狼退治と護衛・後編
やっと一段落しました。
アルノーを護るために伸ばしたディーの右手に、狼が喰らいつく。噛みつかれた位置は、ちょうど手首と肘の中間あたりだ。
だが、戦闘員のスーツを狼の牙が破れないのは前回で実証済みだ。ディーは構わず、逆に
「イ゛――ッ！」
そのまま噛みついた狼ごと、さらに後ろからやって来ようとする狼たちに向けて、大きくその右腕を振るった。その勢いで深くまで刺さっていなかった狼の牙が外れ、遠心力が作用してその身体が飛ぶ。向かってくる２匹の狼の方に。
「ギャッ」
１匹はぎりぎりでよけたが、仲間が飛んで来るとは思っていなかったのか、もう１匹に衝突する。ぶつかった２匹が重なるように地面に倒れ、よけた方の狼にもディーは左手で追撃の警棒を見舞う。
「だ、大丈夫ですか？」
そこでようやく、自分を庇ったディーに、アルノーが心配の声を上げた。
「問題ない。この服は非常に丈夫にできてるんで」
無事を示すように、噛まれた右手で腰からもう１本の警棒を引き抜きながら返す。口ではそう言ったが、実際は少し痛みがある。さっき狼の牙を振りほどいた際に、小さな引っかき傷くらいはスーツの下にできているかもしれない。
だが、それくらいの痛みを気にしている場合ではない。たいしたダメージにはならなかったらしく、ぶつかって倒れた狼がすぐに起き上がってきた。多少ふらついているが、警棒を受けた狼もだ。
結局、今のところ減ったのは偶然アルノーが倒した１匹と、肢にナイフが刺さって走れなくなった１匹の計２匹のみ。まだ５匹を超える狼が残っている。
それでも、前回は２匹が倒れた時点で全体が逃げにかかったが、今回はまだその様子はない。
前回との違いと言えば、ナイフが刺さった狼は死んではいないことと、一緒にいるのがグレーヌではなくアルノーということ。
傷ついた仲間を連れて逃げるのが難しいと考えているのか、さっきは偶然１匹を倒したものの今はすっかりまた腰が引けているアルノーがこちらの戦力にならないと見切られたか。理由までははっきりしないが、まだ終わりではないのは間違いない。
「くそっ」
再び近づいてくる狼たちを、ディーは両手の警棒で追い払う。右手のリーチが長くはなったが、殺傷力は劣ってしまった。
２匹で足りないのなら、もう１匹倒すまで。そうしたいところだったが、うまくはいかない。さっき反撃を受けたことで警戒しているのか、狼たちはディーたちの周りをぐるぐる回るばかりでなかなか飛び込んで来なくなった。わずかな交錯で一撃に仕留めようにも、ナイフの刺さったままの狼は肢を引きずるようにしながらその輪のさらに外に行ってしまい、ナイフを取り戻すことは難しい。
「ひっ」
アルノーの悲鳴とほぼ同時、ディーは振り向きざまに警棒を薙いで、その後ろからアルノーに近づこうとしていた狼を狙う。その反応を予想していたように、狼はすぐに後ろに下がって、ディーの警棒は空を切る。
そして背中の方で別の狼が動く気配。再び踵を返すと、素振りだけで実際に飛び込んでは来ない。
また別の方向で動きを見せる狼が。
吠えたり唸ったりと、アルノーへの威嚇も交えつつ少しずつ包囲の輪が狭まってくる。
「……まずい」
時折怯えて悲鳴を上げるアルノーを宥めつつ、そのアルノーに襲いかかる素振りをたびたび見せる狼たちに警棒を振り回す。それを繰り返し続けるディーの口から、焦りがこぼれる。
狼たちの威嚇に、あとどれだけアルノーがもつか。怯えた声を上げる頻度も、先ほどからどんどん高まっている。ここで妙な行動をとられると、アルノーを護りきれるかどうか。
「わあああああぁぁ！」
思ったのも束の間、限界に達してしまったのか、突然アルノーが剣を振り回しながらディーの後ろを飛び出した。
「なっ？」
慌てて止めようにも、走りながらあまりに滅茶苦茶に剣を振り回すせいで、ディーもうかつに近づけない。
アルノーの進行方向正面にいた狼が横に逃げる。そのまま包囲の輪の外へ逃げようとするアルノーを、ディーは止められないままそのすぐ後ろを追う。
追うのはもちろん、ディーだけではない。輪を解いた狼たちも左右を並走し、両側から一気に跳びかかる。
「危ないッ！」
警棒で左右１息匹ずつ退け、残りの狼には身を挺して盾にする。３匹の狼がディーの身体に牙や爪を立てるが、それでも１匹だけが抜けてしまった。噛みついた他の狼が枷になって、これ以上届かない。
斜め後ろから大きく跳躍した狼の牙が、アルノーの首筋を狙う。
「うわぁっ！」
気づいて振り返ったアルノーの顔が恐怖に染まる。剣を振るのも、防御するのも間に合わない。逆に振り向いたことで、狼の正面に喉を晒しただけだ。
狼とアルノーの影が重なり、アルノーは仰向けにひっくり返ってしまう。
万事休す。
一瞬、そう思いかけたディーは見た。アルノーが倒れる直前に、飛んできた１本の矢が狼の頭を貫いたのを。
そのまま、アルノーの断末魔の悲鳴や血飛沫が上がることはなかった。
「間に合った！」
矢の飛んできた方向から駆けて来るのは、はぐれてしまっていたグレーヌだった。その後ろには、矢を放ったリュックの姿もある。
