番外：居候を抱えることになった少女剣士の一日
番外編。
前回のヒロイン視点バージョンです。
「うぅ……んん……」
グレーヌの朝は早い。眠りから覚めると、ベッドの上で上体を起こす。そのまま軽く伸びをして、全身にしっかり血を行き渡らせて意識をはっきりさせる。その際、視線は自然と居間に通じる戸の方へと向かう。製の戸はしっかりと閉ざされたまま。もちろん、内鍵もしっかり掛かっていて、知らない間にこじ開けられたような形跡はない。今朝も何事もなく目を覚ますことができた。
あの男のことはそれなりに信用しているし、そもそもろくに信用できないような相手ならば、こうして部屋こそ分かれるとはいえ一つ屋根の下に泊めるはずもない。とはいえ、相手がその気になれば破ることができてしまいそうな薄い戸であることも確か。そんなことを本当にするとは思っていないが、着替えなどの前にはつい戸を確認するように目がいってしまう。
就寝時に着ている薄いナイトウェアを脱いで、いつもの服に着替えていく。下着を着け、ベージュ色の厚手のシャツに袖を通す。ツーピースになっている同色のパンツに足を通し、その上から紅色のショートスカートを巻く。パンツとスカートを革のベルトで締めて、シャツの上から紅色に白いラインが入ったベストを着る。
飾り気はほとんどなく、友達からもよくそのことを言われるが、日常的に剣を扱う都合上、どうしても動きやすさが優先されてしまう。
着替えを終えると、戸を開けて居間の様子を窺う。予想はしていたが、今朝も居候の男は玄関の横で毛布にくるまってまだ寝ている。
もっとも、まだ起こす必要はないので、放っておいて台所へ向かった。
「さて、と……」
置いてある黄色のエプロンを着けて、朝食の支度にかかる。といっても、たいしたことはしない。
まだ数が十分残っているパンをいくつか取り出し、火で軽く炙って温めておく。
野菜置き場から何種類か持ってきて、まずはレタスをサラダボウルに何枚かちぎり入れる。キュウリは輪切り、トマトはくし形切りにして同じく並べていく。あとは、レモン汁を絞ったものに油と塩を混ぜて上から掛け回す。これで、サラダは完成。
鍋に昨日のポタージュが少量残っていたので、少し足して火にかけて温め直す。
朝食はこれで十分だろう。いつもは昼のサンドウィッチも一緒に作るのだが、今日は友達のエミリーと約束があるので昼の用意は必要ない。するとしたら、紅茶のポットとカップを出しやすい場所に動かしておくくらいだ。
居間に戻って居候の様子を見たが、残念ながらまだ起きていない。昨日は今日こそ自分で起きるようなことを言っていたが、案の定だ。
「まったく……」
仕方なく、起こすために近づいていく。最初は一晩寝床を提供するだけのはずだったが、成り行きで居候させることになってしまった。それも、寝床の提供だけにとどまらず、こうして起こしたり３度の食事を用意したりと、生活の面倒もほとんどグレーヌが見ている形だ。今のところ身の危険を感じるようなことは何もないが、どうしてこんなことになったのか。
毛布からはみ出した男の頭を見ながらふと思う。最初に見た時は、その頭に悪趣味極まる髑髏の形をした兜を被っていた。後ろでメルティーアが亡くなっていたこともあって、その時はてっきり悪党だと誤解してしまって剣で襲いかかった。後でただの誤解だったとわかったが、森で迷っていたというこの男を村まで連れて行って一晩寝床を貸すことにしたのは、その負い目もあった。
その際にこの男の素顔を見たが、髪こそ黒と見慣れない色だったものの、今あらためてこうして寝顔を見ていても、ごく普通の顔立ち。醜くもないが、特に異性の樹を惹くような感じでもなく、グレーヌの好みというわけでもない。なのに、グレーヌに許可も取らず勝手に村長とジェルマンに頼み込んで人の家に居着いてしまったこのディーという男が、不思議に嫌いとは思っていない。
「ディー、起きて！」
