説得
「ちょっと、ディー！ さっきのアレは、いったいどういうつもりよ？」
村長宅を出るなり、グレーヌは噛みつかんばかりの勢いでディーに詰め寄ってくる。剣こそ手にしていないが、それはまるで出会うなり襲いかかって来た最初の時のようだった。
「朝も言ったけど、わたしが約束したのは、あくまで一宿一飯！ なのに、それがどうしてこのまま当分あんたを居候させることになってるの！」
ディーの風貌に加えて、グレーヌが憤って大きな声を上げていることで、来た時以上に周囲の注目が集まっている。
「まぁまぁ、こんな村の真ん中で騒いでいるのはまずい。周りからも変な目で見られている。続きは家に帰ってから、落ち着いて話そう」
ディーは両手の平を相手に向けたまま胸の前に掲げて、ひとまずグレーヌを宥めようとしたが、もはや少女は周囲の視線を気にも留めていない。
「家に帰るのは、あくまでわたしだけよ。あそこはあなたの家じゃない！」
憤りのままにグレーヌが叫ぶ。それでも聞く耳が全くなくなったわけでもないのか、足だけは赤い屋根の彼女の家に向かって動き出した。
ディーもその後をついて行くが、一度たりともそれに振り向こうとはしない。
「だいたい、朝、食べていた時に他の翻訳魔法が使える人のことを、訊いてきたのがおかしかったのよ。あの時からもう、わたしの家に居座ることを考えていたってわけ？」
歩く方を向いたままだが、文句を言う口は止まっていない。
その一方で、ディーを振り切ろうとでもするように、どんどん歩く速度が速くなっていく。
ほとんど走るような速さで家に着くと、鍵を開けて中に消える。続けて入ろうとしたディーの鼻先を、ほとんど掠めるようにして玄関扉が閉まりかけた。
「痛っ！」
咄嗟につま先をわずかな隙間に差し込んだが、足指の付け根の辺りを思い切り扉に挟まれてしまった。履いていたブーツもゾルジョッカーの特製品で、底やつま先の先端などには金属が仕込まれていたが、さすがに全然痛くないというわけにもいかなかった。
扉を開き直すと、ブーツの上から足をさすりつつ、片足で跳ねるようにしながら家の中に入る。顔を上げると、部屋の中ではようやくこちらを向いたグレーヌが、仁王立ちで眉を怒らせていた。
「それで、いったいどういうつもりだったか。わたしが納得できるよう、ちゃんと説明してもらいましょうか……！」
漫画的表現なら、額にバッテンの青筋が浮かんで背後に怒りの炎が燃え盛り、ゴゴゴゴゴ…… だとかゴオオォォ！ だとかの書き文字が添えられているところだ。ありもしないその炎に炙られたように、じわりとディーの額に汗が浮かぶ。
「い、いや。だから俺の主張は、あそこで土下座したまま語った通りなんだが……」
尻すぼみになりつつも口を開くが、どうやらそれでは全く納得していただけないご様子。やむなく、ディーは自分の考えを、一から口に出して説明し始めた。
「確かに、俺は昨日のうちからこのままここに残ることを考えていた。しょうがないだろう、他に知ってる者は誰もいない。言葉だって、グレーヌの翻訳魔法がなければ通じない。おまえしか、頼る相手がいなかったんだ」
「ふーん。それで？」
「翻訳魔法の効果がずっと続くなら、別の場所に行くこともできたが、半日も保たないんじゃ行った先で言葉が通じる保障がない。だったら翻訳魔法の使い手の近くにいるしかないが、ロドルフ村長や補佐役のジェルマン氏は忙しいだろうし、よそ者がずっと傍にいていい相手じゃないだろう。
俺が近くにいられるのは、あとはグレーヌだけしかいない」
「それは、わたしだったら暇そうだって意味？」
まだまだ納得してはもらえず、言葉尻を捉えてイヤミを口にされる。慌ててディーはそれを否定。
「いやいや、他の２人が村の要職に就いてることを言いたかっただけで、グレーヌを軽んじるつもりはない。本当だ。俺が本音でしゃべっているのはわかるだろう？」
少女を宥めながらも、自分の考えの説明を続けていく。翻訳魔法の副作用のおかげで、誠心誠意説明すれば誤解を受ける心配がないのが今はありがたかった。
「とにかく、俺にはおまえしかいないんだ。森で出会った時と一緒で、離れるわけにはいかなかった。そうなれば、土下座してでもなんとか一緒にいられるように頼み込むしかないだろうが」
おまえしかいない、グレーヌだけだ、とそこだけ聞くと下手な口説き文句のようだったが、他意はない。
そのことも含めてちゃんと伝わったのか、それともすでに村長やジェルマンがいる場所で決まってしまったこと、今更その決定を覆すことはできないと諦めてしまったのか。とうとう、グレーヌは大きく息を吐いて肩を落とした。
「……わかった。もういいわ」
それを聞いて、ディーもほっと安堵の息を吐きかけるが、すかさずその鼻先にグレーヌの指が突きつけられる。
「ただし！ 泊める条件は昨晩と一緒。あんたの寝床は、玄関横の床の上。勝手にわたしの部屋に入ったり、下着とか変な物を漁ったりしたら即追放。
玄関の鍵も貸さない、っていうか、そもそも合鍵がないから、家を出るときはわたしと一緒かわたしより前で、帰るときはその逆。わかった？」
間近に迫った少女の指を見つめながら、ディーは首を小さく縦に動かす。
