狼退治と護衛・前編
相変わらず話がなかなか進まず、また前後編に割れてしまいました。
ジェルマンからの呼び出しのあった翌日、ディーは久しぶりに戦闘員としての自分の格好に戻って、村道を村の出入り口に向かう。腰に巻いたベルトには２本の警棒とナイフ。手の甲にプロテクター、頭には髑髏のヘルメット。この世界に来てしまった時とまるで同じ、戦闘員の正装だ。
だが、初めて見る村人にとっては、ただの酷く悪趣味な兜にすぎない。首から下の全身タイツはいつも通りで、グレーヌも横にいるため、顔は見えなくてもディーだと想像はつく。よそ者が変な格好をしている、とすれ違う人たちが奇異の目を向けてくる。不謹慎な格好をと非難するような眼差しも少なくなく、ここしばらく少しは和らいでいた視線が再び険しいものになっていた。
隣を歩くグレーヌは、それ見たことかと呆れたような顔をしている。昨日、ジェルマンからの呼び出しの後で話し合い、ディーが自前の装備で行くと言うなり頭の髑髏だけはやめるよう反対されていた。だが、ディーの、ひいては戦闘員の戦闘能力や生存性は、ゾルジョッカー特製の装備あってのものだ。ジェルマンが荒事においてもディーに期待しているというなら、ベストパフォーマンスを示すのにヘルメットは必須だ。そもそも、今回の役目はアルノーを護ること。防御を重視する以上、自分の身の護りをおろそかにすることなどできようはずもなく、反対を押し切ってディーは髑髏のヘルメットを被っていた。
この姿で一時的に印象が悪くなっても、無事アルノーを護りきることができれば、終わった後の評価は差し引きプラスになる。……はずだ、多分。
「おい、なんだその気味の悪い兜は？」
集合場所に着くと、そこでも先に集まっていた衛士の１人であるジャンが非難してくる。まとめ役としていたジェルマンもディーの格好に驚いていたようだったが、これはディーの故郷の正式装備であり、使い慣れた防具で役目に臨みたいと説明すると、いずれも一応納得の様子だった。
ディーの真の役目が狼を倒すことではなくアルノーを護ることだと知っている以上、ジャンも自分の信頼できる防具を用意したと言うディーに強くは言えなかったようだ。
「さて、どうやら揃ったようですので、これからの予定を説明させてもらいますが……」
ディーたちのすぐ後に２人ほど猟師風の格好で弓を背負った男がやって来ると、ジェルマンは討伐隊の今後の行動予定を話し始めた。
人員は一応村に残る１人を除いたグレーヌ、ジャンともう１人の３人の衛士。２０～３０代の農作業で身体を鍛えた男が２人に、森で猟をすることを生業としている男たちが４人。それにディーと、どうしても参加すると言って聞かなかったというアルノーの計１１人。
１０数匹はいると見られる狼が１つの大きな群れを形成しているのではなく２つないしは３つのグループに分かれているという名目で、こちらも二手に分かれることになった。
事前にジェルマンに聞いたとおり、別行動になったのはディーとグレーヌ、アルノーに案内役のリュックという名前の猟師の４人。
リュックは茶髪と同じ色の瞳をした長身の男で、やはり髪と同じ色をした髭に顔を覆われていて、年の頃はいささかわかりにくい。使い込まれた様子の革の防具で首や胴、手甲などの各部を覆い、矢筒と弓を背負っている。近接戦用か獲物を捌くためかは知らないが、腰には大振りのナイフも差していた。
対して、青い髪のアルノーは同じ革製の防具を纏ってはいたが、自前ではなく村から貸し出された物のようで、身体より少しだが大き目になっている。武器として持っているのも同じく借りてきた剣だったが、その柄を握りしめて目を血走らせている様はどう見ても気負いすぎだ。
「ディーです。よろしく」
これから一緒に行動することになる２人に声をかけるが、リュックは軽く頷きを返すのみ。アルノーに至っては聞こえているのかいないのか、反応すらなかった。
