同胞
サブタイが微妙……
適当なのが思い浮かばなかったので、仮タイトルそのままです。
小屋の組み立てにおいても、ディーの担当は基本的に力仕事だ。大工のセドリックが枠を組んで、その指示する場所へ適当な石を積んでいく。その隙間を埋め、崩れないよう漆喰で固めていくのはセドリックの役目だ。
当然、セドリックの方が作業に時間がかかる。加えて、セドリックもディーの小屋だけに掛かりきりではなく、自分の別の仕事をしなければならない日もあった。必然的にディーの手が空くことも多いため、そんな時にディーは並行して開墾作業の続きもしていた。
ジェルマンから再び呼び出しを受けたのは、石の掘り出しがほぼ終わり、小屋も形がほとんどできてきた頃だった。
「急いで村長の屋敷に来て。それと、なんでかは聞いてないんだけど、いつもの服装じゃなくて狼狩りの時にしてた格好で顔を出して欲しいそうよ」
昼の休憩を挟んで、再び２時間ほど作業を続けていた時に、突然呼び出しにやって来たグレーヌはそう言った。ちょうどこの日もセドリックは別の仕事でいなかったため、今日で残り少ない範囲の石を全部片付けてしまおうかと思っていたところだった。
「狼狩りの時の格好って、また何か危険な獣でも出たのか？」
作業を中断して訊いたディーに、グレーヌは首を横に振った。
「ううん。わたしは何も聞いてないわ。そんな話だったら、ディーを呼ぶにしても、先に衛士の私に説明があるはずよ」
「じゃあ、何だ？ 顔を出すのにわざわざ戦闘準備で来いってのは？」
「さぁ？ あ、ちょうど今、隣村の村長が訪ねて来てるんだけど、ひょっとするとそっちで何かあったのかも？ それが正解かはわからないけど」
「ここであれこれ考えるより、さっさと着替えて顔を出した方が早い、か」
「そうね。ジェルマンさんも、急ぎだって言ってたし」
話の途中から移動し始めていた２人は、ディーの着替えの必要があるため途中でグレーヌの家に寄る。
借り物の上着を脱いで、髑髏のヘルメットを頭に被り、両手にプロテクターを装着。腰のベルトに２本の特殊警棒とナイフを差す。ディーは久しぶりに戦闘員としての姿に戻って、改めて村長の屋敷へと向かう。
「あん？ なんだ、ディー。また変な格好しやがって」
村道を中央に向かっていると、途中で農作業中だった顔見知りの男に声をかけられる。
「ジェルマンさんに、この姿で来いって呼ばれたんだよ。事情はまだ聞いてないが、なんでも急ぎらしいんで、じゃあな」
足を止めないままそれだけ答えると、そのまま先を急ぐ。最近は村の人間がディーに自分から話しかけてくることも増えた。その多くはよく通るこの村道沿いの人たちで、彼らもディーを受け入れてはいるが、格好、特にその髑髏のヘルメットについては、さっきの男を含め呆れたような顔をされることがほとんどだった。
◇
「すいません、ディーを連れて戻りました」
到着した家の前でグレーヌが声をかけると、扉を開けたのは、村長のロドルフだった。
そう言えば、ロドルフは戦闘員姿のディーを見るのは初めてだったか。ディーを見てしばしその動きが止まる。それから何かを確認したように２，３回頷くと、
「あぁ、なるほどの……。よし、奥の部屋に行って、中の客人にその姿を見せてくれんか」
ディーに中に入るよう促した。ロドルフ自らの先導で廊下を進み、突き当たりの部屋の扉が開けられる。おそらく、この部屋の中にロドルフの言う客人がいるのだろう。
「失礼します」
頭を下げて扉をくぐるディー。ヘルメットは一旦外そうとしたが、ロドルフが再度そのままでと言うためせめてもの礼として大きく頭を下げた。その顔を上げるやいなや、
「こ、こいつだ！ 間違いない！」
部屋の中に座っていた見知らぬ初老の男が、大きな声を上げて立ち上がった。
「この盗っ人が！」
そのまま罵声を上げてディーの胸倉を掴もうとしてきた。
「は？ ちょ、ちょっと……」
いきなり盗っ人呼ばわりされても、ディーには何のことだか覚えがない。それでも、村長の屋敷のおそらくは客人だろうこの初老の男がどういった立場の人物かわからない以上、下手に手を出すこともできずにされるがままになってしまう。
「まぁまぁ、クロード村長。少し落ち着いてください」
男を宥めるように口を開いたのは、部屋にいたもう１人の人物、ジェルマンだった。最初に男が立ち上がった時には予想通りといった顔をしていたが、男がディーの胸倉を掴んで揺さぶりだすと、さすがに止めに入った。
「話を聞いて、おそらく同じ格好だろうと思ったので彼を呼びましたが、彼自身は無実ですよ。彼がずっとこの村にいたことは間違いありません」
