知り得なかったその後
回想メイン回です。
マスクドナイトの蹴りをくらって吹き飛ばされた戦闘員Ｄ－２３の身体が、空間に開いた穴に向かっていた。
周りにいた他の戦闘員が気づいた時にはすでに手遅れ。黒い穴に呑み込まれたＤ－２３は、そのまま一瞬のうちにこの世界から姿を消してしまった。
その瞬間を、カイザーレオンをはじめサブローたち戦闘員、ディーを蹴り飛ばしたマスクドナイトのその場にいた全員が目撃していた。
「……な、なんだ、今のは？」
中でも、世界の外へと繋がる穴の正体を知らないマスクドナイトは、自分が蹴り飛ばした相手が一瞬で姿を消したことに大きく驚いていた。
だが、その疑問に答えを返す者など当然ながら誰もいない。
「「「イ゛――ッ！」」」
代わりに発せられたのは、ディーを兄貴分として慕っていた第２研究所所属の残った戦闘員たちの怒りの声だった。穴の向こうを調査しようとして、これまで機材ですら何１つ戻って来ていないことは、警備所属の戦闘員たちも聞いていた。誰もがすでにマスクドナイトとの戦いでダメージを負い、その実力を身を以って知っていたが、それに構う者はいない。ディーの復讐、せめて一矢報いんとばかりに立ち上がった。
サブローも吠えた１人だったが、最初にマスクドナイトに迫ったのは、やられたのが最初だった分だけ回復の時間もあったＥ－２９だった。怒りのままに、サーベルを構えて突撃。しかし、それは最初に隙を狙ってあっさり返り討ちにあってしまったのと同じ攻撃。今度も、マスクドナイトにサーベルを持つその手を掴まれてしまった。そのまま１本背負いのような形で、逆側から迫っていた別の戦闘員と衝突させられてしまった。
その次に攻撃したのはＥ－５３。一度は壁にヒビが入るほどの勢いで叩きつけられていながら、彼もディーが異界へ通じるはずの穴の中へ消されてしまったことに憤り、マスクドナイトに復讐の牙を突き立てようとした。しかし、ゴンザの望みは叶うことなく、手にした武器は仇の身体に届く前に弾き飛ばされ、反撃の１打を逆に腹にくらってしまった。殴るのとは反対の腕で身体を掴まれていたため、今度は吹き飛んで距離を取ることもできず、強烈な衝撃で意識を失ったようだった。命までは失っていないと思いたかったが、サブローの位置からでははっきりとは確認できない。
この間、サブローが何をしていたかと言えば、怒りの声こそ上げたものの、ディーが消える直前にマスクドナイトの蹴りを受けていたために起き上がるだけで精一杯。ふらつきながら他の仲間がマスクドナイトに挑む姿を離れた場所から見ていることしかできなかった。
「あの穴が何か、誰も答えはしないか。ま、当然と言えば当然だが」
戦闘員たちの怒りの攻撃をあっさりと退けたマスクドナイトは、掴まれたまま意識を失くして動かないゴンザをそのまま引きずっていった。
「ならば、もう一度確かめてみるまでのこと！」
そんなことを言うなり、徐々に小さくなりつつあった黒い穴に向かって、ゴンザの身体を放り投げた。
「ふむ。やはり消えるのか。移動装置のようなものか？」
穴の中に消えてしまったゴンザを見て、マスクドナイトは確認しているようだった。人１人が消えた場所へ意識を失くした別の者を放り込むことに、何の躊躇も見せる様子はなかった。
「イ゛イ゛ィ――ッ！？」
さらにもう１人、近くにいた別の戦闘員も捕らえて担ぎ上げると、同じように穴に放り込む。戦闘員は消えることを恐れて抵抗しようとしたが、マスクドナイトの力に逆らうことはできないまま、悲鳴だけを残して消えてしまった。
「戦闘員が嫌がるところを見ると、ゾルジョッカーの別のアジトとかに繋がっているわけではないのか。どうなんだ？」
ディーを含めると３人の戦闘員をこの世界から消してしまったマスクドナイトは、自分がしたことを理解していないのか、あらためてカイザーレオンに問うた。あるいは、マスクドナイトが平然としているのは、戦闘員などその辺の虫と大差ないくらいにしか思っていないのかもしれなかったが。
「答える義理はない。そんなに知りたければ、貴様自身が穴に飛び込んで確かめればいいだろう」
それまでの攻防で愛用の武器を失っているカイザーレオンは、倒れた戦闘員の得物を代わりに拾い上げると、半ば虚勢でそう挑発した。カイザーレオンと残る戦闘員だけでは、力ずくでマスクドナイトを排除することはできそうにない。実力の差を悟ったカイザーレオンは、できるなら本当にマスクドナイトに穴の向こうへ消えてもらおうと願っているようにも見えていた。