知らず、自分がそれなりの時間ディーの寝顔をじっと眺めていたことにふと気づき、誰が見ているというわけでもないが何か恥ずかしくなる。それを誤魔化すように慌てて揺り起こした。
すぐにディーは目を開く。顔に何も出ていないとは思うが、ディーと目は合わせないように俯くとその胸に軽く手を当てた。そのまま大きく深呼吸をして、精神を集中。魔法を使うために意識を切り替える。
「おはよう、ディー。相変わらず、起きるのが遅いんだけど」
翻訳魔法をディーに施し、言葉が通じるようになった相手に朝の挨拶をかける。魔法使用の際の意識の切り替えで、もう起こす直前の変な感じはグレーヌのどこにもない。
「う……、すまん。どうにもまだ慣れなくて。明日はちゃんと起きることにする」
毛布から身を抜き出しつつも、ディーはグレーヌが挨拶の後ろに付けた言葉に、ばつの悪い様子だった。翻訳魔法の影響下で言葉を誤魔化すことはまだ教えていないため、それを本音で言ってはいるのだろう。
「嘘を言ってるつもりはないんでしょうけど、昨日も全く同じ言葉を聞いたわ」
「……すまん」
指摘すると、自分でもそのことを思い出したのだろう、ディーはますます居心地の悪そうな顔で再び詫びの言葉を口にした。そのまま顔を洗いに奥へ行ってしまったので、その間にグレーヌはテーブルの上に先ほど用意した朝食を並べていく。別に本気で責めたつもりでもなく、昨日と同じ状況で同じことを言うのでちょっとからかってみたようなものだ。これ以上意地悪なことを言ったりしたりするつもりもない。ちゃんと２人分の食事の用意をしていく。
思うに、こうして誰かに食事を用意して一緒に食べたり、朝起きて挨拶をしたりといったことは、実質的な１人暮らしになってからはほとんどなかった。父は昔からほとんど家にいない人間だったために、自分ではそんなに寂しいつもりはなかったが、こうして２人分の食事をテーブルに用意することがどこか楽しいように思えてしまう。そんなあたりが、ディーが居候していることを受け入れてしまっている要因なのかもしれない。
そんなことを考えているうち、ディーが戻ってきたので朝食となった。
「いただきます」
食べる前に、ディーは両手を合わせて毎回のように言う。なんでも、ディーの故郷での習慣らしい。食事を用意してくれた相手への感謝の言葉だそうで、言われて悪い気はしない。
２人での朝食の後、鍵の都合上先に出なければならないディーは、玄関脇のハンガーに掛けてあった茶色のジャケットを手に取る。ディーがずっと着ているのは、首から下を全て覆う、身体に張り付きそうなほどぴっちりした黒い服。それではさすがに変というか目立ちすぎると、父の残した服の中から選んで渡したものが、そのジャケットだった。
それを羽織って出ようとするのを見送り、グレーヌ自身は洗い物を片付けようと食器を持って台所に移動し、そこで昨日友達に言われて用意していた物を思い出した。
「ちょっと待って」
今にも玄関を開けて出ようとしていたディーを、急いで呼び止める。危うく忘れてしまうところだった。水魔法を使って中身を満たした水筒を、振り返った相手に手渡す。
「なんだ？ これ？」
「水筒よ。今まで気づかなくて悪かったけど、作業してたら喉渇くでしょ。水をいっぱいに入れといたから、それを使って」
自分は水魔法で自由に水を出すことができたために、エミリーに指摘されるまでそのことに思い至らなかった。水筒自体も、家にはなかったために彼女に譲ってもらった物だ。
「助かる。これもありがたく貸してもらおう」
エミリーの言っていた通り、水が飲めなくて困っていたのか、ディーは顔を少しほころばせると水筒を腰のベルトに括りつけた。
「じゃあ、行ってくる」
そうして、玄関扉を開けて開墾作業の続きに出かけて行った。グレーヌはそれを見送ると、台所に戻って洗い物を終わらせて自分の支度をする。今日は、昼前にはエミリーがおかずを持ってやって来る約束があるので、いつもより練習にとれる時間は少ない。午前中は剣を振るだけにすることにして、胸当ては着けずに剣だけを腰に差して、玄関を出た。