「いや、しかしこの格好はどう考えても……」
「ええ。ですが、まずは彼に事情を説明しましょう。繰り返しますが、そちらの村との位置関係を考えても、彼自身が犯人でないのは明らかです。もし仮に何か手がかりを知っていたとしても、クロード村長がそんな風にしていては、話すこともできませんよ」
「……わ、わかった」
渋々といった感じだったが、ジェルマンの説得を受けてクロード村長と呼ばれた男はディーから手を離した。
理由もわからないまま責められる状況がとりあえずは収まったため、ほっと小さく安堵の息を吐く。そのディーの方に向き直って、あらためてジェルマンが口を開いた。
「さて、それではディーさんをそんな格好で呼んだ理由を説明しましょうか。実は、今日この村に来たこちらの隣村の村長、クロードさんから妙な話を聞きましてね……」
ジェルマンの説明によると、この村から歩いて２時間ほど離れた、クロードが村長を務めている隣の村で、ここ最近外部からの盗みが多発しているらしい。犯行時刻は主に夕方から夜にかけて。
こちらの村とは違い、その隣村は一方に森はあるものの、その間には高さ数メートルの切り立った崖が大きな段差となっている。獣も下りて来ないようなその崖を通って、犯人は森の中から村にやって来ては畑の野菜を盗んで行くのだという。
もちろん、隣の村にも衛士はいる。彼らがその野菜泥棒を捕らえようとしたものの、大きな傷こそ負わなかったが、伸び縮みする妙な棒で逆に打ちのめされてしまったそうだ。
数週間ほど前に初めて現れ、それから２，３日に１回くらいのペースで畑に被害が出ている。１回１回の量はそう多くはないが、こうも続くとそのうち累計の被害が馬鹿にならなくなりそうであるらしい。
「互いの村の近況を話し合っていた時にその野菜泥棒の話が出ましてね。それで、クロード村長や隣村の人たちが見たという泥棒の姿かたちを聞いたところ、ちょうど今のディーさんと同じ格好だったんですよ」
一旦言葉を切ると、ディーの姿に上から下まで視線を送る。
「全身を覆う身体に貼りつくような黒い服に、髑髏のような兜を付けた頭。武器には伸縮する棒状のもの。どう聞いても、ディーさんと同じに聞こえましてね。
もちろん、被害のあった時にディーさんがこの村にいたことはわかっていますし、崖があるのもこことは反対方向になります。ただ、被害が出始めた時期というのも、ディーさんがこの村に来た時期とほぼ重なるんですよ。
どうです？ 何か心当たりなどはありませんか？」
その問いかけに、ディーは首を横に振るしかなかった。
たしかに、ジェルマンの言うその特徴はディーと同じゾルジョッカーの戦闘員のもののように思える。だが、これまで第２研究所で戦闘員を穴の向こうに送るような実験は行われていない。ディーがこの世界に来る直前の成果も、角の生えた緑色の大きなウサギを地球側に呼び込むことに成功したというものだったはずだ。
「……いや、待てよ」
当たり前の話ではあるが、ディーが知っているのは研究所に侵入したマスクドナイトとの戦闘で、ディーが空間の穴に飛ばされてこちらの世界に来てしまう時まで。その後、研究所がどうなったのかはわかっていない。
ひょっとすると、同じようにマスクドナイトとの戦闘で飛ばされた他の戦闘員がいたのかもしれない。あるいは、マスクドナイトの撃退に成功した後、ディーが穴の向こうに消えたことを参考に、戦闘員を行かせるような新しい実験が行われたのかもしれなかった。
「俺と同じ格好をしているというのが本当なら、もしかするともう会えないと思っていた俺の仲間かもしれない。その隣村に行って、俺がそれを確かめることってできますか？ 俺の仲間だった時には話がしたい。そうでなくても、その泥棒を捕まえるのに協力しますから」
考え直したディーが言うと、ジェルマンは頷きを返す。
「ええ。構いませんよ。この後、クロード村長が村に戻られるので、それに同行してください。今日その泥棒が現れるかはわかりませんが、できればディーさん自身でその泥棒を捕まえた方がいいでしょう。
クロード村長も、それでよろしいですか？」
「ああ。この男が違うと言うなら、本物の泥棒を捕まえてもらいたい。もし今日盗みに来ないのなら、それまでわしの家に泊めてやってもいい。無論、監視はさせてもらうがな」
クロード村長からも同意を得て、ディーは隣村に現れるという戦闘員の姿をした者の真偽を、自らの目で確かめることとなった。
次回はいよいよ舞台が村の周辺を離れることに。
と言っても、隣の村ですが。
