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102貴族令嬢は、ピロシキの油で小鳥ちゃんの燃料を作ります。久しぶりに可変後退翼ロケットぐらいだーの小鳥ちゃん用燃料を作ります。

第102章　貴族令嬢は、ピロシキの油で小鳥ちゃんの燃料を作ります

　冬になってからも、飛行機は必要に応じて飛んでいます。

　ミツバチちゃんも、コウノトリちゃんも、タドポール君もです。

　でも、小鳥ちゃんだけは飛んでいません。

　壊れているわけではありません。

　燃料がありません。

　　　　　◇　◇　◇

　小鳥ちゃんが使う固体燃料ロケットには、ずっとアフラ君を使ってきました。

　神様から届く酸化剤と、食べられなくなったピーナッツから作った燃料側の材料を組み合わせたものです。

　最初に使ったピーナッツには、たくさんカビが生えていました。

　人も食べられません。

　家畜にも食べさせられません。

　だから安く買い取り、燃料にしていました。

　そのカビから、アフラトキシン。

　それでアフラ君です。

　ところが最近、そのピーナッツが来ません。

「今年も、あまり来ていませんね」

　燃料の記録を見ながら言うと、工場の人がうなずきました。

「南から来る分が、かなり減っております」

「収穫が減ったの？」

「いえ。食べられる方が増えております」

「……それなら、いいことですね」

　とてもいいことです。

　前なら、収穫してもカビてしまったものは売り物になりませんでした。

　それをエルレンフェルトが買っていました。

　ところが、こちらへ入った土地では作物が元気になり、病気や虫の被害も減っています。

　傷んだ実が減れば、そのあとカビるものも減ります。

　食べられるピーナッツが増えました。

　農家の人はうれしい。

　買う人もうれしい。

　たぶんピーナッツもうれしい。

　困っているのは、小鳥ちゃんだけです。

「アフラ君、あと何本作れますか」

　帳面を確認してもらいます。

「飛行用に回すなら、かなり大事に使う必要がございます」

「試験には使えないね」

「はい」

　燃料が出来たからといって、試験もしないで小鳥ちゃんへ積むわけにはいきません。

　代わりになる材料が必要です。

　　　　　◇　◇　◇

　油ならあります。

　しかも、食べ物に使えなくなった油です。

「1号店に、古い揚げ油がたまっていましたね」

「ピロシキ屋さんでございますか」

「うん」

　水玉船の待合所にある1号店です。

　揚げ物に使った油は、いつまでも使えるわけではありません。

　色が濃くなり、においも変わります。

　食べ物の細かなくずも入ります。

　まだ燃えるのに、食べ物を揚げる油としては使いたくないものが出てきます。

　2号店にも、同じように古くなった油がたまっています。

　そちらもそのうち回収します。

　まずは1号店です。

　容器に入れて残してあった分を工場へ運んでもらいました。

「これなら、ピーナッツより楽ですね」

　整備士さんの1人が容器を見ながら言いました。

「最初から油だからね」

　カビたピーナッツは、燃料に使えるところを取り出すまでにも手間がかかりました。

　今回は違います。

　食べ物のくずや余計なものを取り除き、水分を抜き、使う油の状態をそろえます。

　そこから先は、これまでのアフラ君と同じ考え方で進められます。

　神様の酸化剤と組み合わせ、必要な材料を加えて固めます。

　出来上がったものは、固めのゴムみたいです。

　液体の油を、そのままロケットへ入れるわけではありません。

　ロケットの筒へ収める形にして、真ん中にはこれまでと同じ星の形をした空洞を作ります。

　燃えるのは、この空洞の表面からです。

　形まで変えてしまうと、燃え方の比較が出来なくなります。

「同じ形にしましょう。変えるのは原料だけです」

「承知いたしました」

　出来たものを見ます。

　色は少し違います。

　でも、見たところはアフラ君によく似ています。

「これ、もうアフラ君じゃないね」

「アフラトキシンは関係ございませんからね」

「そうなんだよね」

　名前の元になったものが、なくなってしまいました。

　目の前にある燃料の元は、ピロシキ屋さんの揚げ油です。

「пирожок（ピラジョーク、ピロシキ）君」

　そのままです。

　でも、何から出来たのか忘れません。

「では、ピラジョーク君で記録いたしますか」

「うん。それでお願いします」

　　　　　◇　◇　◇

　出来たからといって、小鳥ちゃんには積みません。

　まず燃やします。

　燃焼試験台へ1本目を固定しました。

　測るのは、まず推力と燃焼時間です。

　アフラ君の記録も出してあります。

　同じロケットの筒。

　同じ大きさ。

　同じ星形の空洞。