「ディーさんたちの人数が少ないのは、やはり武器を持って戦う際に知らない相手では互いにやりにくいかと思いまして、グレーヌさんと面識のあるアルノーを一緒にしました。ただ、案内役のリュックは初対面になりますが、彼はベテランですし。何とかうまくやれるでしょう」
分け方の理由について、ジェルマンが取ってつけたような説明をする。実際はやる気だけはありすぎるアルノーを主力から隔離した上でその身の安全を図るためだったが、その事情を知っている者もいれば、ディーが髑髏のヘルメットを被ってきたこともあって背中を預けることを本当に躊躇う者もいて、偏った分け方に異存を述べる者はなかった。
森に不案内な者もいるため、先導は案内役の猟師に任すこと。なるべく早く始末をつけたいところではあるが、今日一日しか時間がないわけでもないため、あまり遅くまで無理することなく村に戻ることなど、改めていくつかの注意事項をジェルマンの口から聞く。
「……以上です。それではよろしくお願いします。私は村でいい報告を期待して待っていますので」
ジェルマンの最後の言葉を合図に、主力の７人が先に立って森の中へと入っていく。彼らの背中が木々の向こうに消えるのを見送って、
「じゃあ、俺らも行くか」
初めて口を開いたリュックを先頭に、ディーたちも森に向かって足を踏み出した。
◇
「こっちだ」
森の中に入って間もなく、リュックは迷いなく１つの方向を目指し始める。
「昨日も森に入ったが、その時に肉食の獣の痕跡を見つけてな。この辺りに今まで見なかったものだ。多分、狼のだろう」
もっともらしいことをリュックは言うが、実は全くの出鱈目。逆に狼に遭遇しないだろうルートを選んでいるのを、ディーとグレーヌは昨日ジェルマンから聞いて知っている。気負いすぎのアルノーに多少なりとも落ち着かせる時間を与え、あるいは断念することを期待して、少なくとも今日１日はディーたちは狼との接触をなるべくさけることになっていた。
ただ、いそうにない方へ向かうといっても、リュックも狼の行動を把握できていないため、不意の遭遇を回避できるかは運にも左右されるだろう。
「出たかッ！」
斜め前方でガサリと草が揺れる音を聞いて、アルノーは弾かれたように顔を上げてそちらを見る。
「うわあああああああぁぁ！」
そのまま、抜き身の剣を振りかざして音のした方へ走り出した。
「ちょっ……！」
物音一つでいきなりそんな行動をとるとは予想していなかったディーは出遅れてしまう。音の主が本当に狼や、あるいは他の危険な獣だったりしたらアルノーが危ない。慌ててその後を追おうとした。
「大丈夫。あれは違う」
それを制して、リュックは矢筒から抜いた１本の矢を弓につがえると、走るアルノーのすぐ脇を通り過ぎる軌道でそれを放った。
「ギャッ！」
草むらから跳ねるように飛び出してきたのは、ディーが初日に何回か見た例の鹿に似た動物だった。
「あ……」
そのまま驚いて逃げていく姿が狼のものとはかけ離れているのを見て、すぐにアルノーの足も止まる。リュックはその後に歩いて近づいていき、追い越しざまに肩を軽く叩く。
「勝手に動くな、馬鹿野郎。嫁を殺されたおまえの気持ちはわかるが、下手なことをされるとおまえだけじゃなくこっちも危なくなりかねん。俺らが段取りは整えてやるから、それまではおとなしくしてろ」
アルノーを諌めると、そのまま鹿が逃げた草むらのところまで進み、外れたのか外したのか、地面に突き立っていた矢を回収した。
結局、その後も狼の姿を見ることはなく（これはアルノー以外の予定通り）、日が傾いてきたため今日の探索は終了。村への帰途についた。