◇
村道に出ると、すれ違う人や、道沿いの畑や家畜小屋で作業している人たちと、挨拶や軽い言葉を交わしながら広場に向かう。
ディーは出て行くつもりはまるでないくせ、そのことでグレーヌの立場が悪くなることを心配もしていた。だが、少なくとも今のところ村の人たちに態度が変わる様子はない。それにそもそも、グレーヌは初めから少し特殊というか、ちょっと浮いた立ち位置にある。
父親が冒険者で村にあまりいないこともそうだし、グレーヌの村での役目は、村に４人しかいない衛士だ。衛士はいわば村の常備兵のようなもので、有事の際は先頭に立って戦うことを求められるが、日常は腕を鈍らさないよう訓練するか、村の周囲を巡回するくらいの仕事だ。グレーヌはその唯一の女性。それも、４人の中でただ１人というわけではない。村長の記憶や村の記録にある限りで、女性の衛士は前例がないそうだ。
そんなわけで、別に疎まれているわけではないが、これまでにない立場の人間にどう接するか対応に少し困っている人も少なくないらしい。
村の片隅、日頃からグレーヌが定位置にしている場所に着いて、腰から剣を抜き出す。
「ふっ……ふっ……」
そのまま、何十回と剣を振り続ける。この日課ができたのも、グレーヌが女だてらに剣を覚えて衛士となったことも、冒険者である彼女の父親の影響だ。
グレーヌが小さい頃から父親は、数ヶ月に１回くらいの間隔でしか村に帰らなかった。その度、村では手に入らない珍しい品々を持ち帰って来ていたが、家にいるのは合わせても年に１ヶ月から２ヶ月ほど。普段あまりいないために帰った時でも子どもへの接し方に困ったのか、自分の得手である剣を教えられたのが始まりだった。グレーヌの方も父親に構ってもらえることがうれしかったために喜んで剣を取り、父が不在の間も褒めてもらいたい思いから練習を続けた。その甲斐あって、徐々に振りは鋭くなっていき、長じてくるといつしか衛士志望の村の男たちにも剣では引けを取らないまでになっていた。
３年前に母が病気で亡くなり、その前後１年ほどはさすがに村に居てくれた父がまた村を出て行った後、グレーヌはその剣の腕を生かすべく衛士になることを希望した。村長は前例がないこともあって、少女であるグレーヌが衛士になろうとすることにあまりいい顔はしなかったが、しばらくたって当時から村長の手伝いをしていたジェルマンの進言で、グレーヌは衛士に希望通り就任し、２年ほど前からその役を果たしている。
この時のジェルマンの口添えも、ディーがグレーヌの家に居候する提案が出された時に強く拒絶できなかった理由の１つだ。自分がジェルマンのおかげで衛士になっておいて、逆の立場になった時にジェルマンからの提案を無碍にはできなかった。
頭の片隅でそのようなことを思い返しながら、父に教わり、やがて自らに合わせる形で少し変わっていった太刀筋で、繰り返し剣を振り続けた。やがて汗で朱い髪が濡れて貼りつき、ふと空を見上げると日が中天に近づきつつあったために練習を切り上げ、エミリーを迎えるために家に戻った。
◇
家に戻ると汗を拭い、服を着替えて友人の訪問を待つ。そろそろ約束の時間を過ぎていると思うが、なかなかやって来ない。
水筒の件で朝に伝えるのを忘れてしまったため、後でディーを呼びに行く必要がある。あまり遅くなると困ると思ったところで、玄関の扉がノックされた。
エミリーが来たと思って扉を開けると、そこには一緒にディーの姿もあった。聞くと、先にエミリーがディーを呼んでから家に向かったそうだ。２人がいるのを見た瞬間はちょっと驚いたが、それなら少し遅くなったことも納得できた。
