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108貴族令嬢は天国三人組で昔話をします

第108章　貴族令嬢は天国三人組で昔話をします

　ムリヤちゃんが天国の話をするようになってから、どろちゃんは、ときどき不思議な気持ちになりました。

　自分も一度、そこへ行っています。

　タドポール君もそうです。

　そして今度は、ムリヤちゃんまでこちらへ戻ってきました。

　三人とも、一度こちら側で終わって、神様のところを通って、もう一度この世界で動いています。

　ただし、終わり方はずいぶん違いました。

「わたしはね、格納庫にいたとき、爆弾が爆発したんだよ」

　ムリヤちゃんが、あの大きな格納庫のことを思い出すように話しました。

「ばらばらになって、それから天国に行ったよ」

　どろちゃんは少し考えてから、自分のことも話しました。

「私も、ばらばらになったかも分からないよ。自分がどうなったのか、そこまでは見てないから」

　覚えているのは、その直前までです。

「でも私は、元の身体を直してもらったんじゃないみたい。同じ名前のどろちゃんと、くっついたのかな。私の身体は修理できなかったらしいよ。神様も」

　ムリヤちゃんは、その話を聞いてしばらく考えていました。

「でも、An-2だったら修理したんじゃない？」

「……そこ、飛行機の大きさで決まるの？」

　どろちゃんは笑いました。

　自分にぶつかったのはAn-22です。

　もっと小さな飛行機なら、神様でも直せる程度で済んだのではないか。

　ムリヤちゃんは、どうやらそう考えたようでした。

　そこで、どろちゃんは自分の名前のことも話しました。

「前の世界で、バイカル湖の近くに住んでいたときは、Доротея（ドロテーヤ。「神の贈り物」に由来する名前。）だったの」

　それから、自分の胸を指します。

「それで、こっちへ来たら、Dorothea von Erlenfeld（ドロテーア・フォン・エルレンフェルト）になったよ」

　ムリヤちゃんが、すぐに気づきました。

「名前、ほとんど同じだね」

「うん。文字も国も違うのにね。だから、同じ名前のどろちゃんとくっついたのかなって思ってる」

　どろちゃんは、もう一つ思い出しました。

「こっちにはない言葉だけど、英語だと Dorothy（ドロシー）っていう形もあるらしいよ」

　すると、ムリヤちゃんが少し嬉しそうに答えました。

「英語って懐かしいね。わたし、英語を話す人を乗せたことあるよ」

　その話を聞いていたタドポール君も、今度は自分の番だと口を挟みます。

「僕もあるよ。英語を話す人、乗せたことある」

「二人とも知ってるんだ」

　どろちゃんがそう言うと、ムリヤちゃんは当然というように返しました。

「いろんな人を乗せたからね」

　タドポール君も、昔の乗客を思い出しているようでした。

「僕も、いろんなところで飛んだよ」

　文字も言葉も、前の世界に置いてきたものです。

　それなのに、三人で話していると、ずっと昔の旅行の話でもするように出てきます。

「でもね、私、An-22は嫌いじゃないよ」

　名前の話が一段落したところで、どろちゃんはさっきの話へ戻りました。

　ムリヤちゃんが聞き返します。

「ぶつかった飛行機なのに？」

「うん。エンジンとプロペラ、かっこいいし」

　巨大な二重反転プロペラを思い浮かべると、それと事故の記憶は、どろちゃんの中では別のものでした。

　それに、あれがAn-22でなかったら、今とはまったく違っていたかもしれません。

「An-22じゃなかったら、頭の中の技師さんたちにも、タドポール君にも、ムリヤちゃんにも会えなかったんだよね」

　ひどい事故だったことは変わりません。

　でも、その先でしか会えなかった仲間もいます。

　ムリヤちゃんは、その話を聞いていましたが、やがて少しだけ小さな声で言いました。

「それでも、わたしは爆弾きらいになった」

「それは嫌いになるよ」

　どろちゃんは、それ以上は何も言いませんでした。

　　　　　　　　　　＊

　今度は、タドポール君が自分の話を始めました。

「僕はね、エンジンが錆びて、ベアリングが固まって、燃料供給のパイプも詰まって……うーん。僕は老衰かな」

　ムリヤちゃんのように爆発したわけではありません。

　どろちゃんのように事故に遭ったわけでもありません。

　長い時間がたって、少しずつ身体が動かなくなっていったようです。

　けれど、こちらへ来てからの身体は違います。

「でも、ここへ来ると経年劣化も摩耗も、一晩で元に戻るんだ。僕は驚いたね。生まれて、ちゃんと調整されたときのコンディションなんだよ」

　古い設計が新しい設計へ変わるわけではありません。

　性能が勝手に増えるわけでもありません。

　ただ、その機体が生まれて調整を終えたころの、いちばん調子のよい身体へ戻ります。

　タドポール君にとって、それはとても不思議なことでした。

　前には、少しずつ動かなくなっていった身体です。

　今は飛んで帰って一晩休めば、また元気になっています。

