異世界の村
あらすじ大幅改稿しました。
ヒーローでもないただの戦闘員が、異世界で生き残るのは大変なんです。
「ユーリ オック、ディー！」
朝。
すっかり眠り込んでしまっていたディーは、グレーヌに激しく揺り起こされた。眠っている間に翻訳魔法の効果は切れてしまったのか、彼女の言葉がディーにはわからないものに戻っている。
目を覚ましたディーに、それでもなんとか身振りで伝えられたのは、台所にある水を張った桶で顔を洗って来いというものだった。冷たい水で顔を濡らすと、やっと頭もはっきりしてくる。
桶の横に置かれていた綿のタオルで顔を拭いて戻ると、今度はそこで立ち止まるようジェスチャーがあった。指示されるまま棒立ちになったディーの胸にグレーヌの手が押し当てられ、予想通り再度翻訳魔法を施された。
「ディーがなかなか起きないから、もう村長と約束した時間まであまりないの。そこに簡単だけど朝食があるから、さっさと食べちゃって」
魔法を掛け直し、再び言葉が通じるようになったグレーヌが、昨日一緒にシチューを食べたテーブルを指し示す。その上には、数種の葉野菜にドレッシングをかけただけのサラダと、昨晩と同じ小さな丸いパン、水の入ったコップが置かれていた。
「いいのか？」
そんなものが用意されているとは、思ってもいなかった。ディーは驚きつつも、促されるままそれらを口に運んでいく。ドレッシングはレモンか何か使っているのか、酸味に混じって柑橘類の香りがした。
「ところで、ちょっと訊きたいんだが、この村に翻訳魔法が使えるのは他に何人いるんだ？ 昨日、魔法自体は一般的だが村に使えるものは少ないとは言ってたが、もっと具体的に」
サラダを味わい、パンを一口大にちぎりながらグレーヌに訊く。わざわざ用意してもらった食事の最中だが、村長に会う前にそれは確認しておきたかった。答え如何によっては、この後の行動が変わってくる。
「わたし以外に翻訳魔法が使えて、今この村にいるのは多分あと２人ね。村長と、その甥で村長を手伝ってるジェルマンさん。これから村長のところに行けば、多分そこにジェルマンさんもいるはずだから、どっちともすぐ会うことになるわ」
「なるほど。教えてくれて助かる」
２人とも村の中心人物。だいたいディーの予想通りだった。ついでに、起きた時に翻訳魔法が切れていたようなのでその効果時間も尋ねてみると、個人差はあるがだいたい６～８時間ほどらしい。これもディーの想定範囲内の数字。
どうやら、今後のためにと昨日考えていた通りのことを、そのまま実行しても大丈夫だと思えた。
食事を終えると、村長の家へ向かう支度。と言っても、特に何か用意するわけでもない。
グレーヌにしても、服装は昨日とほぼ変わらない動きやすさを重視した服。違いは金属製の胸当てや剣といった武装を外している程度のことだ。
グレーヌがディーに言った支度というのも、それと同じ。ヘルメットはもちろん、手のプロテクターや武器を差したベルトなどを置いて行けというものだった。
だが、その要求にディーは強く抵抗した。村長に会う段で一旦武器を外すというのは礼儀として承知できるが、ここはまだ昨日迷い込んだばかりの未知の世界。村長宅へ行くまでの道も含めて、なるべく武器や装備は手放さず傍に置いておきたかった。
「メルティーアさんを運んでくれた報酬として、昨晩わたしは夕飯を出したし、家にも泊めた。で、さっきディーは朝食も食べた。
交換条件は一宿一飯との約束だったでしょ。ってことは、さっきパンとサラダを食べた分、少しはわたしの言うことを聞いてもらわないと」
ディーが武装解除を渋っていると、グレーヌは突拍子もないことを言い出した。
さすがに冗談半分の言葉だろうが、すでに食べてしまった朝食を引き合いとして出されると弱い。今後のことを考えた場合でも、この朱髪の少女の反感を買うのは望ましくない。ディーは折れざるを得なかった。
装備を外してしまうと、ディーが身に着けているのは首まで覆う黒の全身タイツのみ。
さすがにこれでは、とグレーヌは昨夜とは別の部屋に入って、ごそごそと何か探し始めた。
「あ。あった。とりあえず、これを上から羽織っておいて」
２，３分ほどで部屋から出てきたグレーヌの手には、彼女には大きすぎる男物と思われる黒いコートがあった。まだコートを着るような季節ではなかったが、そのままでは怪しい上に目立ちすぎる。何もないよりはましだろうということだった。
渡されたコートを羽織り、ディーは外に出て村長の家へと向かう。頭隠して尻隠さず、ということわざがあるが、ディーはちょうどその逆だった。身体はコートに覆い隠され、襟を立てることで顔も半分隠れている。だが、頭の黒い髪までは隠せていなかった。
