出発
相変わらず話の進行が遅れております。予定では隣村に着いて、探していた相手を見つけたところで区切る予定だったんですが、描写が無駄に膨らんでしまいました。
「なら、翻訳魔法の関係上、わたしも一緒に行った方がいいんでしょうか？」
これまでは黙っていたグレーヌが、初めて口を挟んだ。その言葉を聞いて、しばらく考え込むジェルマン。
「……そうです、ね。多分その方がいいかと。クロード村長、そちらの村には村長の他に翻訳魔法が使える者は誰かいましたか？」
確認するように隣村の村長の方を見る。
「いや、今はわしだけだ。その髑髏頭の男に翻訳魔法が必要なら、使える者にもう１人来てもらった方がたしかによいな。わしも、それほど魔力量が多いわけではない」
「ならば、お手数ですが彼女も同行させてください。クロード村長もご存知でしょうが、女性ですが衛士を務めているので、泥棒を捕まえる際にも役に立てるかと思います」
「……わかった。日をまたぐようなら、２人分の部屋を手配しよう」
そうして、今回もグレーヌが同行することになった。とはいえ、すぐに隣村に出発するというわけではない。その前にジェルマンとクロードはまだ話さなければならないことがいくつかあるということで、ディーたちは一度退出するように言われた。
その際、ロドルフが思い出したように口を開く。
「おお、そうじゃ。前に言っていた魔力の知覚の件じゃが、頼んでいた物が用意できそうだと連絡があった。今から使うわけにはいかんじゃろうが、隣村に行く前に受け取ってくるといい」
用意してくれたのは、前に狼狩りで一緒だった猟師のリュックだという。会えはしなかったが、先日エミリーに村を案内された際に家の場所は知っている。隣村に行くための準備をすると言うグレーヌと家の前で別れて、ディーはリュックの所に向かった。
「ん？ 誰だ？」
家の前に着いて扉を叩くと、留守だった前回と違い、中から声がする。すぐに開いた隙間から、リュックが顔を見せた。
「リュックさん、しばらくぶりです」
「ディーか。ひょっとして、村長に頼まれた件で来たか？」
「ああ。ちょっと村の外に行くことになって、その前に受け取っておくよう言われたんです」
「……ちょっと待ってろ」
少しだけ顔をしかめたリュックは、そう言って一度扉を閉めてしまう。なにか変なことでも言っただろうか。少し不安になるディーだったが、３分ほどで再び扉が開けられる。
「どう考えたって、これからどこか行くような奴に渡す物ではないんだがな」
顔をしかめた理由は、それだったらしい。あまり気は進まない様子で、先ほどは持っていなかった物を、ディーに差し出す。
渡された物は２つ。１つは１０センチもないような小さなビン。何か液体が入っているらしく、口には栓がされている。もう１つは、毒々しい色をした大きな茸。丸いピンク色の傘に、紫と黒の粒が散っている。
「……どう見ても、毒茸にしか見えないんですが」
思わず言ってしまったディーに、
「ああ、毒だ」
と、あっさりと返すリュック。驚くディーに向かって、言葉を続ける。
「これを食べると、体内の魔力の流れが滅茶苦茶になって１０日以上魔法が使えなくなる。それどころか、バランスが狂って身体を自由に動かすのも難しくなるが、一応死んだりはしない。村長がこれを勧めたのは、身体に変調をきたすほどの魔力の流れなら、おまえでも感じられるかもしれないって考えたらしい。正直、俺には無茶が過ぎる方法だと思えるが。
ビンの方は、薬草を煎じて俺が作った解毒剤だ。飲んだからといってすぐに回復するわけじゃないが、毒の効果が実感できたらさっさと飲んでおけ」
なるほど、たしかにそれなら嫌でも魔力の流れを感じることができるのかもしれないが、いくらなんでも荒療治が過ぎる。頼まれた物を渡すとはいえリュックが気の進まない顔をしているのも頷けた。
間違ってもこれから出かける前に服用するようなものではない。
「……これって、どのくらい保存できるんです？」
加えて、面と向かって毒と言われた物を、それと承知で口にするのはやはり躊躇いがある。隣村に出るという別の戦闘員らしき者の件が片付いても、すぐに試す決心がつくとは言い切れないために訊く。かと言って、わざわざ用意してもらった物を無駄にするのは好ましくないし、いざ決心がついた時には変質していてまた別の症状などが出るようなことになってしまってはしゃれにならない。どれくらいの猶予があるのかあらかじめ知っておきたかった。
「そうだな。１ヶ月は微妙だが、２，３週間くらいはそのまま保管しても大丈夫だろう」
「なら、色々落ち着いてから一度試してみようと思います。わざわざ解毒剤まで用意してくれて感謝しますよ」
当然、これから隣村に行くのに今すぐ毒を喰らうわけにもいかない。リュックに礼を言って別れると、毒茸と解毒剤を手にグレーヌの家へと戻って、ひとまずそこに保管させてもらうことにした。
「え、何？ その気持ち悪いの？」
毒茸を見たグレーヌは嫌そうな顔をしたが、それがディーが村長に頼んでいた魔力を知覚するために用意した物だと説明すると、渋々ながらそこに置いていくことを認めてくれた。
グレーヌの格好は、戦闘員の格好をしているディーと同じく、剣や鎧を身に着けた衛士のもの。それに加えて、泊まりの可能性も大きいために、必要な荷物を入れた袋も持っている。ディーがリュックに会っている間に、もう隣村へ行くための準備を終えていた。