　どろちゃんが操縦席で眠ってしまっても、タドポール君はそのまま飛べます。

　神様が、まったくの初心者だったどろちゃんにタドポール君を選んだのも、安全に空を覚えられるからでした。

　危ない操作なら助けてくれます。

　疲れてしまえば代わって飛んでくれます。

　上昇気流をつかまえれば、エンジンを使わなくても長い時間、空にいられます。

　そこまで話したところで、タドポール君は少し得意そうに付け加えました。

「僕は上昇気流をつかまえると、どろちゃんがトイレに行きたくなるまで飛べるよ。お腹が空いても、ビスケットと紅茶があるから」

「そこ、私の方が先に限界になるんだ」

　どろちゃんが笑いました。

　機械より先に、人間の方が降りたくなる飛行機です。

　　　　　　　　　　＊

　三人で話しているうちに、話題はいつの間にか飛行機そのものになっていました。

　今度はタドポール君が、仲間の顔ぶれを思い浮かべながら言いました。

「僕たちの仲間って、ミグとかスホーイみたいに、ビューンって飛ぶの誰もいないね」

　確かに、速さを競うための戦闘機のような仲間はいません。

　タドポール君はグライダー。

　チェブラーシカは輸送機。

　ミツバチちゃんも輸送機。

　コウノトリさんは短い場所から飛べる連絡機です。

　ムリヤちゃんも、巨大な輸送機でした。

　タドポール君は、隣の大きな仲間へ話を振ります。

「でもムリヤだって、グライダーを背負うために生まれたんでしょ」

　ムリヤちゃんは少し考えてから答えました。

「大きいグライダーだよ」

　宇宙から帰ってきて、最後は滑空して着陸する大きな機体です。

　するとタドポール君が、すぐに別のことを思いつきました。

「僕、背負う？」

　ムリヤちゃんは、少しも困らずに答えます。

「中に積んであげるよ」

「背中じゃないんだ」

　タドポール君は少しだけ残念そうでした。

　でも、ムリヤちゃんの貨物室なら、タドポール君くらいは本当に中へ入ってしまいます。

「僕、200kgくらいだけど、ムリヤって？」

　タドポール君に聞かれて、ムリヤちゃんが答えます。

「わたし、空っぽでも285000kgくらい」

　少し間がありました。

　タドポール君は、ようやく納得したように言いました。

「……エンジン6ついるね。納得」

　自分の身体と比べてしまったようです。

「僕はエンジン1個だよ。チェブラーシカは2つ。ムリヤは6つ。同じジェットエンジンだから、僕らとチェブラーシカが同じだね。1つと2つと6つついてるね」

　さらに外から見た違いにも気づきます。

「僕とチェブラーシカは翼の上にエンジンがあるけど、ムリヤは下だね」

　ムリヤちゃんが答えます。

「うん。わたしは下」

「6つも下にあるんだ」

　今度は出入り口です。

　タドポール君が、また仲間分けを始めました。

「僕とムリヤは前だね。チェブラーシカは後ろ。ミツバチちゃんも後ろ」

　同じ「前」でも、タドポール君とムリヤちゃんでは大きさがまるで違います。

　ムリヤちゃんは巨大な機首を開けて荷物を出し入れします。

　タドポール君は、もちろん鼻をそんなふうには開けません。

「ムリヤは鼻が開くんだね」

「開くよ」

　ムリヤちゃんが答えると、タドポール君も自分の鼻を思い出したように言いました。

「僕は開かないよ」

　それでも、なんとなく仲間を見つけたようで嬉しそうでした。

　　　　　　　　　　＊

　燃料の話になると、今度は大きさの差がもっと極端になります。

　タドポール君が先に自分の量を話しました。

「僕は燃料、30kgくらい積むよ。前に増槽をつけてもらったときは、50kgも積んだ」

　タドポール君にとって50kgは、かなりたくさんです。

　自分の身体が200kgほどなのですから、無視できる量ではありません。

　ところが最近のエルレンフェルトには、大きな燃料タンクが増えてきました。

「最近、燃料タンクが大きいのばっかり増えたよね。僕だと使い切れない」

　ムリヤちゃんが来てからは、400kLもの神様タンクまであります。

　タドポール君が何回飛べばなくなるのか、考える気にもなりません。

　それを聞いたムリヤちゃんが、あっさり言いました。

「じゃあ、わたしが飲むね」

「うん。お願い。僕には多すぎる」

　エンジンが1つの小さなタドポール君と、6つのエンジンを持つムリヤちゃん。

　身体の大きさも、使う燃料の量も、まるで違います。

　それでも三人には、一つだけよく似たところがありました。

　一度、天国へ行っています。

　そして、神様のところから戻ってきました。

　どろちゃんは元の身体を直して戻ったわけではありません。

　タドポール君は老衰した身体を、いちばん元気だったころへ戻してもらいました。

　ムリヤちゃんは、爆弾で壊れてばらばらになった身体を、もう一度まるごと直してもらいました。

　帰り方は三人とも違います。

　それでも、天国の話をするときだけは、ほかの誰より話が通じます。

　どろちゃんは、ときどきこの三人を心の中で呼ぶようになりました。

　天国三人組。

　ずいぶん変な三人組です。

　でも、本人たちはけっこう気に入っていました。