他に同じ色をした者のいない髪。小さな村でたいした距離でもなかったが、その途中、あるいは周辺にいた村人たちの注目を集めていた。物珍しそうな視線や、よそ者を警戒するような視線。中には、昨晩ディーが遺体を運んで来たを見ていた者もいたのかもしれない。ちょっとした敵意のようなものも感じられる視線など、様々な視線がディーに浴びせられる。
「少し急ぎましょ。予定よりちょっと遅くなってる」
その視線に気づいたためか、そんなことを言ってグレーヌは途中から足早に先を急ぐ。まっすぐ道を進んで、村のちょうど中心付近に建った家の前で足を止めた。
「着いた。ここが、村長の家よ」
村長の家と聞いて、ディーはもっと大きな屋敷のようなものを想像していた。だが実際には、周りと比べてもそう極端に大きいものではなかった。畑などがあるため少々離れている隣の家と比べても、せいぜい１．５倍といったところだろうか。
特に門も構えられておらず、グレーヌは玄関前まで行くと、そこに垂れ下がった紐を引いて呼び鈴を鳴らす。鈴の音から数秒ほどで玄関の扉が開き、
「あぁ、グレーヌさん。待ってましたよ」
白いシャツと紺のズボンをきっちり着込み、藍色の髪をオールバックにした壮年の男が姿を見せる。グレーヌの後ろにいたディーにもすぐに気づいて、顔が少し横に動いた。
「グレーヌさん、こちらの方が？」
「ええ、彼がメルティーアさんを村まで連れ帰ってくれた人です。名前はディー」
紹介されたディーは、軽く頭を下げる。
「どうも、はじめまして」
「こちらこそ。申し遅れました、私はジェルマン。村長の甥で、その助手というか、手伝いをしております。さ、どうぞ中へお入りください」
深く一礼して、ジェルマンは２人を迎え入れた。そのまま廊下を先導しつつ、ディーに向かって詫びの言葉を口にする。
「こちらが礼を申し上げるというのに、お呼び立てすることになってしまい、誠に申し訳ございません。村人の不幸が重なった上に、その今後の対策などもありまして、どうにもここを離れることができず……」
「いやいや。こちらこそ、いきなり村にやって来て一晩泊めてもらった身です。こちらから出向いて当然でしょう。それに、こちらも村長さんにはお会いしたかったですし」
ジェルマンに合わせるように、ディーも言葉遣いを改めた。
そう長い廊下ではないため、それだけの会話で突き当たりに至る。そこにあった扉に、ジェルマンはノックした。
「村長。グレーヌさんと、メルティーアさんを運んでくださったディーという方をお連れしました」
扉が開くと、中にいたのは好々爺然とした白髪の老人だった。部屋には大きな執務机が置かれていたが、老人はそこに着くことなく、机の前に立ってディーたちを出迎えていた。
村長のロドルフだと名乗ったその老人と、ディーは再び型通りの挨拶を交わした。
「ディー殿。この度は、メルティーアを村まで運んでくださり、本当にありがとうございました。息子のみならず妻までもが遺体も残らぬ無惨な最期を遂げていては、今頃夫のピエールなどは発狂していたかもしれませぬ。ちゃんと葬儀を出すことができるのは、全てディー殿のおかげです」
かなりの高齢に見えたが、まだ身体はしっかりしているようで、ディーに自ら歩み寄ると、感謝を示すように両手でその手をぎゅっと握りしめる。年のせいか涙もろくはなっているようで、その碧の瞳は潤んでいた。
ディーはてっきり感謝というのは口実で、実際は村に来たよそ者を見定めるような意図があるのかと思っていたのだが、どうやら本当に感謝を伝えるのが目的だったらしい。こんなお人好しの性格ならば、ますますディーの計画に都合がよかった。
◇
村長の感謝の言葉が一段落した今こそ、ディーが昨日考えた今後のための計画を実行する絶好の機会だった。
まず、後ろに大きく跳んで、村長にジェルマン、グレーヌの３人を全て視界の前方に入れる位置に立つ。
次いで、床に両膝をつけ、まっすぐ両脚を揃える。同じく両手も、こちらは少し斜め前に傾けて床につける。
最後に、勢いよく頭を下げて、額が床に当たる寸前まで持っていく。
「お願いします！ どうか、しばらく俺をこの村に置いて下さい！」
頭を振り下ろす直前、必死の懇願をするのも忘れない。
そう、土下座だ。
何も持たず、身の証を立てることもできないディーが、今できる精一杯の誠意の示し方がこれだった。
翻訳魔法がなければ言葉は通じず、こっちで使える金などもちろん持っていない無一文状態。自然の中で自活できる能力もないため、この村を出たら生きていくことができない。
