わくわくぷ～ペトロポルカ

コロッケだけずるい

　放課後の日ノ本文化部。

　部室には、美優が淹れたほうじ茶のやさしい香りが広がっていた。

　応接セットに腰を落ち着けた面々は、珍しく静かだった。

　琴美は古い雑誌をぱらぱらめくり、沙羅はソファの肘掛けに頬杖をつき、勇馬は湯呑みを両手で包みながらしみじみと茶をすすっている。シャオは「お茶って落ち着きますね～」と小声で言い、美優はにこにこと追加のお茶を注いでいた。

　その穏やかな空気の中で、真平がぽつりと呟いた。

「コロッケそばってあるよな……あれなんでコロッケだけなんだ？」

　一瞬、部室の時間が止まった。

　沙羅がゆっくり顔を上げる。

「……何その話」

「いや、前から気になってたんだよ」

　真平は湯呑みを置いて続けた。

「天ぷらそばは分かる。かき揚げそばも分かる。油で揚げたやつ乗せる流れとしてコロッケも分からなくはない。でも、なんでコロッケだけ妙に市民権得てんのかなって」

「確かに」

　勇馬が真面目な顔でうなずいた。

「メンチそば、ハムカツそば、アジフライそばは、定番という感じではありませんね」

「あるにはあるんじゃない？」

　沙羅が肩をすくめる。

「でも普通に通じるのはコロッケそばよね」

「そうそう、それ」

　真平が指をさす。

「言った瞬間にみんなイメージできるの、なんでなんだって話」

　その時。

　琴美の目が、すっと鋭くなった。

　嫌な予感がした。

「待ちなさい真平」

　琴美は雑誌を閉じ、テーブルに置いた。

「それは立ち食い文化への重大な問いかけよ」

「そこまでの話じゃねえよ」

「いいえ、由々しき問題だわ」

　琴美はゆっくり立ち上がり、人差し指を突きつけた。

「なぜコロッケだけがそば界で特別待遇を受けたのか。これは単なる好みではない。歴史、経済、庶民文化、そして汁との相性――すべてが絡んでいる！」

「始まったよ……」真平が頭を抱える。

　だが勇馬は、もう少し前のめりだった。

「先輩、それは興味深いです。駅そばみたいな早く食べるものだと、具にも条件があるはずです」

「ほら見なさい！」

　琴美が勢いよく勇馬を指さす。

「もう同志は理解しているわ！」

「理解が早すぎるだろ」

　真平が呆れる。

　美優がふわりと首をかしげた。

「えへへ、でも確かに不思議ですね～。コロッケうどんって、あんまり聞かないかも～」

「おお」

　真平が少し身を乗り出す。

「そう、それ。そばなんだよな。うどんじゃなくて」

「たしかにうどんだと、ちょっともたっとしそうね」

　沙羅が言う。

「そばのほうが、崩れたコロッケを受け止める感じはあるかも」

　シャオが手を挙げた。

「パォ、質問です。コロッケは最初から崩して食べるですか？　それとも最後まで守るですか？」

「派閥が分かれるわね」

　沙羅が即答した。

「派閥ってほどか？」

　真平が言う。

「あるでしょ」

　沙羅は真顔で返した。

「最初から汁に沈めて、崩壊寸前を楽しむ派。最後まで形を守って、サクサク感を残したい派」

「私は半分だけ沈めたいです～」

　美優がほんわか言った。

「最初はさくっとしてて、最後はほろほろがいいです～」

「うわ、一番平和的だな」

　真平が感心する。

「あと、カレーコロッケか普通のポテトコロッケかでも変わります」

　勇馬が補足した。

「カレーは香りが前に出ますし、ポテトは汁を吸った時にまとまりやすいです」

「重い重い重い」

　真平は手を振った。

「なんでそんな真面目に語れるんだよ」

　シャオはさらに悩んだ顔になった。

「パォ……でも、ぐずぐずになる前に食べるなら急がないとダメです。これは料理ではなく戦いでは？」

「名言みたいに言うな」

　沙羅が吹き出す。

　琴美は腕を組み、高らかに言った。

「結論を出すには検証が必要ね」

「嫌な予感しかしない」

