同胞との再会
今回はほぼ予定通りの進行です。
野菜泥棒を待ち伏せる場所を探したり、クロードが手配していたサンドウィッチの包みを監視中の食事として渡されたりと準備をしているうちに、辺りはどんどん暗くなっていき、夕方から夜と言っていいような時間に。
ディーとグレーヌは、野菜泥棒を待ち受けるべく、被害が出ている畑周辺で用いられる農具を収めた小屋の物陰に隠れることとした。ひとまず今夜は、これまでの犯行推定時刻を参考にして夜半までの監視予定だ。その後は一応、朝まで衛士（レイモンとは別の男）が見張っていることになっている。
「でも、こないだあのレイモンって衛士の人に見つかって揉めてるんでしょ？ ホントにまたこの畑に来るの？」
クロードが戻って２人になり、まだ何も動きがない崖や畑を物陰から眺めてしばらく時間がたった頃、一緒に身を潜めているグレーヌが、ディーも思ってはいたことを口にする。
「まぁ、普通に考えたら、そんな騒ぎを起こした場所へまた同じように盗みに来るとは思えないが。実際にはこれまでも衛士が接触する前に逃げられていただけで、見つかってはいたんだろう？ その理由まではわからないが、この村の畑を狙う必要があるのかもしれん。来るかどうかは半々くらいじゃないか？」
それを受けて、自分の考えを言葉にして示すディー。
「と言うか、明日になったら道具を借りるなり、まだ上りやすそうな場所を探すなりして、こちらから捜しに行こうと思ってる。今夜の監視は、もし懲りずに向こうから来るなら手間が省けるくらいの認識だったんだが……まだ見つかっていないってことは、あの山のもっと向こうから来てるってことなのか？」
明かりなどほとんどない場所だ。日が没してしまうとかなり暗くなってしまい、闇の向こうにかすかに見える崖と、その上に一際暗い影のように広がる山を見ながら、疑問を漏らす。
侵入経路はわかっているのだ。ディーたちが以前狼たちにしたように山を探れば、泥棒のやってきた場所なり棲みかなりを見つけることができても不思議ではない。そうした説明がないということは、山の中でどこを通ったのかの痕跡を相手がうまく隠しているのか。それとも、よほど山の奥深くからでも来ているのか。
「あぁ、そのことなんだけど……」
口を挟んだグレーヌの声には、呆れの響きが混じっていた。
「馬車に乗っているときにクロード村長に聞いたんだけど、崖の向こうに捜しに行ったりはしていないみたい」
「は？ どういうことだ？」
思わず畑の方を見張っている目をグレーヌに向き直ってしまいそうになった。
「なんでも、元々あの崖で上るのが大変な上に、だいぶ前にそれでもあの山に入った猟師が熊に襲われて危うく亡くなりかけることがあったみたい。村の反対側にも森があって、そっちはそのさらに向こうの山を越えでもしない限りは、危ない獣もほとんど出ないんだって。それで、この村の猟師の人たちはそっちの森でしか仕事をしていないから、あの崖の向こうの山に詳しい人はもういないらしいの。
だから、かえって大きい怪我をする危険があるってことで、クロード村長が泥棒を捜しに山に入るのを禁止したそうよ。レイモンって人を中心に、その決定に反対している人も多いみたいだけど」
説明を受けても、ディーは首を傾げざるを得ない。この世界の常識を知らないのではっきり否定するということはできないが、対応が消極的というか何というか。安全が重要だというのはわからないでもないのだが。そのくせ、ディーを見たときには泥棒と間違えて食ってかかるような真似をされたわけだし。
「まぁ、ちょっと変な話だとは思うわよね」
そんなことをディーが考えていると、それが顔にでも出ていたのか、グレーヌが言葉を継ぐ。
「わたしも正直、共感はできないんだけど。以前ジェルマンさんに聞いた話だと、村それぞれの特色というか、気性のようなものの違いだそうよ。この村ははっきり言ってしまうと、ウチの村よりずっと広いし土地もいいの。見ての通り畑も大きいし、ここからじゃ見えないけど、かなりの数の牛や羊を飼育もしているらしいわ。それで十分に生活できるから、村の人たちは普段から冒す必要がない危険に身を置くことに抵抗が強いんだって。
それでいて、トラブルが少なく慣れていないから、ディーに掴みかかったみたいに何かあると突発的な行動をしたりもするそう。自給自足ができるような田舎の村はそういうところが多くて、余所者への排他的行動なんかもウチの村はましな方だって……これは、昔旅から帰ってきた父に聞いた話の受け売りなんだけどね」
しばらくの間はそうして小声で話を続けていたのだが、完全に夜になってしまうとほとんど視界がきかないので耳に頼ることになり、必然として話をやめて口を閉ざすことになった。
ディーも戦闘員としての改造を受け、体力や筋力は強化されているが、特に夜目がきくようにはなっていない。代わりに、ヘルメットに暗視装置の機能オプションがあったが、ディーは施設警備の担当でその必要がなかったために、自身のヘルメットにそれは付いていない。
