隣村
ようやく続きが書けました。
そして、本当に相変わらず話が進みません。
馬車とその横に並ぶディーが少し走ると、ジャンが以前言っていたように少し広い道に繋がっていた。１頭立ての小さな馬車程度ならば楽にすれ違えるほどの道幅。さすがに舗装まではされていなかったが、草木は切り払われ、石なども除去されて均された道が長く長くのびている。
村に通じているだけの脇道と言えるさっきまでと違い、町と町を結んでいるというこちらの道には、ディーたちの他にもちらほらと通行者の姿があった。もっとも、荷馬車を引いた行商人らしき者がほとんどで、ディーのように馬車の横を走っているような奇特な奴はいなかったが。
そうした他の通行者との兼ね合いや、満載した荷物に加えて人を３人乗せた馬車を引く馬の負担を考えたものか、走る速度はそう速くはない。普通の人間が走る程度でしかなかったが、それ以上スピードが上がらない代わりに、落ちもしない。最初はいいが、そのまま１時間以上もその速度を維持するとなると、さすがに厳しい。
「悪い。これちょっと預かっててくれ」
途中で髑髏のヘルメットを脱いだディーは、そう言って走りながら馬車のすぐ近くまで寄って行くと、そこに乗っていたグレーヌに手渡す。被っていても呼吸の邪魔になるような構造にはなっていないが、顔が外気に触れると気分的に楽になったように感じる。
「大丈夫？」
荷物の間から身を乗り出して受け取るグレーヌ。彼女は自分の足で走っているディーを気にかけているが、隣村の２人にはそうした素振りはない。特に、今は馬車の御者をしている衛士の男は、自分の面目を潰した野菜泥棒と同じ姿をしていたディーがどうしても気にいらないようで、このやり取りの間も我関せずといった様子で一時的に速度を落とそうともしない。
「ああ。道がちゃんとしてるから思ったより走りやすいよ」
ディーはグレーヌの問いに軽く頷きを返すと、額に滲み出した汗を軽く拭う。さすがにそれ以上は言葉を交わす余裕がないのか、口を閉ざして馬車との距離を元に戻した。
周辺の風景は、しばらく走っていても、ほとんど代わり映えがしていない。森と山、あとは草地くらいだ。ずっと緑の中を通る道を走り続け、ようやく変化があったかと思えば、それが隣村に繋がっている脇道の存在だった。
「はぁッ、はぁッ、はぁッ……」
なんとか最後まで遅れることなく走り続けられたものの、さすがにこの頃にはディーの呼吸がかなり荒くなり、幾筋もの汗が顔を流れていた。
最後の道程、馬車がぎりぎり通ることができる程度の幅になった脇道に入って２００メートルほども進むと、前方に元の村と同じように木製の大きな柵と門が見えてきた。
「村長、そちらの方は？」
門を開いて出迎えに出てきたこの村の衛士らしき男は、クロード村長と御者の男に挨拶をした後、馬車に同乗しているグレーヌとその横で荒い息を吐いているディーに気づいた。前の２回で学習して、事前にヘルメットをグレーヌに預けておいたことが功を奏したのか、訝しげな目を向けられるだけで済む。さすがに疲れた状態でまたいきなり襲いかかられるのは勘弁して欲しかったため、途中で髑髏のヘルメットを脱いだことは正解だった。
「例の盗っ人に心当たりがあるらしい、隣村の新入りじゃ。詳しくは後で説明する」
クロード村長の返答の後、ひとまずディーとグレーヌは村の中に通されて、クロードが主な関係者を集めてディーのことを説明する間、適当に休んでいるように言われる。ただし、馬車の御者をしていた衛士の男だけはもう事情を聞いているせいかそのまま残り、監視するようにディーの近くに立った。
乱れた呼吸を整え、グレーヌに魔法で出してもらった水で喉を潤す。ディーが走り続けて疲労した身体を休めている間も、衛士の男はじっと睨みつけるようにこちらを見ている。余所者扱いはこの世界に来た頃から多かったが、こうも敵意をあからさまにした視線はほとんどなかった。
どうにも居心地が悪いが、場所を移動しようにも咎められそうで、先に被害があったという畑や、ディーと同じ戦闘員らしき男が出てくるという崖に案内してもらうこともできなかった。もちろん、余計な刺激をできないので、道中グレーヌに預けた髑髏のヘルメットは被り直せないでいる。
「すまんの。少々待たせたか」
走って疲れた身体はまだしも、心はまるで休まる気がしない時間を３０分ほど過ごした後、ようやく村の者への説明を終えたクロードが姿を見せた。
「レイモンは、持ち帰った荷物を整理しておいてくれ。わしが彼らを畑の方に案内しよう」
ずっとディーを睨んでいる衛士をさすがに見かねたのか、クロードはそう言って男を引き離すと、自らディーたちを戦闘員姿の野菜泥棒が現れるという場所に案内を始めた。日はすでに傾いてきており、これまでの例からするともう来てもおかしくない時間らしい。昨日は姿を見せなかったため、今日は現れる可能性が高く、先導するクロードの足は少し急いでいた。
「ところで、もしその泥棒を捕まえたら、どうするつもりなんだ？」
先を行くクロードを追いつつ、ふと思った疑問をディーはその背に投げかけた。