　沙羅が即答する。

「日ノ本文化部、緊急企画！」

　琴美が高らかに宣言した。

「コロッケそばだけずるいのか検証会を開催します！」

「タイトルからしてバカだろ」

　真平が切った。

「具体的には！」

　琴美は指を折りながら言う。

「コロッケ、メンチ、ハムカツ、アジフライ、春巻き――この辺りをそばに乗せて比較する！」

「春巻きは急に中華寄りすぎるでしょ」

　沙羅が突っ込む。

「パォ！　ちくわ天も入れたいです！」

　シャオが元気よく言う。

「それはもう定番側なのよ！　今回の趣旨から外れるわ！」

　琴美がぴしゃりと言った。

「急に厳密になるなよ」

　真平はうんざりした顔をした。

　美優がおずおずと口を開く。

「でも、部室でおそばは難しいですよね～」

　全員が黙った。

　そうだった。

　この部は勢いで話を始めるが、実行段階で毎回つまずく。

　沙羅が静かに言った。

「で、どこでやるのよ」

　琴美は一瞬だけ止まり、すぐに胸を張った。

「磯貝亭よ！」

「なんでうちの店を実験場にする前提なのよ！」

　沙羅が即座にテーブルを叩いた。

「鉄板もある！　厨房もある！　完璧じゃない！」

「そば屋じゃないのよ、うちは！」

「細かいことは文化研究に不要！」

「一番必要だわ！」

　真平はため息をついた。

「そもそも、なんでコロッケだけなんだって疑問に対して、店で全部乗せて食ってみるのは、だいぶ頭悪い解決法だぞ」

「だが実地検証なくして真実なし！」

　琴美はきっぱり言い切った。

　そこで勇馬が腕を組み、少し考え込む。

「でも……理屈としては、コロッケが一番ちょうどいいのかもしれません」

　部室が一瞬、静まり返った。

「……どういうこと？」

　沙羅が先に聞いた。

「メンチだと肉と脂が強すぎます。アジフライは魚の味が前に出すぎる。ハムカツは逆に薄くて、汁に負けやすい」

　勇馬は指先で空中に整理するように言う。

「その点、ポテトコロッケは主張が強すぎない。汁を吸ってもまとまりやすいし、そばを壊しきらないんです」

「……おお」

　真平が思わず感心した。

「それっぽいわね」

　沙羅も少し納得顔になる。

「確かにでかい顔しない揚げ物ではあるか」

「汁を吸ってからが本番です～」

　美優もこくこくうなずく。

「春巻きは中身が事故るです」

　シャオが真剣な顔で言った。

「つまり！」

　琴美が机を叩く。

「コロッケは奇跡の中庸！　庶民が生んだ、そば界の名参謀！」

「結局そこまで大げさに言うんだな」

　真平が苦笑する。

　すると美優が、にこっと笑って言った。

「じゃあ今日は、コロッケそばがえらいってことで終わりにしませんか～？」

　全員がまた黙った。

　それが一番平和だった。

　沙羅がふっと笑う。

「珍しく美優が一番まともなこと言ったわね」

「えへへ～」

　美優は嬉しそうに湯呑みを両手で持った。

　琴美は少しだけ不満そうに唇を尖らせたが、やがて腕を組んでうなずいた。

「仕方ないわね。今回は理論編で終わらせてあげる」

「助かった……」

　真平が本気で安堵する。

　しかし、その直後。

　琴美はすっと真平を見た。

「ところで真平」

「なんだよ」

「言い出しっぺなんだから、次回までにコロッケそば食べて感想まとめてきなさい」

「なんで俺だけ宿題あんだよ！」

「また始まったよ……」

　今度は沙羅が言った。

　部室に笑いが広がる。

　ほうじ茶の香りはまだやさしく残っていて、外はもう夕暮れだった。

　そして真平は、湯呑みを手にしたままぼやいた。

「……でもちょっと食いたくなってきたな、コロッケそば」

「ほら見なさい！」

　琴美が即座に身を乗り出す。

「これが庶民文化の勝利よ！」

「いや、ただ腹減っただけだ」

　日ノ本文化部の放課後は、今日もだいたいそんな感じだった。