最初の課題・後編
このタイトルですと、畑の開墾作業が今回で終わってしまいそうにも見えますが、そんなことはないです。最初の目処はつきますが、まだまだ作業自体は終わりません。
「ジェルマンさん？ もう少ししたらわからないけど、今なら多分まだ村長の家よ」
卵、野菜、ハムの３種のサンドウィッチの昼食をありがたくいただいた後。
道具を借りるためにジェルマンの居場所を尋ねると、グレーヌからはそんな答えが返ってきた。少し後だと村長の家を出てしまうかもしれないのは、昨日ディーが運んだメルティーアとその息子の葬儀が夕方から行われるためだという。
「それだけど、ディーはどうするの？ 村全体の行事になるから、よそ者が参列するのは嫌がられるかもしれないけど、これから村に住むつもりだったら無視するのもよくないかも」
メルティーアの遺体を村まで運んだのがディーという関係もある。よそ者としてあえて引っ込んでいるか、村人たちの集まりの中に参列しておくべきか。どちらが村人に与える印象がいいのか、ディーにはよくわからない。
道具を借りるついでにそのこともジェルマンに相談することにして、ディーは再び村長の家に向かうことにした。
家を出る前に、グレーヌはディーに翻訳魔法を再びかけてもらう。まだ効果が切れてしまったわけではないが、夕方まではもたないためだ。
途中、何人かとすれ違って会釈したが、ディーが村に残るためにジェルマンから課題を出されたことは、もうすでにある程度村に広まっているらしい。よそ者を見る目は変わらないが、中にはできもしないことに挑もうとする馬鹿を見る侮蔑のような視線や、どこまで頑張れるものかと面白がるような視線もいくつか感じられた。
村長宅に着くと、幸いまだジェルマンはそこに残っていた。欲しい道具が２つあることを伝えると、１つはともかくもう１つは何に使うのかと訝しがられたが、村人に危害を与えるようなことには絶対使わないと約束して、なんとか両方とも倉庫にあったものを借りることができた。
それから、グレーヌに聞いた葬儀の件も相談してみる。ジェルマンの答えは、やはり参列しておいた方がいいだろう、とのことだった。ただ、ディーは当然こっちの世界の葬儀の作法は知らない。そのことを言うと、最低限すべきこととしてはいけないことも教わることができた。
「今日は本当に、朝のうちから何から何までジェルマンさんには助けてもらって、何と礼を言ったらいいのか……」
「いやいや、気にしないでください。よそ者には厳しいところも多い村ですが、私自身は有用な若者にはどんどん村に加わって欲しいとさえ思っています。
さっきディーさんがまた来られた時には、てっきりあの土地をどうにかするのは諦めてしまわれたのかと、早合点してがっかりするところでした。それが、あんな物をどう使うつもりなのかはわかりませんが、開墾を続けるための道具を借りに来られたとは。頑張ってください。あなたには期待しています」
「いえ、ありがとうございます。期待してくださるジェルマンさんに応えるためにも、俺は精一杯やらせてもらいます」
道具を貸してくれたことと併せて何度も感謝の言葉を述べつつ、ディーは村長宅を辞した。
帰り道では、ディーの足音にガラガラと車輪が回る音が加わる。ディーが借りた道具の１つが、その音の発生源である手押しの荷車だった。刈り取った草などを運ぶためのものだが、今は荷台にもう１つの道具、古びた布でくるんだ長さが２メートル近い細長い包みを載せている。これが、グレーヌを見て思いついた、効率よく草刈りを終えるための秘密兵器だった。
途中、家の前を通るのでグレーヌに葬儀に参列することにしたことを伝えようと思っていた。そうするまでもなく、村道を向こうから歩いてくる朱髪の少女の姿が見える。向こうもこちらに気づいたようで、軽く手を挙げてきた。腰には剣を帯びたまま、どうやら自身の用事に赴くところのようで、行き違いにならずに会えたのは運がよかった。すれ違うときに少し足を止めて、その場で葬儀の件を伝える。
「そう。だったら、夕方に近くなったら帰ってきて。父の礼服を貸すから」
簡単なやり取りで終わるはずだったが、荷車の上の包みがグレーヌの目に入る。
「ところで、荷車はわかるけど、その包みは？」
