最初の課題・前編
書いているうちに思いのほか長くなってしまったため、分割しました。
コンコン、と玄関の扉がノックされる。
うっかり慌てて紅茶で舌を焼いてしまった後、笑われながら今度は息で少し冷ましてから少しずつ飲み干し、グレーヌが２人分のお代わりをそれぞれのカップに注いで、ポットの中身がほとんどなくなったところだった。
「はーい。ちょっと、待っていてください。今開けます」
飲みかけのカップを置いて、グレーヌは玄関に向かった。扉を開いた外にいたのは、ジャンという青年。昨日、村に着いた時に最初にディーも顔を合わせた、黄土色の髪と目をした筋肉質の男だった。右手には鋤と鍬を、左の肩には縄の束を巻いて、腰には草刈り鎌、と色々な農具を持っている。
「おう、グレーヌ。ディーっていったか、昨日の奴を呼んでくれ。ジェルマンさんに頼まれて、あいつにちょっと用がある」
見つかって変に揉めないよう、ディーは男から隠れるような位置に移動していたのだが、自分の名前が出たのでその姿を見せる。
「ジェルマンさんからの用？ もう課題が決まったってことか？」
このタイミングだと、すぐに決まったと言うよりは、ジェルマンがこの提案を言い出した時には、もうディーにさせる仕事は彼の頭の中で決められていたのだろう。
村長宅を出た後、路上と家に戻ってから同居の件で揉めたといっても、そう長い時間ではない。ジャンを呼び出し、彼が持っているおそらくは課題に用いるだろう道具を用意して、この家まで連絡に行かせる。これだけの手配を終わらせるには、ディーに与える課題をリストアップ、検討といった作業にかける時間などなかったはずだ。おそらく、ディーとグレーヌが村長宅を退出してすぐくらいには、ジャンを呼び出す指示が出ていたのではないか。
「それで、俺は何をすればいい？」
ジャンの持った道具を見ればだいたい想像はつくが、これはディーが村に残るための大事な課題。確認のためにも訊いておく。
「まあ、そう焦るなって。口で言うより見た方が早い。見たら嫌になるかもしれないけどな」
ジャンは薄笑いを浮かべながらそう言うと、顎をしゃくってついて来るよう促した。仕方なく、ディーは背を向けて歩き出した男の後に続く。グレーヌもどんな課題が出たのか知っておきたいのか、ディーのさらに後ろについた。
どこまで行くのかと思えば、ジャンは村道に出ることもなくすぐに道を外れ、草を踏み分けグレーヌの家の裏手へと廻っていく。
「あぁ……やっぱり」
その時点でグレーヌには行き先の見当がついたのか、ディーの後ろから呟くような声が聞こえた。家の横に植えられた数本の樹の横を通って、道の方からはよく見えなかった家の裏側に出る。
「ここだ」
こちらに背を向けたまま、ジャンが両手を広げて示したのは、ほぼ手付かずの荒地。手前にはいくつかの切り株と、掘り返したような跡も残っているが、雑草が生い茂り、あちこちに一抱えくらいありそうな石も転がっている。向こうに村の境となる高い柵が見えたが、そこまでざっと１００メートルはあった。
朝に村長の家に行った際、村長宅が村のほぼ中央に位置するために村の３分の１からおよそ半分くらいは遠目に様子を見ることができたが、他にこのような場所はなかった。
家の数はそう多くなかったが、多くの場所で家と家とが大きく離れているため、村全体はずっと広く感じられる。家と家の間にあるのは畑がもっとも多く、小さな果樹園のように同じ実をつけた樹が何本もまとまって植えられている場所もあれば、鶏舎や家畜小屋といった畜産の施設らしき物が建てられたところもあった。
いずれも村道に沿ってその脇を流れる用水路の水を活用して、村の生活の基本をなしているようだった。ここのような、荒れたまま放置されているような土地などあろうはずもない。
「ここはちょっと訳ありの場所でな」
そう言いながら、ジャンはちらりと横目で左側を見る。視線を辿ると、用水路の支流がそこまで流れていて、それを挟んだ向こう側には隣家のものらしい畑があった。収穫が近いのか、瓜科のものと思しき実がいくつも生っている。荒れ果てるままといった感じのこちら側との違いは、歴然だった。
