狼退治と護衛・中編
遅くなりましたが、中編です。
はい、遅れた上にさらに分かれてしまいました。
走り出したアルノーの背中を、ディーはすぐさま追いかける。いきなりの飛び出しだが、これで２回目。制止まではできなかったが、今度は出遅れることはなかった。
「馬鹿かッ！」
考えなしに走り出したようにしか見えない２人にリュックは舌打ちして、狼に向かって牽制の矢を放つ。アルノーの叫びでこちらに気づき、狼はいつの間にか向き直っていた。
ヒュンッ
だが、その矢は狼にかわされてしまい、風切り音を残して空しく地面に突き立ってしまう。飛んできた矢をひらりとかわしてのけた狼は、しかし突進してくるアルノーとそのすぐ後ろに続くディーを恐れたのか、身を翻して逃げにかかった。
「待てええぇぇ！」
当然、そのまま全力でそれを追いかけるアルノー。仇を直接目にしたことで我を忘れているのか、血走った目で走るその速さは尋常ではない。深追いを止めようにも、ディーの足をもってして引き離されないようにするのが精々。矢を放った後のリュックと、その横に残っていたグレーヌの姿は、あっという間に後ろに消えてしまった。
「ちょっ、ちょっと落ち着いて……」
「邪魔をするなッ！」
それでも何とか追いついて、肩を掴んで止めようとしたが、アルノーの手で乱暴に振り払われる。
「痛ッ」
剣を持つ手もそのままに振るわれたため、伸ばしたディーの右腕が剣の腹で強く打たれた。反射的に肩を掴む手が緩み、アルノーはディーを置き去りにしてさらに狼の後を追おうとする。
だが、そのやり取りの間に、逃げていった狼の姿は見えなくなってしまっていた。
「くそぉッ！」
苛立ちのままに、今度は手近に生える樹に剣を叩き込むアルノー。だが、素人が感情のまま出鱈目に振るった剣が綺麗に断ち切れるわけもなく、幹に剣身の半分ほどが喰い込んだ状態で止まってしまう。
同時に仇の姿が消えて少しは我に返ったのか、身体が急に疲れを思い出したかのようにハァハァと息を乱して、大量の汗を噴き出させた。
「んっ……」
力もあまり入らなくなってきたのか、樹に刺さったままの剣を抜こうとして、それも満足にできないでいる。
「無茶なことはしないでくれ。リュックさんも同じようなこと言ってたが、それじゃ仇討ち云々の前に、あんたが危ないって」
剣を樹から引き抜くのを手伝いながら声をかけるが、
「はぁっ……はぁっ……ほ、放っといてください。妻を連れ帰ってくれたことには感謝していますが、せめて１匹でも僕自身の手で仇を討ちたいんです。その邪魔はしないで欲しい」
「いや、別に俺は邪魔しようってわけじゃ……」
「妻や息子を狼なんかに殺された僕の気持ちが、あなたにわかるんですか？」
なかなか耳を貸してはくれない。ディーが樹の幹から引き抜いてやった剣を奪うようにして握り直すと、なおも狼が消えた方へ追いかけていこうとする。
「だから待てって。せめて、グレーヌとリュックさんが追いついてからにしよう。俺たちだけじゃ狼がどっちに逃げたか、はっきりわからないだろう？」
しかし、一時の理性を失ったような興奮状態から、狼に対する憎悪は消えずに聞き入れずとも言葉が普通に通じる程度には落ち着いた今のアルノーに、再びディーを振り払う力はなかった。ディーに肩を押さえ込まれて、進むことができないでいる。
それにしても、狼を追って思ったよりも大きい距離を進んでしまったのか、まだ後の２人が追いついてくる気配はない。今は半ば力ずくでなんとかアルノーを押し留めているが、合流が遅くなるとまた暴走を始めないとも言えない。昨日までと違い、今回は仇である狼の姿を実際に見てのことだ。いつまでも確実に抑えられるという自信は、ディーにはない。
「あぁっ！」
そこに、逃げたはずの狼がなぜか戻って来た。
それを見たアルノーが再びディーを振りほどいて走り出そうとするが、姿を見せた狼はその１匹だけではなかった。今まで隠れていたのか、周辺の樹の間から次々と狼が現れて、それぞれに唸り声を上げる。
「……またこれか」
ディーとアルノーの２人を囲むように現れた数匹の狼を見て、ディーの口からぼやきが漏れる。こちらが２人で周りを狼に囲まれるのは、村に着く前に遭遇した時とほぼ同じだ。
さっきの狼は昨日ジャンたちが潰した群れの生き残りではなく、別の群れの狼だったらしい。こちらを分断して、多数で囲むための誘いだったのか。１匹で姿を見せた狼にまんまとアルノーが釣られ、それを追ったディーも気づかずに２人誘い出されてしまったわけだ。ひょっとすると、グレーヌたちの方にもまた別の狼が現れているため、追いついて来ないのかもしれない。
この状況はかなり悪い。
最初は仇を前に押し留めるのが大変だったアルノーが、姿を見せる狼の数が５匹目を超えた辺りから顔色を赤から青に変えていった。仇討ちの前に自分の命が危ないことを、今頃になってようやく悟ったらしい。
