家
やっと続きが出ました。
その後、気づけば太陽が中天に届いていたため、ディーはジャンと別れて来た道を引き返した。
家に戻ると、グレーヌも帰っていて、こちらから訊ねようかと思っていたエミリーも顔を出していた。３人で昼食をとりつつ、その席でディーはジャンには訊けなかった村の外のことを話題にしてみた。
隣の村とは時々交流があることや、他には旅商人がたまに村を訪れる程度で、村の者はほとんど別の村や街に行くようなことはないといった話を聞く。例外が冒険者であるグレーヌの父親で、旅に出てもう１年近く、村に戻っていないらしい。
「でも、どうして急にそんなこと訊いてきたの？」
「村長に会った後、まだ時間があったんだよ。それで、他に知ってる家もないし、村長の家より向こうは行ったことがないんで行ってみたら、村の端から遠くに通じる道が見えて。そこでジャンに会って話を聞いたんだ」
「あれ？ ディーさんってわたしの家知らなかったっけ？」
というエミリーの発言から、午後はエミリーの家を含めて改めて村を案内してもらうことになった。日課の訓練を終えたグレーヌも巡回を兼ねてそれに同行する。
案内と言っても、村の中心部周辺と北の隅にある墓地を除けば、特別な建物などは別にない。歩きながら、ここが何々を育てている誰それさんの家で、そこがこれこれを生業としているなにがしさんの家だといった感じのエミリーの説明が続く。まだあまり村民の顔と名前が一致していないディーには、残念ながらあまり意味がなかったが、村の東側に大きな畑が多く、森で狩猟や採集を生業とする人の家はほとんどが西側に固まっているということはわかった。
理由は簡単。ディーが迷い込んだ森が村の西から北に広がっており、特に北側は少し行くと山であり、そこから南に流れる川が村の東を通って村内の用水路の元になっているということだ。村周辺の地理についてはそうグレーヌから補足説明があった。
３人連れ立って村道を歩いていると、午前はだいぶ村に馴染んできたと感じていたが、まだたまにだが険しい視線を向けてくる者がいる。それらの視線の主は男性、それも若い男が多い。そして、視線に込められた温度も熱いというか、これまでとは違う感情が宿っているように思える。
「……あっ」
今さらながら、ディーは自分がいわゆる両手に花の状態にあることに気づく。男たちは、単に余所者を忌避しているのではなく、若くて可愛い女性を２人も連れて歩いている憎い相手を睨んでいたのだ。
ディー自身はそういうつもりでグレーヌたちといるわけではなかったし、そもそも女性にモテた経験がなかったために、男たちの視線の正体に気づくのが遅れてしまった。
今の自分の状態を客観的に見てみると、そういう嫉妬の視線を向ける対象になり得ると悟ったディーの足が、反射的に鈍ってしまう。
「何してるの？ 遅れてるよ。こっちがわたしの家だから」
だが、少女２人との距離を少し離そうとしたその動きは全くの逆効果。後ろに下がったディーの手が、エミリーに引かれる。そのまま手を握られたまま歩く格好になってしまい、険しい視線で見ていた男たちの目がますます釣り上がる。
これはまずいとは思うが、かといって手を振り払うということもできない。他意はないのだろうし、ほぼ初対面からなぜかディーに対して友好的だったエミリーは、今のところ数少ない親しいといえる人間だ。その彼女を邪険にするわけにはいかなかった。
「は～い、到着～。ここがわたしの家よ」
結局、エミリーの家に着くまで手を繋いだままになってしまった。
普段ディーが通る大きな村道ではなく、ジャンが番をしていた（彼もディーにきつい視線を向けてきた１人だった）東の門の近くで南北に枝分かれした道を南側を通って、かなり西に戻ってきていた。北東に見える村長の屋敷の位置からすると、エミリーの家はグレーヌの家と村長宅とのちょうど中間あたり。村を東西に走る用水路と並行した大きな村道沿いから南の脇道に少し入ったところだろう。知らなかったが、おそらくディーがグレーヌの家と村長宅を往復する時にも見える場所だった。部屋数が多いのか、ディーが居候しているグレーヌの家よりは一回り大きい。
「これで場所はわかった？ 今日はちょっとダメだけど、また今度遊びに来てね？」