援軍の登場に気づいて、ディーの身体に牙を立てていた狼たちが身を翻して逃げに転じようとした。
だが、走り寄ったグレーヌはそれを許さず、ディー自身も警棒で逃走を阻む。
「やぁッ！」
グレーヌの剣でその身を裂かれ、狼の骸が積み重なった。
その間に、リュックはナイフが刺さって逃げ遅れていた狼に、次の矢で止めを刺していた。ただし、さっきディーが身体で庇う前に警棒で打ち払った２匹のうちの片方だけは、リュックの矢やグレーヌの剣が届く前に素早く逃げてしまっている。
それ以外は全て死体に変わり、周囲の気配を探ってもう残りの狼がいないことを確かめると、グレーヌが横へ来て頭を下げた。
「ごめん、危ないところだった」
詫びるグレーヌが語ったのは、ディーが予想していた通りの状況だった。
囮の狼を追うアルノーと、それをさらに追ったディーが見えなくなってすぐに、グレーヌたちもまた５匹ほどの狼に囲まれたらしい。ただ、足止めが目的だったのかなかなか近づいては来ず、かといって無視もできないため、剣を使うグレーヌでは対応できなかった。リュックが何本もの矢を放つことでなんとか追い散らし、それから痕跡を辿ってディーたちに追いつくのに時間がかかってしまったそうだ。
「いや、とんでもない。来てくれて助かった。俺自身はともかく、さっきの矢がなかったら、アルノーさんがどうなってたことか」
頭を下げるべきはディーの方だ。本当にきわどいところだった。グレーヌに頭を上げさせ、反対に自分こそ感謝していることを告げる。
と、そこでアルノーが倒れたまま起き上がってきていないことに気づく。まさかと思い、慌てて傍に寄って確かめた。
狼がぶつかって倒れた衝撃と、その恐怖からか目を回しているだけのようだった。目立った外傷も見受けられない。
「……ふぅ。よかった」
最後に噛まれたり引っかかれたりしたところをさすりながら、安堵の息を吐く。
引き続き周囲の安全をグレーヌと共に確認しつつ、死体に刺さったままのナイフを回収していると、矢でその狼にトドメを刺したリュックが近寄ってきた。
「人の言うことを聞かないで、勝手に走っていくからこうなるんだ、馬鹿が」
ヘルメットの上から、ぽかりと頭を殴られる。
「だがまぁ、俺が追いつくまで１人でこの数の狼からアルノーを護ったんだ。それはよくやったと言っておいてやる」
再度、今度は胸の辺りをどんと拳で叩きながらそう言い置いて、リュックは他の狼の死体を回収するためディーから離れた。
そうした後始末が全て終わっても、まだ目を覚まさないアルノー。仕方なくディーが彼を背負う。アルノーの剣だけはグレーヌが持ち、狼の死体はリュックが全て回収した。
「よし、これだけ成果があれば十分だ。帰るぞ」
アルノーが起きない以上、これ以上逃げた狼を探すことはできないし、その必要もない。そのままリュックの先導で村へと帰っていった。
◇
結局、逃げた残りの狼をすべて探し出して殺すのに、それからさらに５日がかかった。
だが、一応１匹は倒したことで納得したか、狼の怖さを身をもって知ったか、翌日からはアルノーは参加しようとしなかった。大きな群れがなくなったことで、手分けして生き残りを探すこととなり、主力もさらに分かれたが、ディーたちはそのままアルノーを除いた３人で行動。５日間でさらに２匹の狼を仕留めることができた。
「ありがとうございます。こちらの要望通り、無傷でアルノーに仇討ちをさせてくれたそうで。リュックもディーさんのことを高く評価していましたよ」
最後の狼を始末して解散した後、ディーはジェルマンに呼び出されて労いを受けた。
「リュックは、ああ見えて村の男たちの信頼が厚い人物です。彼の評価は間違いなく他の人たちにもいい影響を与えるでしょう。開墾作業の件と併せて、ディーさんが村に住むことを悪く言う者はほとんどいなくなるはずです。あぁ、もちろん、そちらも急いで明日には再開しろなどとは言いませんよ。無理をして身体を壊しでもしたら台無しですから」
村をより発展させるために、ディーの力には期待しているということをジェルマンは語る。また何か有事の際にはその手を借りるような話を聞いた後、ディーはグレーヌの家に帰る。
「おかえりー！」
出迎えてくれたのは、なぜかエミリーだった。
狼退治が始まってからは会う機会がなかったが、おそらく今日で片がつくと聞いていたらしい。グレーヌとディー２人の打ち上げの料理を用意して持って来てくれたそうだ。ディーがジェルマンに呼ばれている間に台所を借りて仕上げた料理のいい匂いが、玄関に漂ってきている。
「さ、早く早く。せっかくのごちそうが冷めちゃう」
まるで自分の家のようにディーをテーブルに引っ張っていこうとするエミリーに、家主のグレーヌは曖昧な笑みを浮かべる。この日の夕食はテーブルいっぱいに並べられたごちそうを久しぶりに３人で食べた。
相変わらず難航中で、更新ペースが落ちています。
あと２イベントほど、全２５話程度で一旦まとめようと思っていますが、このペースだと年内にそこまでいけるかどうか……