ディーは笑って誤魔化す。農作業に用いるにはちょっとどころでなく変で、物騒な物。グレーヌだけならともかく、周りの村人の目に触れるのは好ましくない。そのことを口にしようとしても、迂闊なことを口にすれば翻訳魔法の弊害でやはり余計なことが村人の耳に届くかもしれない。朝にグレーヌと話したような時には自然と本音が伝わることは利点だったが、日常においてはまだ加減がわからないので隠し事が難しい。早く翻訳魔法下においての言葉の使い分けを覚えなければ。
やむなくこの場は、そのまま逃げるように荒地まで荷車を引いていく。さすがに追ってきてまで知ろうとは思わなかったらしく、グレーヌの姿はない。
１人荒地の前に立ったディーは、包みを荷車から取り出し、それを覆う布を解いていく。中から出てきたのは、１本の長い剣。とにかく長い剣をと頼んで選んでもらったものだ。両手持ちのために柄が大きく作られているが、それでも刀身だけで１メートル半はある。村の有事に備えて以前村長が仕入れたものの、重くて扱いが難しいため倉庫に眠っていたものだった。
通常の人間では両手持ちの上でもたやすく振り回せるようなものではないが、ディーは本来ゾルジョッカーの戦闘員だ。戦闘員として強化された筋力をもってすれば、このグレートソードを片手で扱うこともできる。２，３回試しに素振りしてみるが、やはり特に問題なく振ることができた。
生い茂る雑草に向かい、あらためてその大剣を振りかぶると、地面擦れ擦れに大きく横薙ぎにする。ただの一振りで、鎌の何倍、何十倍もの範囲の草が一気に薙ぎ払われる。
続いて、２度、３度。根こそぎとはいかず、小さな草などは残ってしまったが、ディーが大剣を薙ぐたび、大量の草が切り飛ばされて宙を舞い散る。
「これぞ、まさしく草薙の剣！」
思わずそんな言葉が口をついて出てしまう。うまくいった。ちまちま鎌で刈り取っていくのとはまるで違う。数回、長い刀身を使って薙ぎ払うだけで、あっという間に刈られた草が山となる。その草の山を荷車に移し、一度に運んで穴に捨てる。効率は昼食前とは段違いだ。
これを何度も繰り返していくと、剣を薙ぎ払って切り開いた場所は、すぐに鎌で刈り取った範囲を上回っていった。
日が傾き始めてきたため、本日の作業は中断。その時点で、半分とまではいかないものの、３分の１以上の範囲を薙ぎ払うことができた。刈り残しも少しあったが、これなら明日のうちにも草刈りを終えることができるかもしれない。
想像以上の結果に満足したディーは、剣を包み直すとジャンが持ってきた他の道具と一緒に荷車に載せて、家へと持ち帰っていった。
◇
帰った後は、葬儀に参列する用意にかかった。作業で汚れた手足を、水を張ったたらいで洗い流す。
グレーヌから渡された服は黒の上下。グレーヌ自身の服装も、黒のワンピースに変わっていた。喪服的なものには黒というのは、こちらの世界も共通らしい。
そういう意味では、ディーが着ている全身タイツも色は漆黒。戦闘員としての正装でもあり、これがディーにとっての礼服だと強弁することもできなくはない。もっとも、村に少しでも溶け込むための参列で、あえてそんな非常識な格好――なにしろ、正装となると頭に被るのは髑髏のヘルメット。これほど葬儀に場違いな物もそうはあるまい――をするつもりはない。グレーヌが貸してくれた服をありがたく着させてもらった。
着替えが終わると、そのままグレーヌから葬儀の場での振舞いについて諸注意を受ける。ジェルマンからも参列を相談した際に似たようなことは聞いているが、何度確認しても損なことはあるまい。よそ者が下手な行動をして、葬儀の場でさらに目立ってしまっては、周囲からの印象が悪い。あまりディーの印象が悪くなってしまうと、一緒に暮らすことになってしまったグレーヌもどうなるかわからなかった。
ほとんどは隣にグレーヌがいてくれるそうだが、１人ずつ行動することになる場面もなくはないらしい。そういう時には、自分より前の人たちがどうしているかをしっかり見ておき、それに倣うように言われる。
そういったことを聞いているうち、やがて村全体に響くような大きな鐘の音が鳴らされる。どうやらそれが、葬儀の開始を知らせる合図のようだった。
