２つ目の課題
前回番外編の露骨な伏線というか前フリ通り、再びややバトル方面に。今回はまだその布石ですが。
課題を与えられて１週間。石を取り除く作業は、結局名案が浮かばないまま力任せで地道に続け、終わった範囲はようやく全体の３分の１を超えている。１人でやっているにしては十分な速さだと思うが、土の中に埋まっている石が多すぎるために問題がいくつか。
１つは、掘り出した石の置き場所。今は開墾予定地の少し外側にまとめて置いているが、このままそこに集めていると積み上げた石がちょっとした山のようになってしまいそうだ。
もう１つは、その石を除いた後の土。そうして積み上がるだけの量の石がなくなるのだから、当然その後の土は少なくなっている。終わった後で森にでも行って、腐葉土のような肥料も兼ねそうな土を運び込む必要があるだろう。
課題だからとあえて厄介な場所を宛がわれたのかもしれないが、正直ここにこだわることなく別の場所を耕していれば、ずっと作業が速く進むだろうとディーは思う。
「それで、ジェルマンさんは何の用なんだ？」
そんな時に、いつものように昼食のサンドウィッチを届けに来たグレーヌの口から、ジェルマンがディーを呼んでいると聞かされた。たまたま今日もエミリーが差し入れがてら様子を覗きに来ていて、簡単に摘めるようソーセージやチーズ、干した果実などが手にしたバスケットに入っている。
グレーヌが来たらまた３人で食べようというところに伝えられた呼び出しだが、緊急というわけではないようで、食べてから行けばいいとのこと。予定通りに３人で２つのバスケットを囲み、ソーセージやサンドウィッチを摘みながらのディーの質問だった。
それに対して、グレーヌの答えは行けばわかるというものだった。
「ひょっとして、何かご褒美でももらえるんじゃないの？ ディーさん、頑張ってるし」
草が刈られ、いくつもの石が掘り返されて取り除かれた元荒地を見ながら、エミリーは自分の予想を口にする。
「いや、まだまだ途中だし、それはないだろ」
ねぎらいくらいならあるかもしれないが、わざわざ呼び出してするようなことではあるまい。かといって、何か咎められるようなこともしていないはず。行けばわかるとのことだが、行かないことには予想もつかない。
作業に問題がないわけではないが、行き詰まるようなものではなく、さらに余計な手間が増えるといった類のもの。ディーにはジェルマンの用件に心当たりがなかった。
「じゃあ、誰かディーさんを手伝ってくれる人を増やす話とかは？」
エミリーが主にディーにとって都合のいい予想ばかりいくつか挙げ、ディー自身はそれほど楽観的にはなれずにいる間に、バスケットの中身はほとんど空になった。
「それじゃ、そろそろ行きましょうか」
エミリーの予想にあまり反応がなかったグレーヌは、口止めをされているのか、彼女自身もまだ用件を知らないのか。その判別はつかないまま、先に立ち上がって出発を促される。
エミリーも予想の正解を知りたがったが、呼ばれてもいない人間が一緒に村長宅に行くわけにもいかないので、仕方なく断念した。ディーとグレーヌの２人で村道を村長宅に向かう。
１週間前と同じ形だ。違うのは、周囲の村人がいい加減ディーの存在に慣れてきたところだろうか。まだ向こうから声をかけてくれるところまではいかないが、ディーの方から挨拶すればほとんどの人が何かしら返してくれる程度にはなっている。見知らぬ不審者を刺すような視線も、ほとんど感じなくなった。
村長宅に着いてグレーヌが玄関をノックすると、前と同じようにジェルマンが出てくる。
「あぁ、グレーヌさん。それに、ディーさんも。しばらくぶりです」
「どうも。おひさしぶりです。ジェルマンさん」
軽く頭を下げて、中に通される。案内されたのは突き当たりの部屋ではなく、その手前の右にある半分くらいの広さの部屋だった。壁全体に大きな本棚が天井近くまで設置されていて、そう広くない部屋をさらに狭い印象にしている。小さな机と椅子もあったが、そこに座ることもせずジェルマンはディーたちに振り返って口を開く。
「さて。それでは早速本題ですが、ディーさんは今回呼ばれた理由をどこまで聞いています？」
「いや。グレーヌに訊いたら、行けばわかると言われたので。まだ何も」
ディーが首を小さく横に振って答えると、ジェルマンの首も同じく小さく傾げられる。
「はて。特に口止めをしたつもりはなかったんですが……」
「たまたまエミリーが一緒にいたので、念のため言わないでおいた方がいいかと思って」
「あぁ、なるほど。表向きの説明ならしておいても大丈夫だったとは思いますが、そういうことですか。」
グレーヌの説明で、納得したようにジェルマンの傾げた首が頷きに変わる。ディーにはさっぱりどういうことかわからないが。
「では、最初から説明しましょう。ディーさん」
「はい」
