藪蛇とホッピング
始業式が終わった体育館。床はまだ熱を吐いていて、1年生たちは椅子の片付けで汗だくだった。
「ふぅ～……夏休み明け一発目から力仕事って、もう勘弁してほしいよねぇ」
萌香が大げさに額の汗をぬぐう。
「GG、でもこれ効率的だぞ。右から入って一気に運べば――」
ズーハンは肩に椅子を二脚担いで、誇らしげに歩く。足取りは軽い。筋肉は正直だ。
その時、窓の外からざわめきが起こった。「なんだあれ！？」「飛んでるぞ……！」
三人が目を向けると――校舎の屋根を越えて、シャオがホッピングで空を跳ねていた。
「パォォォーーッ！！！」
萌香の目がギラリと輝く。「やっば！ なにあれ！？ 参加ボタンどこ！？」
ズーハンも拳を握って興奮が漏れる。「GG！ 乗るしかない、この流れ！」
だが巫鈴が冷たく制した。「行ってはダメよ……藪蛇だわ」
巫鈴は椅子を肩から外し、短く続ける。「藪蛇――騒ぎは呼ぶと来る。見つけるより見つかるほうが速い」
二人は不満げだったが、直後、遠くからサイレンの音。
窓ガラスの隙間から、微かに赤がさし、体育館の梁が低く震える。
「マジで！？」
青ざめる二人に、巫鈴が一言。
「ほら、言った通りでしょ。見ない・近づかない・混ざらない」
窓の外では、空を舞うシャオと、追いかけて阿鼻叫喚する上級生たち。歓声と悲鳴が風にちぎれて飛び込んでくる。
巫鈴は小さくため息をついた。「どう考えても、ただの遊びで終わらないわ。必ずトラブルに巻き込まれる」
夕暮れ。片付けを終えた三人は、最後の束ね紐をきゅっと締めて、整然と積まれた椅子の山を見上げた。
「……うん、見た目も綺麗ね」
巫鈴がわずかに口角を上げる。
「ただいま終わりましたー！」
萌香が誇らしげに職員室へ声をかけ、
「GG！ 椅子50脚、効率神だったな！ 右から入って左で受けて、ヒットボックス最小化成功」
ズーハンも胸を張る。
「……うるさい。とにかく任務完了よ」
巫鈴は素っ気ないが、汗で張りついた前髪を耳にかける手つきは、少しだけ満足げだった。
歴史資料準備室。机に突っ伏していた市子先生が顔を上げる。
「一年生たち、ご苦労さま。えらいわね」
目の下にはうっすらクマ。机の隅には胃薬の小箱。角がひんやりと手のひらに触れていた。
その時、また遠くでサイレン。窓ガラスに赤が点々と流れていく。
「やっぱりシャオっちの騒ぎですよね……」萌香がつぶやく。
「GG！ オレたち参加してたら救急車だったな！」ズーハンが苦笑いで首をすくめる。
「だから言ったでしょ。このまま下校まで過ごすのよって」巫鈴は冷ややかだ。
「……あなたたち、ホッピング騒動に関わってないわよね……？」
市子先生が半泣きの顔で問うと、三人はそろって深々と首を振る。
「ノータッチです！ 椅子片付けオンリーです！」萌香。
「GG！ 証人多数！」ズーハン。
「安全圏にいました」巫鈴。
先生は胸をなで下ろし、小さくつぶやいた。
「……よかったぁ。もう胃薬、増やしたくないのよ……」
「先生、それ……」
巫鈴が胃薬の箱に視線を落とすと、市子先生は照れたように笑って箱を引き出しにしまった。
「ありがと。あなたたちが椅子を整えてくれたおかげで、臨時の連絡会、ここで回せたの。助かったわ」
その後、部室では上級生がぐったりして戻ってきた。
机に突っ伏す真平の横で、琴美がホッピングを掲げてドヤ顔を決める。
「見なさい！ 昭和魂が町を救ったのよ！」
「……経済効果は黒字、心労は大赤字だろ……」
真平がうめく。
沙羅はげんなりと「役所で説教三時間……」とぼやき、
勇馬は青ざめて「……僕の調整不足が観光資源に……いや、次は収束させる」とメモを取り出す。
シャオはキラキラ笑顔で手を振った。
「パォォ！ いっぱい写真撮られたですぅ！」
美優はにこにこ饅頭を配り歩く。
「えへへ……お土産もらっちゃいましたよ～」
「……なんで宿題の私のほうが平和なの……」
萌香がプリント束を抱きしめる。
「だから言ったでしょ。藪蛇になるって」
巫鈴はちゃぶ台に腰を下ろし、冷ややかに告げる。
「でも先生が言ってた。椅子、助かったって」萌香がぽつり。
「GG、それ、地味にナイスカバーだな」ズーハンが親指を立てた。
巫鈴は「……まぁ、そうね」とだけ言って、湯飲みに口をつける。冷めた麦茶は、なぜか少しだけ甘かった。
数日後の那須塩原学園・職員室。
市子先生は机に突っ伏し、握っていた胃薬の小箱をそっと放した。指の節が白くなっていたのに気づいて、苦笑いで開いた手をさする。
机の上には新聞記事のコピー。
〈黒磯に跳躍娘現る〉という見出しが躍り、笑顔で手を振るシャオの写真が大きく載っている。欄外には小さく「商店街では看板まんじゅうが人気」と書き添えられていた。
「……ほんとに、どうしてこうなるのよ……」
力なくこぼれる声。
隣の席では、博美が腕を組んだまま窓の外を見つめていた。一人の先輩として、少し疲れた横顔。
「市役所も、商店街も、PTAも……みんな怒ってるわ。
でもね、あの子たちを見ていると……本気で怒りきれない自分が嫌になるの」
市子先生は顔を上げる。
「嫌になる、ね……。でも、分かるわ。怒鳴ってもしょげるどころか笑ってる。
それでも、なんだか……次は守らなきゃって思っちゃうのよ」
窓の外には、まだ部活動を終えて帰る生徒たちの笑い声。「パォォ！」が遠くで反響して、曇りガラスをくすぐる。
「……胃薬が増えるわけね」
博美も小さく笑う。
「でも、あの子たちの無茶が、町の人を笑顔にしたのも事実。
きっと、私たちの仕事は叱ることじゃなくて、見守ることなんでしょうね」
二人はしばらく黙り込んだ。疲労は身体に残っているのに、不思議と心だけは少し軽かった。
ふと、市子先生が思い出したように引き出しを開ける。
「……ほんとに、魔性の部活ね」
「ええ。でも……誇れる生徒たちよ」
博美が小さく頷いた。
窓の外では、もうすぐ秋の風に変わる夜風が、涼やかに木々を揺らしていた。体育館の梁が、さっきより静かに息をしている。
藪は揺れたが、蛇はこっちに来なかった。少なくとも、今日は。