「そんなたいしたものは出せないけど、食事はちゃんと出してあげる。あと、日中に一度翻訳魔法が切れることになるから、それをどうするかは村長たちが出す課題を確認してから決めましょう。魔法は、夜にでも少しずつ教えることにする。
何か質問は？」
ディーの首は、今度は横に動く。ディーとしてはとりあえず村に残ることを考えるのが精一杯で、まだそんな具体的な生活のことまで思案していなかった。
「このまま村に居着くか、翻訳魔法を覚えて出て行くのかは知らないけど、食費なんかも含めていつか出世払いで返してもらうから。そのつもりでいなさいよ！」
そこまで言うと、グレーヌは突きつけていた指をわずかに戻し、手は差し出したまま掌を上に向けた。
「それじゃ、そのコート返して。また仕舞っておくから。そしたら、テーブルに座ってお茶にでもしましょ。お互い長々としゃべって、喉が渇いてきちゃった」
少女の表情が緩んで、今度こそディーは安堵の息を吐くことができた。
◇
「そう言えば、グレーヌの家族はどうしてるんだ？ これ、多分親父さんのだろう？ さすがにしばらく厄介になる以上、もう一度土下座してでも挨拶しておかないと」
脱いだコートをグレーヌに返しながら、ふと気になって訊ねる。借りたコートの他にも、部屋の隅、ディーの寝床になった玄関に近い辺りに、明らかに少女が用いる物にしてはサイズが大きすぎる靴や手袋、雨具などが入れられた小さめの棚があった。いずれも使い古されていて、おそらくグレーヌの父親のものだろうと思っていたが、今になってもその姿を見ていない。
昨晩は今日の計画を考えていた上、夕食の後すぐに疲れて眠り込んでしまったために、あまりそういうことを考える暇がなかったが、妙な話だ。
夜に一度帰って、また朝早く出て行った。あるいはメルティーア親子の件で、今後の方策の相談などに忙しく、昨夜は帰らなかったか。
前者としたら、いくら疲れてさっさと寝てしまっていたとはいえ、ディーは玄関近くで寝ていたため、人の出入りがあればそれに気づいていたはず。
後者だったとしても、さすがにそろそろ帰って来てもいいはず。村長宅へ行ったディーたちと入れ違った可能性もなくはないが。
「気づいてなかったの？ 父さんは冒険者で、ほとんどこの村にはいないの。母さんは、３年ほど前に病気で。だから、この家は今はほとんどわたしの１人暮らしよ」
ディーの疑問に対し、あっさりとグレーヌは家に自分以外の姿がない理由を簡潔に語る。ディーはその答えに驚かざるを得なかった。
「あー……、すまん。それは、その、色々と悪いことを、した」
うまい言葉が出てこず、途切れ途切れにはっきりしない謝罪を口にする。
母親のことを知らずに家族のことを訊いたこともそうだが、ディーは今更ながらに、ここがまだ少女と呼べる若い女性が１人で住んでいる場所だと悟った。初めからそうと知っていれば、そんなところに居候することなど考えなかった。
いや、それは嘘だ。さすがにもっと躊躇いはしただろうが、結局は同じことになっただろう。現に今そのことを知ったが、グレーヌに悪いとは思うものの、ならばとここを出て行くつもりはない。もちろん、彼女に手を出すようなことをするつもりもないが。
「別に気にしなくていいわ。母さんのことを知らないのは当然だし。気づいていなかったってことは、わたしの家に転がり込もうとしたのは変な欲望があって女１人で住んでるところを選んだ、ってわけじゃなかったんでしょ？」
会話の場所はテーブルに移り、グレーヌはすぐに小さなお盆に載せたポットと２つのカップを運んできた。
「それは、本当に済まないと思っている。誤解されても当然だろう。それでも、恥を承知でもう一度頼む。他に行くところがないんだ。どうかしばらくここに置いてくれ」
座ったばかりの席を立って、テーブルの上に手をつくと、再び深々と頭を下げた。
カチャリという音がして、ディーの頭のすぐ前に湯気の立ったカップが置かれる。
「頭を起こす時に、ひっくり返さないでよ。せっかく淹れたんだから」
身体を引くようにして顔を半分上げると、グレーヌは対面の椅子に座って平然ともう１つのカップを傾けていた。それを見て、ディーは困惑しつつも自分も席に戻る。
「本当にいいのか？」
「あんたは気づいてなかったけど、わたしは当然最初から自分が１人暮らしみたいなものだってわかってた上で、もういいって言ったの。これ以上は無駄な繰り返しよ。
もっとも、もし変なことをしようとしたら、今度は昨日みたいに鞘のままじゃなくて、刃を抜いて斬りかかることになるけど」
にっこり笑って答えるグレーヌ。
冗談だろうと思うが、笑いながら斬りかかると宣言されて、その気はないのにディーの背筋に寒いものが走る。誤魔化すように自分もカップを手に取って口元に傾けた。
「熱っ！」
少し慌てたせいで思ったより勢いよくカップを傾けてしまい、透き通った褐色の液体が舌を焼く。
それを見ていた少女の笑みは大きくなった。
ラブでコメなニュアンスも演出していきたいのですが、苦戦。
何か勘違いしたツンデレどころか、世話焼きのオカン気質みたいに思えてきました。
主人公はというと、どんどんヒモのようにしか見えなくなって……