手先は器用な方ではないが、力仕事には自信がある。どんなことでもするので、この村、それも翻訳魔法が使えるグレーヌの近くで当面生活させてほしい。
それとできれば、魔法を教えてほしい。使えるようになれるかはわからないが、翻訳魔法さえ使えるようになれれば、この村を出て行くことを考えることもできる。
そういった主張を、額を床に擦りつけたままで懸命に訴えかける。恥も外聞もない。今生き残るには、こうすることが最善だった。
「ディー殿、ディー殿。あなたの願いはもう十分に伝わりました。どうかもう頭を上げてください」
どれくらいの間、土下座の姿勢を保っていただろうか。見かねたロドルフ村長の声に促されて、ディーは正座したまま頭だけを上げた。しかし、そうして見えた村長の表情はディーの期待と異なり、申し訳なさそうに眉の端が下げられていた。
「ディー殿の希望はわかりました。わし個人としては、できれば叶えて差し上げたい。じゃが、村長とは村の代表であり、住民たちの意に反して物事を一存で決めることはできません」
人が好いのはディーの思った通りで、村長は本当に済まなさそうに言葉を続ける。
「おわかりでしょうが、ウチのような小さな村ではよそ者への風当たりは厳しい。誠に申し訳ないが、ディー殿が新たな村の住民となることを、今の村民たちは望まないでしょう」
拒絶されたディーの顔がわずかに歪む。村長が反対と言うならまた何度でも頭を下げて懇願するが、自身はともかく他の村人が受け入れないと言われてしまっては、いくらここで土下座を続けようともどうにもならない。
「伯父さん、いや村長。ちょっと待ってください」
絶望しかけていたディーに助け舟を出したのは、ロドルフの甥、ジェルマンだった。
「伯父さんがさっきあんなに感謝していた村の恩人が、ここまでしているんです。そう言わず、一度チャンスを与えてみるのはどうでしょうか？」
「チャンスじゃと？」
言葉の意味がわからず、ロドルフは甥の言った単語をそのまま繰り返した。意図がわからないのはディーも同様で、その表情は絶望から困惑へと変わっていく。
「そう、チャンスです。先ほど彼は、力仕事に自信があって、村に残るためなら何でもすると言いました。それなら、人手が足りずに片付いていない村の仕事を、彼に実際に課題として与えてみてはどうでしょう。
成功すれば、村の役に立つ人間ということで他の村民の見る目が変わることも期待できます。もしうまくいかなくとも、少なくともその課題に取り組んでいる当面は村に残る口実になります。その間に翻訳魔法を教えるなりなんなり、課題と並行して村を出てもなんとかなる術を身に付けてもらえばいい」
「ぜ、ぜひそれでお願いします！」
諦めかけていたところに出された思わぬ提案に、ディーは再び額を床に擦りつけた。
ロドルフも、個人的にはディーを助けたいと思っているため、大筋ではジェルマンの提案に賛成だった。だが、まだ問題がないわけではない。
「じゃが、その間、ディー殿が住む場所の提供と、その魔法などの指導は誰がするんじゃ？ 場所も人も、はっきり言って今の村にはほとんど余裕がないぞ」
「それは、まぁ、これまでの経緯を考えても、彼女が適任でしょう。そもそも私たちを除けば、この村で翻訳魔法を使えるのはグレーヌさんだけです」
そう言って、この場にいたもう１人の少女の方を見るジェルマン。
今までほとんど蚊帳の外の気分でいたグレーヌは、突然話が自分に向いたことに目を丸くした。
「ちょっ、そんな、いきなり勝手な……」
「適任者がグレーヌさんしかいないのは事実です。それとも、私たちが彼に魔法を教える間、私たちの仕事をグレーヌさんが代わりにやってくださるとでも？」
グレーヌは、慌てて首を横に激しく振った。
「それに、そもそも彼を村に連れて来たのはグレーヌさんでしょう。ならばきちんとその責任を取るべきではありませんか？」
まともに反論もできないまま、グレーヌは口をつぐまされてしまった。
パン、と１回大きく手を叩くと、ジェルマンは笑みを浮かべる。
「では、これで決まりということで。期待していますよ？ ディーさん。村のためにもどんどん頑張ってください。昼には課題をお届けします」
ジェルマンのこの言葉で、ディーは当面村に残ることができると決定した。
暴走しました。
いえ、主人公じゃありません。今回初登場した村長の甥の人です。
構想段階では存在すらしなかったはずが、勝手に動いて変なこと言い出しやがった。もっと簡単に村に落ち着ける予定だったんですが。