「数年前に、人手に余裕があるんで村の畑を広げようって話が出たんだ。そん時にはここは今以上に背が高い草がぼうぼう伸びてたんだが、樹はこっち側に数本だけで、今もそうだがその向こう側には、なんでかでっかい樹は生えてなかったんだ」
確かにジャンの言っている通り、目の前の土地は草こそ伸び放題に生い茂っているものの、木は何本か低木が生えているだけで、太い幹を持つような大きな樹は柵の向こう側まで１本も見当たらない。
「樹を切り倒して土地を広げる手間がない分、ここなら楽に畑にできるってんで先に柵を広げたんだが、いざ耕そうと思ったら大間違い。何でかは知らねぇが、この辺だけ土ん中に大きいのやら小さいのやら石がゴロゴロ埋まってやがったんだ。なんとかいくつかは掘り起こしたんだが、片付けられなかった石が今でも残って、あの辺に転がってる」
草の合間に見える大きな石を指差して、ジャンはこの地の由来を語り続ける。
「あんな石を何個も掘り返してどっかにやらないとならないんじゃ、楽ができるどころか逆に、他んとこで畑作るよりよっぽど手間がかかっちまう。それでみんなやる気をなくしたんだが、ちょうどその頃村の中でも色々あって、畑の拡張に人手を割くどころじゃなくなっちまった。結局、そのままここは放ったらかし。草も伸び放題で今じゃご覧の有様ってわけだ」
語り終えると、ジャンは持ってきた道具を全て、無造作にディーの足元に投げ捨てる。
「で。もうわかってるとは思うが、ジェルマンの旦那の課題ってのは、ここをなんとか畑に使える場所にしろってことだとさ。それもおまえ１人で。ジェルマンは、足りない道具があったらまた貸すし、特に期限はないとは言ってた。
もっとも、オレには何日かかっても絶対無理だとしか思えねぇがな。まぁせいぜい、頑張ってくれや」
そう言って最後にディーの右肩を励ますようにポンポンと叩くと、ジャンはさっさと帰ってしまう。
残されたディーは、半ば呆然として目の前の土地を眺めていた。
広い。奥行きはおよそ１００メートル。隣の家とは大きく離れているため、幅はそれ以上。左はさっきも見たように用水路を挟んで向こうに畑があるが、右側は特に何もない。どこまでが作業すべき範囲なのかはわからないが、小さな段差になっている場所があるので、その手前くらいまでとして、ざっと１５０メートルくらいか。
これが日本だったら、間違いなく重機の出番だろう。ここ全体を１人で、それも手作業で整備するには、さすがに広すぎる。
「どうする？ 本当にやるの？ わたしも、これはちょっと無茶な課題だと思うんだけど」
気遣うような声が後ろからかけられた。振り返って見たグレーヌの顔にも、やめた方がいいのではと書いてあった。
本音を言えばディーだって勘弁してもらいたいが、断れば村を追い出されることになるだろう。ディーの想像通り、ジェルマンの提案が初めからここでの作業をディーにさせるためのものであったなら、課題を別の戸と代えてくれと言っても無駄だ。自分でも無茶だと思っていても、やるしかなかった。
口を開いて答えてしまうと、翻訳魔法の影響で弱音が聞かれてしまうかもしれず、ディーは無言で頷きを返すとジャンの置いていった道具に手を伸ばした。
まずやるべきは、草刈りだろうか？ いくつかある道具の中から草刈り鎌を拾い上げる。
一面に生い茂る雑草で、視界はほぼ緑色に塗り潰されている。この緑をすべて取り除く必要があり、それもまだ最初の段階にすぎない。終わりは遠く見えないが、一歩ずつでも進まぬことには永遠にそこには辿り着けない。ザクリと最初の１束を鎌で刈り取り、ディーは村に残るための、自然との闘いに挑み始めた。
◇
ザクリ、ザクリ、ザクリ。
ディーは黙々と鎌を振るって目の前の草を刈り続ける。
作業量は膨大で、終わるのはいつになることやら。
期限は設けられていないと言っていたため、考えようによっては作業を続けてさえいれば、その間は村に居続けられるとも言える。まあ実際には、期限がないとは言いつつも、ある程度目に見える形で進捗がなければ、無能の烙印を押されて失格。村から追放、という可能性も十分考えられる。
結局、その可能性がある以上は手を抜くこともできない。サボることなくできる限り頑張るしかなかった。
「ん？」
