はぐれ戦闘員奮闘記

賠償

「やっと会えたってのに、そりゃあないっすよぉ、兄さぁん……」

　首を極められた状態から、後ろ手に身体を押さえ込まれるような体勢に変えられつつ、サブローはうなだれてぼやきを漏らす。

「だいたい、オレら悪の組織の戦闘員じゃないっすか。食うためにちょっとばかし野菜を失敬するくらい、見逃してくださいよぉ」

「そういうわけにもいかん。同じ戦闘員の格好だからこそ、俺も自分の今の立場というものがある。それに、さすがに私刑(リンチ)にかけられるようなことはないそうだ。万一そんな展開になった時は、さすがに助けに回るから安心しろ」

　そう答えながらも、逃亡を防ぐためにしっかりとサブローを押さえ込んでいるところに、

「捕まえられたの？」

　逃げられた場合に備えて、崖の方に迂回していたグレーヌが合流してきた。

「ああ。捕まえはしたんだが、半ば予想していた通り、やっぱり知り合いだった」

「そう。……どうするの？」

「どうするって、約束通りクロード村長にでも引き渡すよ。そりゃあ、あのレイモンとかいう衛士あたりが変な復讐をしようとしてきたら話は別だが。」

「それでいいの？　やっと会えた知り合いなんでしょ？」

　今さらサブローを逃がすような真似をしたら、ディーはもちろんグレーヌも立場をなくしてしまうことはわかっているだろうに、ディーの心情を慮っているのか、こちらを案じるような顔をしてくる。それに対して、ディーはあっさりと首を横に振って返した。

「盗んだのが事実なら、償いをさせなきゃならないのは仕方がない。交代予定だった衛士の人たちを呼んで来てくれ。あと、ずっとこのまま押さえているわけにもいかないんで、何か縛るものも持ってきて欲しい」

「……わかったわ」

　グレーヌが人を呼びに、再び夜の闇に消えた。

　戦闘員２人だけの状態に戻ると、サブローはディーに押さえられたまま驚いた顔を向ける。

「ディー兄さん、今どうやってあの女の子と会話したんすか？　兄さんは日本語でしゃべってたけど、あのコは何言ってるんだがさっぱりじゃないっすか！？」

　翻訳魔法を知らないサブローには、さっきの会話は不可解なものに映っていた。思わずといった感じで、疑問の声を発していた。

「ああ、それは翻訳魔法ってやつだ。彼女が戻ってきたら、お前にもかけてくれるよう頼んでやる。この村の人に詫びを入れるにしろ何にしろ、言葉が通じないと不便だからな」

「は？　魔法？」

　ディーが理由を口にすると、逆にサブローはますますわからなくなったのか、目を白黒させる。まさか魔法などという単語がいきなり飛び出してくるとは、当然ながら全く予想していなかったようだ。

　そんなやりとりをしているうちに、ロープを持った男を連れて、グレーヌが戻る。交代要員も２人いたはずだが、１人はそのままクロード村長を呼びに向かったということだった。

「とりあえず、両手をしっかり縛っておけば、崖を上って逃げるようなことはできないだろう」

　と言って、後ろ手に何重にもしっかりとサブローの腕が縛られる。

　サブローを押さえておく必要がなくなったディーは、戻ったばかりのグレーヌに、サブローにも翻訳魔法をかけてくれるよう頼んだ。元々そうするつもりだったのか、グレーヌは簡単に了承。すぐに後ろ手に縛られて座っているサブローの胸に手を当てる。魔法の光がその手のひらから発せられた。

「……な、なんだったんすか、今の光？　なんか、身体に変な感じもあったんすけど」

　ディーにとってはいつものことになってしまっているが、初めて翻訳魔法をかけられたサブローは驚きを隠すこともしない。

「はい。これで、言葉が通じるはずよ」

「は？　マジで？　急に日本語になって聞こえ出した……」

　グレーヌにかけられた言葉の意味がちゃんとわかると、ますますその驚きは大きなものとなった。

「すげぇすげぇ！　こんなことできるんだったら、盗んだりしなくてもよかったっすよぉ」

「ほう。それはいったい、どういう意味かの？」

　驚きから興奮へと変化したサブローの言葉を、聞きとがめる者がいた。

「クロード村長！」

「あッ……」

　彼を呼びに行ったもう１人の男を連れて、ちょうど姿を見せたクロード。手に持ったランプに照らし出されたその顔を見て、サブローは一瞬にして興奮が冷めてばつの悪そうな表情に変わった。クロードが野菜泥棒の姿を見知っていたということは、サブローの側でも逃げる時か何かでクロードの顔を知っていたらしい。