警察に相当するようなものは、ディーの知る限り村にはなかった。強いて言えば、グレーヌたち衛士が自警団の役割を果たしているのだろう。ひょっとするとたまたまあっちの村にはいないだけで、この村には駐在のような人間がいるのかもしれないし、どこかその種の役人がいる街にまで連行するのかもしれない。だが、おそらくは
「そうねぇ。ウチの村だったら、家畜の屠殺小屋の清掃とか、真冬の用水路の整備だとか、みんなやりたがらない仕事の強制労働を一定期間課すことになると思うけど」
とグレーヌが言うように村の中で処理されるのだろう。
「でも、村の外の人が相手だとそれは難しいかも……」
「もちろん、しかるべく制裁はさせてもらう。もっとも、そうは言っても暴力的な私刑にかけるつもりはないがの」
足は止めないまま、顔を半分ほどディーたちに向けてクロードが口を開いた。
「捕らえた相手を打ち殺すようなことはないし、２度と盗みができんよう腕を落とすようなこともせん。そんなことをすると言えば、ぬしの想像通りに知り合いだった場合に、そいつを逃がしてしまうだろう。購いはしてもらうが、泥棒を痛めつけたところで村には何の益もない。……レイモンあたりは、それで溜飲を下げるかもしれんが」
「いや、手を切り落とすとか言われたら、知らない相手でも引き渡すのを躊躇うんだが。
それに、そうやって安心させておいて、いざ捕まえたら前言を翻さないとは限らないのでは？」
そういう刑罰の存在自体は聞いたことがないでもないが、実際に目の前で言われると正直引く。クロードは安心させるつもりで言ったのかもしれないが、逆にディーは不安になって、さっきまで走っていた時とは別種の汗が額に浮いた。
「それは、その隣の少女衛士殿が証人になるじゃろう。繰り返しになるが、そんなことをしても泥棒に対しては罰になるだろうが、こちらが得られるものはせいぜいが自己満足。そんなことでそちらの村の信用を損なうような真似をするほど、愚かではないよ」
ディーの危惧を解消すべく、クロードは並んでディーの横を歩いているグレーヌを指す。たしかに、村同士の関係を考えるならば、それがある種の保障になるかもしれない。だが、その言葉も返して言えば、そうして安心して捕まえられるよう計らっているのだから、それに応えて仮に相手が知り合いだろうとちゃんと捕まえろと、暗に言われているようにも思える。
「……と、着いたぞ。ここいらの畑が、先日から泥棒の被害を受けている地区じゃ」
そんな話をしている間に、泥棒の出没予想地点に到着していたらしい。クロードが足を止めて、前方に広がる畑を示した。
「たしかに……これは、ちょっと」
その辺りの畑を見渡したディーが、想像していたより酷い状態に思わず呟きを漏らす。横のグレーヌも顔をしかめていた。
根菜が植えられた畝は途中で土が掘り返され、何本も引き抜かれてしまっているのがよく見える。トマトらしき実が生っている辺りは、実がもぎ取られているだけならわかりにくかったかもしれないが、乱暴に畑に入り込んだのか周辺の草が踏まれたり倒されたりしていて、荒らされているのがはっきりわかった。
「それで、あの奥の崖が侵入経路になってるの？」
畑の向こうに見える大きな段差をグレーヌが示すと、クロードは頷きを返す。遠くからではその様子がよくわからないため、その向こうから近づいてくる気配がないかを注意しつつも、畑の間を通って崖の方へと向かった。
近づいてみると、予想以上に高く、険しい。ほぼ垂直でほとんど凹凸もなく、高低差は１０メートルに近い。見上げたその崖の上には森が広がっているが、畑との間に柵のようなものがないのは、絶壁状になっているために上の森の動物たちも下に降りることができないためだという。
「本当にここを登り下りして盗みを働いているのなら、普通の人間じゃないのは確かだろうな」
ほぼ壁のような崖に手をかけ、誰に言うでもない言葉をこぼすディー。下りるのはともかく、登るとなると無理とは言わないが、少々難しいものがある。
もっとも、一口に戦闘員と言っても得手不得手はそれぞれにあるため、ディーには難しいとしても戦闘員ではないとは言えない。むしろディーと同等の身体能力を持ち、かつ崖や壁を登るのが得意な戦闘員の仕業と考えた方が自然だろう。第２研究所の面子の中でも、それができそうな奴の心当たりは２人くらいいる。
「ともかく、どこかに隠れて、来るかもしれない奴を待つことにしよう」
ここに現れるという泥棒の正体が、今頭に浮かんだ顔（といっても、同じ戦闘員の髑髏のヘルメットだが）のどちらかであって欲しいような、安定しつつある今の村での立場等を考えると、違っていて欲しいような。複雑な思いを胸中に抱えつつ、ディーは崖に付いていた手を離した。
思い切り次回のネタバレですが、「再会」という単語を前々回くらいから執筆中のサブタイに入れては、そこまで話が進まず別のサブタイを付け直す繰り返し。
さすがに次回はこれ以上伸びないので、次回「同胞との再会」のはずです。もうしばらくお待ち下さい。