ディー１人だけならまだ何とでもなりそうだったが、今はこのアルノーを狼たちから護らなければならない。
「アルノーさん、こっちに」
ナイフと警棒を腰から抜いたディーは、剣を握る手を小刻みに震えさせ始めたアルノーを、囲みの中で一番大きな樹の前に誘導する。ディーはそのさらに前に立って、後ろを庇った。そこで、アルノーは周りを囲む狼たちに、すっかり怯えてしまっていた。
アルノーのさっきまでの威勢はどこへ行ったやら。まぁ、この期に及んでなおも暴走されたら護りようもないので、ディーにとっては都合がいいが。
「そこを動かないで。ここは俺がなんとか……」
大きな樹を背にすることで、後ろからの攻撃をある程度はさけることができるはず。せめてもの防衛態勢を整えようとしたが、それを待たずに早速飛び出してきた狼が２匹。
「くっ」
ディーは言いかけた言葉を切る。左手に持った警棒を、胸の前から大きく横薙ぎに振ってその狼たちの足を止めた。
入れ替わるように左右から別の２匹が。
右の狼は右手のナイフで牽制。左側は警棒をそのまま腕の動く限界まで振り回すことで、その接近を少しでも遅らせる。時間差を作っておいて、腕ごと警棒を回す勢いのまま、身体を反転させてこちらも右のナイフでなんとか退ける。
その時にはもう、背中を見せたディーにまた別の狼が迫っていた。
その牙や爪が届く前に、なんとかナイフと警棒で撃退。といっても、空振りかせいぜい掠める程度で、いずれの狼にもたいしたダメージは与えられていない。
そして、やはりまた別の狼が向かってくる。
「ちっ」
全ての狼たちがまっすぐディーには向かって来てるのではない。むしろ、一部はディーをさけてその後ろに抜けようとしてくる。その両方を、警棒とナイフを振るって後ろに押し戻し続けるディー。ヘルメットの下で舌打ちをする。
草薙の剣（仮称）があれば。余分な重さを抱えることでアルノーを護るのが遅れることを恐れたためだったが、持って来なかったのは失敗だったかもしれない。警棒の倍の範囲を薙ぎ払えるあの大剣を使えば、ずっと楽に狼を寄せ付けずにいられた。あればあったで、剣の重さで動きが遅れ、この状態になる前にアルノーに狼の爪牙が届いていたかもしれず、現に今ないものは仕方がない。それでも、今この手にあればと思わずにはいられない。
グレーヌと一緒だった前回と違い、今狼を牽制できるのはディー１人。かろうじて今は対処が間に合っているが、やがて手数が足りなくなる。懸命にしのぎつつも、遠くない破綻をディーは悟っている。
厄介なことに、これは前回同様、狼たちの真の狙いはディーではない。その後ろのアルノーだ。弱い獲物を狙うのは獣として当然だが、護るディーとしては厳しい。
「まず……ッ！」
ないものねだりを心中でするだけで、現実的な打開策が見出せない。とうとう、別の狼を退けていたディーの後ろを１匹の狼が抜けてしまう。慌てて振り返っても、ディーが何かするより狼がアルノーに届く方が早い。剣を握ったまま怯え震えるアルノーに、牙を剥いて狼が躍りかかる。
「く、来るな！ 来るなぁッ！」
手にした剣を出鱈目に振り回すアルノー。当たるような攻撃ではないが、牽制にはなった。狼が飛び込むのを躊躇し、ディーが振り下ろす警棒が追いついた。
「ギャンッ！」
後ろからの一撃に、狼の身体は前に飛ぶ。偶然、それがアルノーが無茶苦茶に振り回し続ける剣に自分から飛び込む格好となった。
毛皮が裂け、肉が斬れる。地面に狼の血が飛び散った。致命傷かまではわからないが、地面に血の跡を残しながらそのまま転がっていく。
「え？ や、やった！」
倒れ伏した狼を見たアルノーの声。仇の一端を討てたとでも思ったのか。
だが、ディーはそれどころではない。今ので１匹減ったが、そのために他の狼への対処が遅れた。もう迎撃が追いついていない。
今も１匹、歓喜するアルノーの後ろから迫ってくる。回り込まれてしまった。
間にアルノーを挟むため、ディーの迎撃の手が届かない。こちらも回り込むような時間はなく、警棒が届く位置まで引き寄せるのはアルノーが危ない。
ドスッ
一か八か、右手のナイフを投擲する。頭なり胸なりに刺さればよかったのだが、血を噴き出させたのは右前肢の付け根。それでも止めることはできただけ、外すよりはましだ。
「うわっ！」
今頃になって気づいて振り返ったアルノーが、肢にナイフが刺さった狼を見て再び怯えを顔に表していくが、問題はここからだ。
さらに３匹が、今度は逆から迫っている。
うち２匹はなんとか左手の警棒の範囲内。ベルトにはもう１本警棒が差してあるが、右手を腰にやる時間がない。
残る１匹がその牙をアルノーに届かせる寸前、ディーは素手の右手を割り込ませた。
難航中。
スピード感のある戦闘描写というものがうまくいきません。
文体もなんか違って見えるかもしれませんが、試行錯誤中ということで、なんとかお目こぼしを。