「まずは、あの荒地の開墾作業についてですが、どうやら順調に進んでいるようで、何よりです。力仕事が得意とは聞きましたが、まさかあれだけの仕事ができるとは。私も他の村の人たちも驚いています」
ひとまずディーの奮闘が褒められる。まさか、本当にエミリーの予想したようにはなるまいが。
「少しずつ村の人たちの目も変わってきているようで、これからも頑張ってください。……と、言いたいところなのですが、荒地の作業はひとまずおいて、その力を別の方面でも使ってみてはもらえませんか？」
ディーの思った通り、話の流れが違う方へ切り替わる。
「この村へ来る時にディーさんは２匹ほど殺したそうですが、あの狼たちを何とかしようということになりまして」
入り口付近が子どもの遊び場になることはともかく、木の実の採取や狩猟で得る鹿やウサギなどの肉、木材を得るための伐採などいろいろな糧や資源を得られる森は、村にとって重要な場所だ。狼が棲みつくことによってその安全が失われるのは、大きな損失となる。
「そのため、グレーヌさんたち村の衛士に、森に詳しい猟師などから有志を募り、狼の討伐隊を編成することにしたんです。なんでも、ディーさんは小さなナイフと棒だけで狼と渡り合ったとか。それを見込んで、ディーさんにもその討伐隊にぜひ加わっていただきたい。そちらにとっても、開墾のみならず他の面でも協力することで、村への貢献も大きくなるでしょう」
ディーの聞く限り、そう悪い話ではなかった。今の作業に比べれば、むしろ楽かもしれない。グレーヌや他の人が一緒なら、多勢に無勢で狼に囲まれることも、村に帰る道に迷うこともほとんど心配ない。１度に相手する狼の数が１匹や２匹程度なら、前回の経験から考えてそう危険なこともないだろう。
その場で了承を返そうとしたが、
「まあ、これは表向きの話です。最初は今言った通りの要請だったんですが、有志を募る際に少し失敗しまして」
ジェルマンの話には続きがあった。
「アルノーを覚えていますか？」
聞いた覚えのない名前だ。そもそも、グレーヌやジェルマンを除くと、ディーの知り合いと呼べるような人物はまだ村に数人くらいしかいない。
「ひょっとすると、名前は言っていなかったかもしれませんが、メルティーアさんの夫です」
葬儀の時に、ディーが妻の遺体を運んでくれた相手と聞いて慌てて頭を下げてきた青い髪の男だ。ジェルマンから後でそういう風に話を聞いていた。名前は知らなかったが、姿は覚えている。
「討伐隊の有志を募る件が、彼の耳に入ってしまいまして。自分も行くと言ってきかないんですが、正直彼は身体能力が高い方ではなく、剣や弓もほとんど扱ったことがないんです。
そこで、ディーさんにアルノーを護衛してもらおうと考えています。当日、隊を分けてディーさんとグレーヌさん、アルノー他１名で別行動をとってもらいます。アルノーが納得しやすいよう、１匹くらいは狼の相手をしてもらうかもしれませんが、これ以上狼の犠牲を増やしたくはないので、無事に連れ帰って来てください」
グレーヌがエミリーのいるところで事情を話さなかったのは、このためだろう。エミリーはメルティーアの親族。彼女の口からアルノーの耳に入ってしまうかもしれない。本人はその気になっていても、実際は邪魔にならないよう分けられた上、安全についても後ろから手回しされているのが実情だ。妻子の仇を討つべく討伐隊に志願したのであろうアルノーがそれを知れば、どんな暴走をするかわかったものではない。
「わかりました。そのアルノーさんに花を持たせつつ、怪我をしないよう護ればいい、と。そういう仕事ですね」
「その通りです。ディーさんには狼を倒すことよりアルノーを護ることを優先してもらいます。その上で、彼の気持ちをわずかでも前に向けさせるために、できれば彼に仇の狼と戦ったという実感を与えられるようにしてください。ちなみにこの護衛の件は、私たちと残りの衛士、あなたたちの案内役をする猟師のリュックにしか話していませんので、間違ってもエミリーさんなどに口外はしないでください。アルノーが知ってしまっては台無しですので」
ディーは頷きを返す。多少厄介になったが、その返答は変わらない。狼からアルノーを庇うような場面もあるかもしれないが、戦闘員の格好ならば痛い思いはしても大きな傷を負うようなことはないはずだ。
「では、よろしくお願いします。討伐隊は明日から森に入る予定になっているので、グレーヌさんと一緒にうまくやってください。その間、開墾作業の方は中断して大丈夫ですから」
最後に討伐隊の行動予定の説明を受けて、ディーはグレーヌと２人退出する。
こうして、最初の課題も終わらないまま、次なる任務にとりかかることとなった。
農作業ばかりに奮闘しても仕方がないので、一時中断で新たな活動に入りました。というか、知識や資料がそうあるわけでもないので、あまり畑仕事にこだわるとそのくせ出鱈目ばかりになってしまうので。
もう遅い？ それは言わないでください。