　原料だけが違います。

「準備、よろしいです」

「お願いします」

　少し離れた場所へ移動します。

　点火しました。

　音が来ます。

　白い煙が勢いよく流れ、試験台の計器が動きました。

　寒い空気の中で、ロケットが燃えているところだけが急に暖かくなります。

　燃焼が終わります。

　音が消えました。

　さっきまで暖かかったのが嘘みたいです。

「どう？」

　記録を見てもらいます。

「アフラ君と、ほとんど同じでございます」

「燃焼時間も？」

「同じです」

　でも、1本では分かりません。

「次もやりましょう」

　　　　　◇　◇　◇

　2本目。

　同じです。

　3本目。

　また同じです。

　4本目も変わりません。

　最後に5本目を燃やしました。

　音が止まり、記録がそろいます。

　5本分を机の上に並べました。

　推力。

　燃焼時間。

　燃えている途中の推力の変化。

　アフラ君の記録も隣へ置きます。

「……同じですね」

「はい。差はございますが、これまでのアフラ君同士でも出ていた程度でございます」

「測定誤差の中？」

「収まっております」

　整備士さんが別の記録も重ねて確認します。

「5本ともです」

　原料は違います。

　でも、小鳥ちゃんから見れば同じ燃料として扱えそうです。

　推力を変える必要もありません。

　燃焼時間に合わせて飛び方を作り直す必要もありません。

　これなら、アフラ君の代わりに使えます。

「小鳥ちゃん、また飛べるね」

　整備士さん2人が笑いました。

　　　　　◇　◇　◇

　問題が1つありました。

「……ピロシキのにおいがしますね」

「します」

　試験場のまわりが、すっかりピロシキのにおいです。

　5本も続けて燃やしたからでしょう。

　ロケットが燃えているときは、まだいいのです。

　近くには行けませんが、熱が来ます。

　ところが燃焼が終わると、急に静かになります。

　音もなくなります。

　熱もなくなります。

　残るのは冬の空気だけです。

「寒いね」

「冷えてまいりました」

　今日はフランソワさんはいません。

　整備士さん2人と、3人です。

「休憩しよう。ここで紅茶を持ってきても、帰るまでに冷めるもの」

「どちらへ参りますか」

「このにおいなんだから、ピロシキ屋さん」

　　　　　◇　◇　◇

　斜行エレベーターで下ります。

　ホテル棟を抜けました。

　外へ出ると、道を渡るだけなのに寒いです。

　向こうに水玉船の待合所があります。

　扉を開けると、暖かい空気が来ました。

「ここ、いいね」

　ロケット試験場よりずっといいです。

　そして、こちらは本物のピロシキのにおいです。

　整備士さんは2個ずつ。

　こちらは1個。

　それから3人分のジャム入り紅茶を頼みました。

「お支払いは」

「まとめて」

　もちろん、こちらで払います。

　燃料試験につき合ってもらって、寒いところで5本もロケットを燃やしてもらったのです。

　ピロシキくらいは出します。

　暖かい待合室の席へ座りました。

　揚げたてのピロシキを割ると、中から湯気が出ます。

　紅茶も熱いです。

「やっぱり、こっちの方がいいね」

「燃料の方は食べられませんからね」

「食べたくないよ」

　整備士さんが笑います。

　　　　　◇　◇　◇

　ピロシキは、焼くものもあります。

　前に知っていたモスクワあたりでは、焼いたピロシキをよく見ました。

　でも、東シベリアへ行くと、揚げたものを食べることがずっと多くなります。

　寒いところでは、油も大事な食べ物です。

　同じ小麦粉と具でも、油で揚げれば、その分だけたくさんのエネルギーを取れます。

　寒い土地では、それがありがたいのです。

　豚肉もそうでした。

　赤身がたくさん入ったベーコンだけが高いとは限りません。

　寒いところへ行くほど、脂身の多いものの値段が、赤身の多い良いベーコンに近づいていることがありました。

　脂が余計なものではないからです。

　狩りで獲った動物を解体するときも、脂肪は捨てません。

　加熱して油にしておけば使えます。

　しかも冬の寒いところなら、保存もしやすい。

　同じ料理でも、どこで食べるかによって形が変わります。

　モスクワで焼いていたものが、もっと寒いところでは油へ入る。

　それは、どちらが本物という話ではありません。

　その土地で暮らしている人が、使えるものを使い、必要なものを食べているだけです。

　目の前のピロシキを、もう1口食べます。

　さっきまで、その古い油をロケット燃料にしていました。

　食べる方に使えなくなった油でも、小鳥ちゃんを空へ押し上げる仕事なら、まだ出来ます。

　紅茶を飲みました。

　外は寒いままです。

　もう少しここで暖まってから、試験場へ戻ることにしました。