作業を始めてしばらくすると、ディーはいつの間にかグレーヌの姿が消えていることに気づく。居候の件は認めてもらったとはいえ、彼女がディーを手伝わなければならない理由はないし、作業するディーの姿をいつまでも見ていたところで何の意味もない。第一、昨日村に来たばかりのディーはまだそれが何かは知らないが、当然グレーヌにも自分の村での仕事というものがあるはずだ。
いなくなるのは至極当たり前のことだったが、昨日出会ってからは寝てる間を除いてほとんど一緒にいたため、何か足りないようにも感じてしまう。年下の少女を相手に、余りに依存しすぎだ。そんな自分を誤魔化すように、
「それにしても、いくらなんでも、こんな大仕事を、１人でやらされる、破目になるとは、思わなかった、なッと！」
ひと薙ぎごとにひと言ずつ、口に出しながら鎌を動かしていく。最後の「なッと！」のところで、一際強く鎌を振り下ろして、手近にあった低木の枝を切り飛ばした。
「まあ、これも、村で屋根と、温かい食事の、ある生活を、するためだ。頑張るしかしょうがない」
そのまま立て続けに鎌を振るって、低木の幹も枝もバラバラにしてしまう。木の根がまだ残っているが、それは後に回す。
まずはさっさと邪魔な草を刈ってしまおう。もっとも、それだけでも何日もかかってしまうだろうが。
何か効率的な方法でもあればいいのだが、親類知人に農業従事者がいるでなし、それどころか開墾の適切な手順もよく知らない。ジャンが持って来た農具を見た段階から、こうした開墾作業が課題になるとは思っていたが、まさかそれをするのが自分１人とまでは思っていなかった。てっきりどこかの手伝い仕事とかかと予想していたが、誰もいない場所での作業となるとどうするか迷っていても、助言を求めることすらできない。
例えば、刈り取った後の草の始末。伸び放題の草の中には背の高いものも多く、すぐに刈り取った草が山のように溜まっていく。だんだん邪魔になってくるそれをどうするべきか。
答えをくれる者はいないため、自分で考える必要がある。とはいえ、根拠となる知識はせいぜい昔学校で習ったことや、小説や漫画なんかに稀に出てくる農業のシーンくらいのもの。何が正解かなどわかろうはずもない。
結局、なんか葉っぱや枯れ草なんかを使って作る肥料のようなものがあったことを思い出し、それを根拠に鋤を使って穴を掘り、そこに草を集めることに決めた。
穴を掘るのは、用水路を挟んで畑がある左側とは反対の、右の隅。そこに広く浅い、穴というか窪みに近いものを作ると、そこに今まで刈り取った草をどんどん投げ入れていった。
一度に両手で持ちきれないため何往復かに分けて、集めた草を全て穴に放り込んだ頃には、いつの間にか太陽が中天に届いていた。鋤という道具を使い慣れないために、穴を掘るのに思いのほか時間がかかったせいもあった。
「ディー、調子はどう？」
一段落して額の汗を拭っていると、後ろからグレーヌの声が届く。また知らぬ間に、今度は戻って来ていたようだ。
「お昼のサンドウィッチができたんだけど、どうする？ 後でこの辺に置いておこうか？」
なんと、昼の用意ができたことをわざわざ伝えに来てくれたらしい。もっとも、別にディーの食事を用意するためだけに一度家に帰ったというわけではもちろんないようで、振り向いてその姿を見ると、さっきまでとは違い、昨日出会った時のように武装を身に着けていた。
「いや、折角だから１回帰っていいか？ すぐそこだし」
この作業に１つましなところを上げるとすれば、場所が家から近いということだ。グレーヌの後ろには、彼女の家の赤い屋根が見えていた。
それに、彼女の姿を見てふと思いついたこともある。その思いつきのためにジェルマンに別の道具を借りるつもりなので、一旦この場を離れるのは同じだ。ならば一度帰ってゆっくり食事にしたいと、ディーは思う。
「いいわよ別に。持ってく用意しちゃったわけじゃないし」
朝とは違い、ディーが彼女の家に「帰る」と言ってもグレーヌは自然に答えた。同居人というか、居候もしくはヒモ紛いだが、ディーの存在はどうやら受け入れられたらしい。
後編につづきます。
おそらくは本日中に追加予定。
＊数字を少し修正しました。