「まだ少し早いかもしれないけど、村の東に行きましょう。そこに、隣村から来た馬車があるはずよ」
グレーヌが家の鍵を掛けると、村道を東に向かう。途中、ディーは自分の荷物が特にはないため、グレーヌの担いだ袋を代わりに持とうと申し出てみたのだが、
「ダメ」
とあっさりグレーヌに拒絶されてしまった。明言はしなかったが、荷物の中に下着などの着替えも入っているため、預けるわけにはいかないらしい。そのまま村長の家の前を通り過ぎて、街道に通じる門がある村の東端へと進んでいく。
遠くに門が見えると同時に、グレーヌの言葉通りにその少し手前に停められた小さな馬車が見えた。その傍には、革の鎧に身を包んだ見知らぬ若い男の姿が。門の横に立っていたジャンと何か話していたようだったが、近づいてくるディーたちに気づくと急に固まってしまった。距離が縮まってきたため、短く刈った金髪の下にある、青い両の瞳が大きく見開かれるのがわかった。
「き、貴様ッ！ なんでこんなところに！」
硬直が解けると同時、腰の剣を抜き放ちつつ、弾かれたように一直線にディーに向かってきた。ギィンッ、と躊躇なく振り下ろされた真剣を受け止めた特殊警棒が音と火花を散らす。
「いきなり何だ！」
隣村の馬車の横にいたということは、おそらくは隣村の人間。とすると、これは基本的には村長の家でのクロードとのやり取りの焼き直しだろう。だが、いきなり真剣で襲いかかって来るというのは常軌を逸している。
何しろ、ディーがいるのは村道であり、その少し離れた後ろには何人かの村人がいる。男の叫びと剣戟の音で気づいた者は、唖然としてこちらを見ていた。
「やめなさい！」
ディーの横からグレーヌが、続いて男の後ろからジャンが慌てて止めに入る。ジャンが後ろから男を押さえ込むまでに、ディーはさらに３回ほど斬りつけられ、その全てを警棒で弾いていた。
「くそッ！ 放せっ！」
ジャンに拘束され、グレーヌに剣を取り上げられてなお、男はディーを睨みつける。そこに、
「何の騒ぎですか！？」
クロードを連れたジェルマンが姿を見せた。戦闘員の格好のままのディーの姿とそれを睨む男を見て、彼もさっきのことを思い出して、だいたい何があったか想像がついたようだ。クロードを通してディーが隣村の泥棒とは別人であることを説明してもらう。クロードからの口添えでなんとか男が暴れるのを止めると、ジャンはジェルマンの指示を受けて男を解放した。
「とりあえず、今回はこれ以上とがめることはしません。が、もし次に村の中で剣を抜いて暴れれば、しかるべき処罰をさせてもらいますよ」
クロードの弁解によれば、彼が野菜泥棒を捕らえようとして返り討ちにあった隣村の衛士らしい。隣村では衛士としての面目が丸潰れになっており、ディーの姿を見て思わず頭に血が昇って剣まで抜いてしまったのだろうということだ。
今回だけは特別な事情を考慮してジェルマンが赦免したが、男はジェルマンやジャンたちにこそ謝ったものの、ディーには頭を下げようとしなかった。クロードからディーが隣村に同行する事情を聞いて、
「犯人ではないにしろ、その知り合いかもしれないんだろう。だったら、謝る必要なんかないな」
ということらしい。ひとまず騒ぎが収まって、隣村に出発しようという段になっても、決してディーと目を合わせようとしない。それどころか、
「急に２人も同行者が増えるなんて無茶だ。どう荷物を整理したって、あと１人くらいしか乗せられない」
と苦情を言ってくる。
だが実際、馬車はそう大きいものではなく、村同士の近況といった情報の他に生産物の交換も行っていたため、すでに荷物が載せられておりほとんど余裕はないようだった。
「なら、俺は自分の足で行ってもいい。半分以上、俺の都合で同行させてもらうんだ」
やむなく、ディーはそう申し出た。
「この前、ジャンに聞いたが、ここから隣村までざっと２時間くらいだろう？ 荷物をいっぱいに引いているなら馬車もそんなに速度は出ないだろうし、走れない距離ではないはずだ。基本１本道で迷わないとも聞いたし、少しは遅れるかもしれないが、俺はそれでいい。こっち側の村の外に出るのは初めてだし、自分の足で歩いてどんな場所かも見てみたいんだ」
申し出の後に続けた理由は嘘ではない。楽に行けるとは言わないが、ディーの体力ならば無理な距離ではない。初めて出る村の外を自分の足と目で確かめたいという気持ちも、実際にあった。
「いいの？」
グレーヌは申し訳なさそうに訊く。まさかディーに付き合って隣村に行く彼女を乗せないわけにはいかない。本来の馬車の乗員である隣村の２人も同様。これが順当な判断だろう。
「決まりだ。なら、そうしろ」
対して、隣村の男はやれるものならやってみろといった態度で、荷物を整理して余分に１人分のスペースを空ける。クロードとグレーヌをさっさと馬車に乗せて、ジャンに門を開けるよう促した。
「まぁ、おまえなら行けるか」
ジャンは門を開きながらディーを横目で見て言う。全開になるとそう大きなものではない馬車は余裕で通れるようになった。
「遅れても貴様を待つようなことはしないからな」
すかさず馬車が走り出す。人間の早足から駆け足程度の速度で動き出したそれを追って、ディーは村の外に足を踏み出した。
諸事情で正月早々から家がバタついており、執筆時間がとれなくなっています。
当面、週一くらいの更新ペースがまた続きそうです。