どこがいいのかはわからないが、エミリーは葬儀の時にディーを見て妙に気に入ってしまったらしい。その翌日にはそのことをグレーヌに伝えた上で彼女を通してディーと知り合いになり、今日の昼食会もディーと話す時間を増やすためのエミリーの発案だった。
ただ、グレーヌの心のどこかに、少しだけモヤッとした感覚が一瞬だけど浮かんだ。先にディーに会いに行ったことが、小さい頃からの友達である自分よりディーを選んだようにでも感じてしまったのだろうか。
もっとも、すぐその変な感覚も消えたこともあって、何事もなかったようにグレーヌは下準備をしておいたパンと紅茶を出し、エミリーの持って来たおかずと合わせて昼食会の始まりとした。
「それにしても、ディーさんって本当に力持ちよね？ さっき行って驚いたわ。こんなに大きな石が、何個もあそこの隅に集められてたんだから。あれ、全部ディーさんが１人で運んだんでしょ？」
「ああ。と言っても、なんとかギリギリ動かせるだけってくらい重いから、なかなか作業が進まないんだがな」
「あと、どれくらいかかりそう？」
「まだ何とも。そのうち慣れて少しはましになるか、また何かいい手を思いついたらなんとかなるかもしれないが、今のペースだと石を除けるだけでまだ２週間か３週間はかかりそうだ」
元々そういうつもりでエミリーが提案しただけあって、食事中の会話はもっぱらエミリーとディーの間のものになる。またなんとなく面白くないような気がして、グレーヌはそこに口を挟んだ。
「その間、ずっとわたしの家に居候してるつもり？ どこかの倉庫か家畜小屋でもいいから、別の泊まる場所はみつけられないの？」
「ちょっと、グレーヌ。それは酷いよ。ディーさん、別に何も悪さしたわけでもないんでしょ？ このまま泊めてあげなよ。もし変なことしようとしたら、それこそ家畜小屋だろうがどこだろうが追い出しちゃえばいいじゃない？」
エミリーがそれに乗って、話題が変わる。
「いや、家畜小屋はさすがに勘弁してくれ。臭うし隙間風は入るだろうし、あれじゃ外とたいして変わらん。下手すると臭いがない分、荒地で野宿した方がましかもしれん」
「ディーさん。その言い方は、追い出されるようなことをする気があるみたいにも聞こえちゃうよ？」
「なっ……！」
もちろんエミリーの冗談だろうが、グレーヌは反射的に自分の身を庇うような仕草をとってしまった。思わずディーの方を見るが、その顔は熱を帯びて赤くなっているのが自分でも分かる。ディーの側も、慌てた顔でこちらを見てきた。
「冗談、冗談。ディーさんはそんなことする人じゃないって、わたし信じてるから」
反応が意外だったのか、すぐにエミリーが手をぱたぱた振って、とりなすように言う。ディーからもそんなつもりはないと言われて、その話はそこまで。話題を変えて、そのまま談笑しながら食事を続ける。
だが、グレーヌは内心、やはり異性が同居していることにもう少し気をつけるべきではないかと思いを改めていた。
「楽しかったー。また今度、一緒にご飯食べましょ。ディーさんもいいよね？」
食事が終わって、そんなことを言いながらエミリーも帰ると、翻訳魔法をかけ直してディーも作業に戻る番だ。そのためにディーの胸に手を当てながら、さっきの件でもう一度釘を刺しておく。
「それで、ディーは本当にわたしに何かしようってつもりは全然ないのね？」
「心配ない。何度も言うが、恩人に手を出すほど腐っちゃいない。グレーヌに変なことをする気は、断じてない」
きっぱりと否定したディーが出て行き、それに続くようにグレーヌも外から玄関の扉に鍵をかける。午後は巡回もあるので、今度はちゃんと胸当てもしてあった。
村の周辺を回って、隣接する森にも足を伸ばす。メルティーアの一件で女子どもが森に入ることは禁じられているが、もちろんグレーヌは例外だ。
村から見えるような浅い場所ではまだ見かけないが、森に狩りに出る猟師の人たちによると、やはり新たに狼の群れが棲み付いてしまったらしい。今のところ襲われるようなことにはなっていないが、たまに姿を見かけ、矢で仕留めた獲物を近づく前に横取りされた人もいる。