「それで？　盗まなくてもよかったというのはどういう意味じゃ。説明してもらおうか」

「ああ。いや、実はっすねぇ……」

　そのクロードに睨まれたサブローは、手を縛られて地面に座った状態のまま、どうして野菜泥棒をするにいたったかを口にし始めた。

　それによると、サブローはこっちに来てからずっと、崖の上にある山の中で生活していたらしい。

　幸い、迷い込んだその日のうちに、ここから２時間ほど山の奥に進んだ辺りで住みかとなる洞窟を発見していた。その時に洞窟にいた動物を仕留めて当面の食料としていたため、そこを拠点に徐々に活動範囲を広げていったそうだ。

　３日でこの村の上の崖まで辿り着いたが、隠れて様子を窺ってみたところ、容姿も異なれば、言葉もまるで理解できない。この時点でサブローは一度村との接触をあきらめたが、山中での自活には問題があった。

　水源を見つけて水を確保。罠を仕掛けたり石を投げつけたりで新たに何匹かの獲物も捕らえていた。ただし、捕らえた動物の肉以外の食料がほとんどなかった。知らない植物ばかりのため、何が食用に適しているのか見当がつかなかったのだ。他の動物が餌にしているのを見て、いくつかの木の実を食べることはできたが、それぐらいだった。体調を悪くしても頼る者がどこにもいない以上、下手に試すこともできなかった。

　そこで、目をつけたのが村の畑で栽培されている野菜だったらしい。交渉で手に入るならそれでもよかったのだが、言葉が通じないことで危険を考えたサブローは、人目がない時間を狙って盗みに入ってしまったのだという。

「だから、言葉が通じるんだったら、仕留めたウサギを持ってって交換してもらうとかもできたはずなんすよ」

　クロードや周りのディーたちに、長々と自分の事情を説明するサブロー。正直、盗むことにしたのは仕方なかったんだと言い訳しているだけで、反省しているようには聞こえない口ぶりだ。

「なんだったら、今からでも野菜の代わりになるモン持ってくるんで。だから、勘弁してくださいよぉ」

　なんというか、万引きして見つかって、金払うから見逃して欲しいと言っているような姿が、ディーには重なって見えた。穏便な処罰を望む立場としては、サブローのこの態度はないだろうと思ったのだが、

「肉はいらん。それより、毛皮などは残ってないのか？」

　意外にも、クロードが応じる様子を見せる。犯人に制裁するよりも実利を取るようなことを言ってはいたが、こうもあからさまとまでは思わなかった。

「なに、態度は気に食わんが、その分も上乗せしてあがなってもらえばよい。わしに大事なことは、村の問題が片付くことと、村の利じゃ」

　ディーとしては助かるものの、それでいいのかというような思いが表情に出ていたのを読み取ってか、そうも言うクロード。サブローが毛皮の存在を肯定すると、それで弁償する方向で話は進んでいく。もちろん、１人で帰すわけもなく、ここにいる衛士とディーたちによる監視と縄付きで、朝になってから山に入ることになった。

　とりあえずそれまでは縛ったまま小屋に入れておいてひとまず解散しよう、という段になって、

「うおおおぉぉ！」

「またか！」

　サブローが捕まったことを聞きつけたレイモンが襲いかかってきた。自由のきかないサブローに代わり、ディーが警棒でその攻撃を受け止める。

「これ！　やめんか！」

　クロードの指示で、他の衛士２人がすぐにレイモンを取り押さえる。そのまま、なおも暴れようとするレイモンを、見えないところまで引きずるように遠ざけていった。

「まったく、あの馬鹿者は……」

　傷ついた面子のために暴れたレイモンだが、クロードの口調では逆にどんどんその評価は下がっているようだった。ともあれ、ひとまず遠ざけられたようだったが、

「とりあえず、またさっきみたいに襲われると困る。俺もこいつと一緒にいさせてもらおう」

　見張り付きで１人小屋に閉じ込めておく予定だったが、見張りはそのままディーもサブローと同じ小屋に入ることを申し出る。安全を考えてその提案は受け入れられ、移動するとディーは縛られたままのサブローと共に小屋に入り、外からかんぬきが掛けられた。

　扉の向こうには見張りがいるものの、中にいるのはディーとサブローの２人。この状態になるのを待って、ディーはサブローと再会してからずっと訊こうと思っていたことを口にする。

「サブロー。それで、どうしておまえがこの世界にいるんだ？」

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本当に話が進まない。

１話だいたい４０００字に決めているので、中途半端になりそうな場合に削らず逆に描写を膨らましているからなんでしょうが。