森に慣れていないため、アルノーは途中から肩を大きく上下させてかなりの疲れを見せてはいたが、自分の手で狼を討って妻子の仇をとろうとする気持ちだけはまるで衰える様子が見えない。帰る途上も「明日こそは。明日こそは」と何度も呟きを繰り返し、剣の柄から手を離すことは絶対になかった。
とはいえ、アルノーの心に身体が追いついておらず、疲れによって歩みは遅くなり、集合場所に戻った頃には日が沈む寸前で、ジャンたち主力も先に戻っていた。残念ながら彼らも今日は狼を見つけることができなかったようで、初日は成果のないまま解散となった。
◇
２日目。
昨日と同じように、ディーはグレ－ヌと共に集合場所へ向かう。
アルノーは先に来ていたが、一晩たって少しは落ち着くどころか、気負いすぎは悪化している様子だった。よく眠れていないのか、目の下に隈を作り、顔色もいいとは言えない。
昨日の疲れも十分にはとれていないようで、その様子を見たジェルマンが今日は村に残るよう勧めるが、頑として聞き入れない。やむなく、昨日と同じメンツで森に入ることになった。
「大丈夫ですか？」
案の定、森に入って１時間もしないうちに張り出した木の根につまづいたアルノーはそのまま倒れそうになって、横にいたグレーヌに慌てて支えられる。
「少し、休んだ方がいいんじゃないか？」
ディーの提案にリュックも頷き、手近な岩に腰を下ろす。当の本人であるアルノーだけが休憩を嫌がったが、誰もその言葉を聞かず、半ば無理に座らされた。
今日も昨日同様、アルノー以外の３人は狼を探しているフリだけで、実際はむしろアルノーが狼と遭遇しないようにするつもりなので、休憩で探索の時間が過ぎることに何の問題もない。
「アルノー。おまえ、そんなザマじゃ、仇を見つけても何もできやしないぞ。体調管理もろくにできないんじゃあ、明日は置いていくからそのつもりでいろ」
「そ、それはダメだ！」
再びリュックが諌めると、アルノーも仕方なく休憩に同意した。
この日はそうしてアルノーの体調に配慮して何度も休憩を挟みながらの探索。もちろん成果は上がらないまま、戻る時も早めに村へ帰った。
ジャンたちが集合場所に帰ってきたのは、ディーたちが戻ってから１時間ほどが過ぎてから。群れの１つを発見し、全滅こそできなかったものの何匹もの狼の死骸を持ち帰ってきた。
◇
３日目。
リュックの言葉が効いたのか、アルノーの顔色は昨日よりは幾分だがましになっていた。ジェルマンも何も言わずにディーたちを見送る。
「よし、行くぞ」
今日も同じように、リュックの先導で森に入っていく。ただし、昨日までとは違い、リュックは本気で狼を捜そうとして進む道を選んでいる。
狙っているのは、昨日ジャンたち主力が仕留め損なった群れの生き残り。群れを失い、１匹か２匹で行動している狼ならば、アルノーでもディーたちのフォローがあれば何とかなるだろう。一度に全滅させることができれば最善だったが、討ち漏らしが出たならそれをディーたちが狙うというのが、ジェルマンとの最初からの取り決めだった。
もっとも、その狼がどこへ逃げたかはっきりしたことはわからない。リュックの猟師としての長年の経験や勘に頼っての進路だったが、アルノーの妻子の仇を討とうとする思いがどこかへ通じたようだ。
「……いたぞ」
不意にリュックは足を止めて、後ろのディーたちを制する。ディーにはわからなかったが、リュックには何か感じるものがあったらしい。
そのままリュックを先頭に樹の陰に隠れるようにして慎重に歩を進めていくと、前方に横を向いた１匹の狼の姿をディーも捉えることができた。
「うわあああああああぁぁ！」
だが、それがまずかった。狼の姿を目にした途端、初日に草むらの音に反応した時同様、アルノーは叫びを上げて飛び出してしまった。
元凶は案内役の猟師・リュック。
ほとんどモブのつもりだったんですが、勝手に口を開いて変な説教？始めました。
おかげで主人公とヒロインがほぼ空気。後編ではちゃんと動く予定ですが。