なんでも、エミリーの母親は料理が得意で、彼女の村での役割は食品関係なのだとか。今日は冬に備えた保存食を作るために、日中は家に入らないよう言われているそうだ。
「ああ。落ち着いて暇ができたら、礼を兼ねて来させてもらう。ただ、明日もジェルマンさんに呼ばれているんで、いつになるかはわからないが」
友人と言える数少ない相手であるし、グレーヌ、ジェルマンの次に世話になっているのはエミリーで間違いない。村に落ち着くことができたら、遊びにというよりも感謝をしっかり示す意味でも、もう一度訪れる必要がある場所だ。
その後はまた村の南側を通って村道に出る。グレーヌの家はもうすぐ近くだったが、そこを通り過ぎて今度は北側を回る。さすがにもう手は離れているが、もう今さらな感じだったため、両手に花の状態と、それによる一部の男たちからの視線は、あまり気にしないことにした。
紹介される北西にある家の中に、先日狼狩りで一緒になったリュックの家もあった。挨拶くらいはしておこうと思ったが、今日も森に出ているのか、残念ながら留守。
一通り村を回り、昨日狼の駆除が完了したため解禁された森の浅いところにも少し入ってみる。リュックには会わなかったが、夕食用にいくつか果実やきのこを採取することができた。
日が傾きかけたところで村に戻って、グレーヌは夕食の支度で先に家に帰り、ディーはさっそく覚えたエミリーの家まで彼女を送っていった。
◇
翌日、ジェルマンに言われた通り、ディーはこの日も村長の家に向かう。近くまで行くと中に入るまでもなく、家の前で見知らぬ１人の男と一緒に待っているジェルマンの姿が見えた。
「時間通りですね。こちらはセドリック。今日はディーさんに、彼の手伝いをしてもらおうと思っています」
横にいる３０代と思われる緑髪の男をジェルマンはそう紹介した。
「ディーです。よろしく」
頭を下げながら、初めて見る顔だが名前には聞き覚えがあることを思い出した。昨日エミリーの案内を受けた時に聞いた名前の１つ。たしか、本業は大工で、普段は森で樵のように森で木材を集めている人らしい。
「まずは、俺のとこから荷物を運んでもらう」
男の指示で連れて行かれた先は、やはり昨日案内された家だった。すでにいくつかの丸太を載せた台車が用意されており、それを運ぶよう言われた。
ただの力仕事なら楽に手伝える。言われるがままに台車を引いて着いた先は、なぜかさっき出た場所、グレーヌの家のすぐ近くだった。
「ここです」
先にこっちへ来ていたジェルマンが示したのは、その少し奥。数日前までディーが土の中から掘り出しては積み上げていた石の山の、すぐ横だった。
「昨日村長に聞きましたが、まだ翻訳魔法が使えるようになる目処はついていないそうですね。そうなるとグレーヌさんの補助は生活に必須でしょうが、そうは言っても、さすがにずっとグレーヌさんの家に居候させているわけにもいきません。村の者にもかなり認められてきていますし、ディーさんの家を用意しようと思いまして。小さな小屋程度のものになりますが、とりあえずは十分でしょう」
木枠を組んで、掘り出した石の中から使えそうな大きさのものを再利用で積み上げた後、漆喰で固めて壁を作る。足りない部分や屋根などは、セドリックが用意していたものを使うらしい。短期間で完成させる予定で、ほとんど雨風をしのいで寝るだけのような本当に小さな小屋だそうだ。
「それとも、もうそういう関係になっているというなら、グレーヌさんの家を増築する方向に変えますが？」
からかい混じりに言われたジェルマンの言葉を、慌てて否定する。たしかに若い男女が一つ屋根の下で寝泊りしていては、そういう見方をされることもあるだろう。結局翻訳魔法の関係上、まだまだグレーヌに依存する生活になってしまうだろうが、それでも寝る時は別の建物ということになれば少しは外聞がましになる。
ディーとしてもいつまでも毛布を借りて床で寝ているわけにもいかないので、近くに小さな小屋を作るというこの提案はありがたかった。
「いや、小さくても自分の居場所ができるというなら、それに勝ることはないです。なんでも手伝いますよ」
そう言って、ディーはセドリックの指示を受けつつ、この日から自分の小屋を作ることになった。
前半をああでもない、こうでもないと何回書き直したことか。
後半は逆にほぼノーチェックでの投稿です。