考えてみると、夜に山から盗みに来るということは、ヘルメットにその機能を有した戦闘員の可能性が高いが、第２研究所の仲間はディーと同じく必要ないオプション機能を付けていない者がほとんどだ。不必要な装備に経費は出ないため、自腹を切ってまで趣味的にそのオプションを付けた例外は、ディーが確実にそうだと知っているのが１人に、付けているかもしれない奴がもう１人。そのうち前者は、クライミングが得意な奴でもある。もし犯人の戦闘員が知っている相手ならば、そいつである確率は高い。
そう思いながら闇の中に目を凝らし、耳をすまして監視を続けるが、何の異常も感じ取れないまま時間が過ぎていった。五分五分と予想していたが、結果は来ない方だったのか。
そうなると、朝になったらこちらから捜しに出ることになる。この村の連中がそれをしていないのは意外だったが、逆を言えば捜しても見つかっていないわけではなく、捜索の人数に侵入経路を踏み荒らされてもいないわけだ。ディーが山に入って自分で捜してみれば、実は意外と簡単に見つかるという可能性もないではない。もちろん、楽観は禁物だとはわかっている。
「……そろそろ、交代の時間じゃない？」
久しぶりにグレーヌが口を開く。クロードとの打ち合わせでは、グレーヌが先に交代の衛士を呼びに戻り、彼らが来るまでは引き続きディーが監視を続けることになっている。小声でその交代の時間になったことを告げて物陰から出ようとしたグレーヌを、
「ちょっと待った」
さらに小さく囁くような声と共に、急にディーが腕を掴んで引き止める。
暗闇で２人きり。男と女。腕を掴まれて接触したことで、今更ながらのことを急に意識してしまい、グレーヌは顔を赤くして思わず声を上げそうになったが、
「しッ！」
小さく、しかし鋭く制止の声と同時に出された唇に指を当てるジェスチャーに、そういう場面ではないのだと気づいた。事態がいよいよ動いたのだ。
だが、ディーが顔を向けたのは今まで監視していた畑とはまるで別の方向だった。そちらに耳をすますと、遠くでかすかに、ざくざくと土をいじる音がしているのが聞こえてきた。
「ここじゃない。あっちの畑だ」
懲りずにまた盗みには来たようだが、全くの馬鹿ではないらしい。これまでで最も遅い時間。それも、今までずっと同じ畑を狙っていたにも関わらず、ここへ来て狙いも移したらしい。
気づかれて逃げられてしまうことを警戒し、音をたてないよう注意を払って、ディーはそちらに向かう。グレーヌは念のためにディーとは別に、崖の方に大きく回りこむようなコースで移動する。万一気づかれて崖の上に逃げようとした場合に、先回りしておいて挟み撃ちにするためだ。
ただ、音を殺していても、相手が暗視装置を使っているのがディーの予想通りなら、どのみち気づかれてしまう恐れがある。ただし、それならそれで、ある程度まで近づいてディーが見えるようになっていれば、同じ戦闘員の姿を見て何らかの反応があるかもしれない。
「えッ！？」
案の定、まだこちらからはだいたいの位置しかわかっていない段階で、ディーを見て驚いたような声が夜の闇の中から聞こえてきた。
「え？ マジ？ 嘘っしょ、まさか……」
驚き慌て、半ばパニックになっているその声は、ディーが予想、いや期待していたものと同じだった。
「久しぶりだな、Ｆ－３６」
その声の方へとさらに近づいていきながら、ディーはその名を呼びかけた。
「や、やっぱり！ ディー兄さんっすか！？」
ディーの声を聞き、喜びと驚きが混じった叫びを上げて、急ぎ駆け寄ってくる。間近にまで寄って、ようやくその姿が見えてきた。ディーと同じ戦闘員の姿。その声といい、どこがどうとは説明しにくいが、その仕草といい、間違いない。第２研究所での仲間の１人、Ｆ－３６に他ならなかった。
「なんで、ディー兄さんがこんな所にいるんすか？」
男同士で抱き合うような趣味は互いにない。それゆえ自重しているが、異郷で久しぶりどころかもう会うこともないとまで思っていた同胞との再会は、感激のあまり思わずそんな行動をとってしまいそうなほどだった。
「それはこっちの台詞だ。俺がマスクドナイトの奴にあの穴に落とされてから、何があった？ なんでおまえがこっちの世界にいる？ 訊きたいことは山ほどある」
だが、それはそれとして。抱き合うまではいかずとも、肩に手を回してねぎらうように叩くような素振りを見せつつ、
「はい？」
そのまま後ろからサブローの首に腕を回す。
「な、何すか、いったい？」
まさかの再会を遂げた相手からの、全く想定外の行動にサブローが戸惑っている間に、そのまま完全に極められてしまい、下手に暴れるようならいつでも絞め落とせる体勢が整った。
「悪いな。まずは先に確保させてもらう。この村の畑を荒らした泥棒を捕まえるのが今の俺の役目だ。積もる話はその後にしよう」
「ちょ、それ、ホントに何なんすか～～～！」
首を極められ抵抗できないサブローは、ディーの言葉に夜にもかかわらず絶叫した。
どうにも無駄な説明台詞が多いですが、次回もおそらくその傾向が続きます。なぜサブローまで異世界に来ているのかの説明があるので。