グレーヌと一緒に村の中央へと向かう。多くの村人が同じように黒い服を着て村道に出てくるが、さすがに今はディーに変な視線を向けてくる者も少ない。
村長の家の、少しだけさらに向こう。大きな鐘撞き台があり、その前にある広場に全員集まっていく。村人総出ということだが、およそ１００人を超える人たちが集まってきていた。小さな子どもの姿は１つも見えないため、ここには参列していないらしい。おそらくその面倒をみている者も何人かいるはずで、実際の村の総人口はこの少し上だろう。
葬儀の様子は、特筆すべきことはほとんどない。
村人たちが集まる前には大小２つの棺が置かれていて、先頭で１人の老人が呪文のようなものを長々と唱え続ける。日本の仏式で言うと読経のようなものだろう。
ただ、聖職者のような者が村にはいないのか、それを唱えているのは村長のロドルフだった。ディーが今日会った感じだと、村長の肩書きはロドルフの物でも、実質的に差配しているのはジェルマンのように思われたが、ロドルフの役目はむしろこういう場面にあるのかもしれない。
３０分ほど続いた呪文が終わると、遺族からの挨拶などの後、棺を担いで村の奥に設けられた墓地へと向かう。
石でできた墓の前には、あらかじめ穴が掘られてあり、棺は丁寧にその中に納められた。村人たちは１人ずつ棺が納められた穴の前に立ち、故人にそれぞれ短い言葉を送る。それから用意された花を１輪、棺の周りに添えると、横にいる３０くらいの青い髪の男に小さく頭を下げて、次の者に代わる。
棺の先ほど遺族代表の挨拶をして、今も泣き腫らした後の赤い目をして村人たちから送られる言葉を棺の横で受けている男が、メルティーアの夫らしかった。メルティーアと同じ水色の髪をした女性も数人近くにいるが、彼女の親族だろう。年代は、母親らしき者から年の離れた妹くらいの者までさまざまだ。
１人ずつ言葉を送る順番は、厳密に決められているわけではないと、ジェルマンやグレーヌからあらかじめ聞いている。グレーヌがその番を終えると、ディーはその次に続いた。
息子の方は全く見も知らぬため、かける言葉もないが、メルティーアには間に合わなかったことを再度詫びておくべきだろうか。
そんな風に思いながら棺の前まで行くと、見知らぬ顔であるディーを見て訝しげな顔をされる。しかし、そこに近くにいたジェルマンが耳元に何事か囁くと態度が一変。深々と頭を下げられた。
後でジェルマンに聞いたところでは、妻子の死を受け止め、この日の葬儀をちゃんと終わらせることに精一杯だったらしい。妻の遺体を運んでくれた村の外の男がいたことなど、男の耳にも入っていなかったそうだ。知らなかったとはいえ、妻の最後の恩人に失礼な真似をしたと酷く悔やんでいたとか。
その後はディーが変に目立つこともなく、最後に遺族や親しい友人、村の代表者たるロドルフやジェルマンたちが、棺の周りを埋める白い花ごと、上から土を被せていって、葬儀は終わりとなった。
そのまま村人たちは解散し、ディーもグレーヌと共に家に帰る。
簡単な夕食をとった後、明日からのディーの行動予定を話し合った。
魔法についてもグレーヌが教えることになっているが、それは明日の晩から始めるということ。昼食はグレーヌがあらかじめ用意しておき、グレーヌの手が空いた時に持って行くので、ディーはそれに合わせること。翻訳魔法は昼食で顔を合わせた後に一度かけ直すこと。家には風呂場――正確には水浴びで身体の汚れを落とす場所――が奥にあるが、グレーヌがこれを使う時にはディーは呼ばれるまで家から出て玄関の外で待っていること。などなど……
だいたいの約束が決まると、早速ディーはグレーヌが身体の汚れを落とすというので家から追い出された。２０分ほど夜の村の様子を眺めて待ち、ディーは中へ戻ることを許す声を聞いた。
「じゃ、おやすみ」
ディーが玄関をくぐってすぐに、グレーヌは就寝の挨拶をして自分の部屋に消える。その直前、同居自体は許されたとはいえ、今日も部屋には近づかないよう、きっちり釘を刺される。ディーはそれを約束すると、自分も昨日と同じ位置で毛布にくるまり眠りについた。
まだ慣れてないのに、分割投稿などするものではないですね。
見直した時に変な部分があっても、もう掲載されてしまっています。
おかげで前回分に当日中に改稿表示が付きそうです。