この森も村にとっては多くの恵みをもたらす大事な場所だ。近いうちに狼をどうにかするようグレーヌたちに話が回ってくるかもしれない。
森の中では狼や他の危険な獣に遭うこともなく、誰かが禁を破って森に入るようなこともなかったため、今日の巡回を終えて家に戻る。特に何事も起こらなかったが、ほとんどの日はそんなものだ。ディーと出会った日のようなことが頻繁にあれば、常備兵と言ってもグレーヌたちだけではすぐ手が回らなくなってしまう。
◇
家に帰ったグレーヌは、一日の疲れと汗を落とすべく、風呂場に向かう。
温水浴の習慣は村にはなかったが、ディーに聞いて一度試してみてからは、グレーヌもお気に入りだった。
大きな桶――浴槽に水魔法で中を満たす。そこに火力を調整した火魔法を放り込むことで、一気に大量のお湯を作ることができる。そこに身体を沈めて芯から温めるというのは今までにない快感だった。
村の人たちではこれだけの魔法は使えないし、手作業で同じだけのことをするのは重労働となるため他の人に広めることはできなかったが、非常にすばらしいものだとグレーヌは思う。
風呂から上がって濡れた髪を拭いていると、玄関の向こうで挨拶をするディーの声が聞こえてきた。グレーヌの入浴中に戻ってきていたらしい。
「ゴメン、待った？」
扉を開けて声をかけると、こっちを向いたディーの視線が泳ぐ。本人は気づかれなかったつもりかもしれないが、こちらの顔と胸元を見た後、視線が誤魔化すようにわずかにずれていた。
グレーヌがそれをなぞるようにわずかに俯くと、うかつにも風呂上りでシャツの上のボタンが外れたままで、隙間からいつもより肌が覗いている。
昼にもっと注意しようと思っていたのは何だったのか。だが、ここで反応してしまっては、かえって変に意識してしまうことにもなりかねない。
グレーヌは自分も知らないふりをすることにして、ディーを中に招くと夕食の支度をした。
夕食後は、魔法の授業の時間。時間に区切りをつけるために、天井に浮かべた照明魔法が消えるまでがその時間という取り決めになっている。
意外な才能があるのか、魔法の理論や呪文の文法については、ディーは早い理解を示した。これなら本当に翻訳魔法も覚えることができるかもと思っていたが、グレーヌの全く思いも寄らないところで大きく躓いていた。
何と、ディーは魔力を扱う感覚がわからないらしい。魔法もよく知らないような場所から来たとは出会った時に聞いていたが、まさかそんな人間がいるとは思いもしなかった。
グレーヌには当たり前のことすぎて、うまく教えることもできない。例えるならば、歩く時に身体のどこの筋肉をどう動かしているのかを口で説明するようなものだ。
有効なアドバイスも出せないまま今日も時間切れになって、照明魔法が消える。
今日は色々あってディーを変に意識しそうになっていて、暗い部屋の中で２人というのはどこか好ましくない。
「今日はもうここまでね。じゃ、おやすみなさい」
「ああ、おやすみ。わざわざ教えてもらっているのに、ちっともうまくできずにすまない」
ディーに声をかけると、そそくさと自分の部屋に入って戸の内鍵をかける。
「ふぅ……」
なぜか自然と大きな息が漏れて、グレーヌはさっさとナイトウェアに着替えてベッドに潜り込んだ。目を閉じると辺りの気配に鋭くなって、ディーの様子が気にかかる。
これではダメだ。今日も何度かディーには確かめたし、眠っていても何もないはず。明日も朝は早い。
グレーヌは自らに心の中でそう言い聞かせると、やがて意識を眠りの世界へ運んでいった。
同じ話を別の視点から見たものを書いてみる。少しやってみたかったことを試しにやってみました。
せっかくなので普段三人称とはいえ基本主人公視点のため書きにくいヒロインサイドの描写をしたらまた長い話に。これでも多少削ったんですが。