「なるほど。その口振りからすれば、やはりろくでもない穴らしいな。先ほどから私に壊されまいとしているその後ろの装置が、この穴を作ったのか？ やはり、その機械は今この場で破壊しておいた方がよさそうだ」
だが、その挑発の言葉が、マスクドナイトにそれ以上の実験はあきらめさせたものの、別の確信を抱かせてしまったようだった。
「くッ……！ 貴様の推察は認めてやる。たしかに、あの空間の穴を生み出したのはこの装置だ。だが、装置の破壊はするな！ 少なくとも、穴が消えてなくなるまでは勘弁してくれ。空間を歪めて、穴を作り出すような出力だぞ？ さっきも言ったが、その力が暴走すればどんな事態が起こるか。悲惨なことになることぐらいは、貴様にも想像できるだろう？」
再び装置に向かって近づいてくるマスクドナイトに、必死に危険を訴えかけるカイザーレオン。だが、正義にかぶれた男は悪の組織の怪人の言うことになど聞く耳を持たなかった。
「私もさっき言ったはずだ。そんな脅しに踊らされたりはしない、と。どうせ、そうやってその装置のデータのバックアップでも取る時間を稼ごうというのだろう？ そんな危険な力を、断じて見逃すわけにはいかん！」
「この馬鹿野郎が！ 戦闘員、全力で装置への接近を阻止しろ！ 最悪、装置が破壊されればオレも貴様らも全員消し飛ぶことになるのを忘れるな。死ぬ気で止めろ！」
歩みを止めないマスクドナイトに、カイザーレオンは舌打ちすると、再び戦闘員たちに総攻撃を命じた。叫ぶと同時に、率先してカイザーレオン自身がマスクドナイトに挑んでいった。
戦闘員単体では、奴を相手に足止めすらままならない。カイザーレオンが中心となってマスクドナイトに挑み、戦闘員たちはその援護に回らざるを得なかった。
ようやく普通に動ける程度に回復していたサブローも、カイザーレオンの援護に参加。普通には勝てそうにないため、狙っていたのはディーたちを呑み込んだ穴に、今度はマスクドナイトを叩き込むことだった。
「イ゛――ッ！」
だが、穴の方へと少しは近づけることができたものの、マスクドナイトも穴の危険性は理解しているために思惑通りにはいかなかった。逆に、カイザーレオンの攻撃を捌いた隙を狙ってマスクドナイトに斬りつけようとしたサブローが、
「邪魔だッ！」
という一言と共に拳を受け、ふらついたところを腰のベルトを掴まれ、ゴミでも捨てるように小さくなりつつあった穴へと放り投げられてしまった。
◇
「……と、まぁ、そんなわけっす。オレもあの後、あの野郎に穴に放り込まれちゃったもんで、最終的に研究所がどうなったのかはわかってないんすよ。結構ヤバい状況だったんで、装置が壊された可能性は高いすけど、ひょっとするとオレの後にもこっちに飛ばされてきた奴はいるかもしれないっす」
ディーに問われてサブローが語ったのは、ディーがこの異世界に通じる穴に呑み込まれてしまった後の、第２研究所での戦いの様子だった。
「だが、今の話だと少なくとも、ゴンザとあと１人戦闘員がこの世界に来ているということか。誰だ？」
「第２研究所の奴じゃなかったんで、誰かまではわからないっす」
「そいつでもゴンザでもいいが、こっちに来てから見ていないのか？」
重ねてのディーの問いに、サブローは首を横に振る。
「少なくとも、オレが山で目を覚ました時には、誰もいなかったっす」
「……というか、サブローはあの崖の向こうで目を覚ましたのか？」
『山で目を覚ました』というサブローの言葉に、ふと疑問を覚えて確認すると、今度は頷きが返ってきた。
「そうっす。ディー兄さんは違うんすか？」
「ああ。俺が目を覚ましたのはここから軽く１時間以上離れた別の森の中だ」
ディーも肯定を返すと、そのまましばらく無言が続いた。
どうやら、あの穴の出口は一定ではなかったらしい。ゴンザたちが出たのが近くの別の場所ならいいが、どこか遠く、あるいは最悪また別の世界に出てしまっているのかもしれない。もしそうだとすれば、サブローのように再会するのはほぼ絶望的になってしまう。
「……ところで、サブローはここが地球とは別の世界だとすぐに気づいたのか？」
だが、今は他の者について悩んでいても仕方がない。サブローがこの世界で今までどうしていたのか聞く方が先決であると、ディーは気持ちを切り替えて新たな質問を口にする。
「あぁ、それなんすけど……」
サブローもそれに応えて、ディーが消えた後の第２研究所での話に続いて、この世界に来てしまってからのことを語り始めた。
久々にゾルジョッカー関係者の登場。
最後を除いてサブロー視点での回想のため、基本全て過去形での表現になっています。
