悪役救済BADEND

第一章

七話 聖女

　王立学園のカリキュラムには、男女が別れて学ぶ時間が存在する。

　それが『聖魔法学』の実技演習だ。男子は屋外で結界術の訓練、女子は屋内で治癒魔法と薬草学を学ぶことになっている。

　つまり、一週間の中で唯一、カイン様が私の隣にいない90分間だ。

　（大丈夫。ただ授業を受けるだけよ）

　私は自分に言い聞かせ、調合室の席についた。

　カイン様は離れる際、「誰とも話さなくていい。終わったら0.1秒で迎えに行く」と過保護なことを言っていたけれど、さすがに授業中に誰かが危害を加えてくることはないだろう。

　……そう思っていた私の甘さは、開始五分で打ち砕かれた。

「あの、セシリア様。お隣、よろしいですか？」

　鈴を転がすような、愛らしい声。

　顔を上げると、そこには輝くばかりの笑顔を浮かべた聖女ルミナが立っていた。

　教師が「今日は二人一組でポーションを作ります」と告げた直後だ。

「……ええと、私は……」

「私、ずっとセシリア様とお話ししてみたかったんです！ 他の方はみんなペアが決まっているみたいで……ダメ、ですか？」

　彼女は小首を傾げる。その瞳に悪意は微塵もない。

　周囲を見渡すと、頼みの綱であるファティマは、すでに別の令嬢に捕まってしまっていた。彼女が「ごめん、断れない」という顔でこちらに合図を送っている。

　「……いいえ。どうぞ、ルミナさん」

　私は淑女の仮面を貼り付け、彼女を受け入れた。

　拒絶すれば、それこそ「悪役令嬢による聖女いじめ」という噂が立ち、王太子派の格好の餌になりかねないわ。

　ポーション作りが始まると、ルミナは楽しそうに薬草を刻みながら、口を開いた。

「セシリア様って、とってもお綺麗ですね。でも、少し顔色が悪いみたい。……やっぱり、無理をなさっているんですか？」

「無理、とは？」

「その……グランドール様のことです」

　ルミナは声を潜め、同情たっぷりの瞳で私を覗き込んだ。

「私、見ました。彼が廊下で、セシリア様の腕をすごく強く掴んで引っ張っているところ。……痛くありませんでしたか？ それに、いつも彼、怖い顔でセシリア様を睨んで……じゃなくて、見張っているじゃないですか」

　彼女の目には、カイン様の執着が「恐怖による支配」に見えているのだ。

　いや、一般的にはそう見えるのかもしれない。けれど、私にとってはその束縛こそが安心感であり、愛の証なのだ。

「誤解ですわ、ルミナさん。カイン様はお優しい方です。私を大切にしてくださっているだけです」

「優しい……？ 彼が？」

　ルミナは信じられないという顔をした。

　そして、私の手の上に、自分の温かい手を重ねてきた。

「セシリア様、隠さなくていいんです。公爵家が怖いんですよね？ 王太子殿下も仰っていました。『彼女は囚われている姫君だ』って」

「……」

「私、平民だから貴族のしきたりとかはよく分からないんですけど……でも、好きな人が苦しそうな顔をしているのを放っておくなんて、間違ってると思います！」

　彼女の言葉は、正論だ。

　一点の曇りもない、眩しいほどの正義。

　だからこそ、私にとっては息が詰まるような暴力だった。

　私がカイン様を愛しているという事実を、彼女は「洗脳」や「恐怖」として処理し、私の言葉を一切聞き入れようとしない。

「あなたが不幸なのは、カインのせいだ」。その決めつけが、私という人間を否定していることに気づいていない。

「私、聖女の力に目覚めてから、人のオーラが見えるようになったんです。……セシリア様、あなたの周りには、真っ黒な鎖みたいなものが絡みついています。それはきっと、彼の呪いです」

　ルミナはポケットから、小さな小瓶を取り出した。

　中には、キラキラと光る聖水が入っている。

「これ、私が祈りを込めた聖水です。これを飲めば、精神干渉系の呪いは解けるはずです。……お願いです、セシリア様。勇気を出して、自由になってください！」

　彼女は本気で、私を救おうとしている。

　まるで汚れた野良犬を拾うような、無邪気な慈悲の心で。

　私は、差し出された小瓶を見つめ、静かに、けれど明確に拒絶の言葉を紡いだ。

「……結構です」

「え？」

「その『黒い鎖』が彼の愛だというのなら、私はそれを喜んで受け入れています。他人が勝手に解かないでくださいまし」

　私は彼女の手をそっと押し返した。

「ルミナさん。あなたのその『正しさ』が、時として人を傷つけることもあるのだと、知っておいた方がよろしいかと思いますわ」

　ルミナはぽかんとしていた。

　善意を拒絶されたことが、理解できないようだった。

　彼女が何か言い返そうとしたその時、終業のベルが鳴り響いた。

　教室を出ると、廊下の壁に寄りかかっていたカイン様が、弾かれたようにこちらへ歩み寄ってきた。

　予定通り、0.1秒の遅れもない。

「セシリア！」

　彼は私の肩を掴み、頭のてっぺんからつま先まで視線で検分する。

　怪我はないか、泣いていないか、誰かに汚されていないか。

「カイン様、そんなに慌てなくても……」

「……臭う」

　カイン様の表情が険しくなった。

「え？」

「嫌いな臭いがする。あの目障りな聖女と一緒だったのか？」

　彼の嗅覚は、もはや野生動物の域に達しているらしい。

　彼は不快そうに顔を歪めると、廊下の真ん中であることも構わず、私を強く抱きしめた。

「カイン様！？」

「動かないで。……消毒するから」

　彼は私の首筋に顔を埋め、深く息を吸い込み、そして自分の額や頬を私の肌に擦り付ける。

　まるで、自分の匂いを上書きするマーキングのように。

　通りがかる生徒たちが悲鳴を上げて逃げていくが、彼には見えていない。

「……不愉快だ。君に別の匂いがついているだけで、吐き気がする」

「ごめんなさい、実習でペアになってしまって……でも、何もされていませんわ」

「会話をしたんだろう？ 君の声が、君の視線が、あの女に向けられたというだけで許せない」

　彼の腕の力が強まる。

　痛いほどだ。けれど、その痛みこそが「ああ、私は愛されている」という実感を与えてくれる。

　先ほどのルミナの「聖水」などより、よほど私を癒やしてくれる劇薬。

「ねえ、セシリア。やっぱり君を学校に通わせるなんて間違いだったのかもしれない」

　カイン様は私の耳元で、甘く、低い声で囁いた。

「家に閉じ込めてしまえば、変な虫もつかないし、君も嫌な思いをしなくて済む。……そうした方が、君も幸せだろう？」

　ドキリとした。

　以前よりも、その言葉に「本気度」が増している。

　エドワード殿下の干渉、そして今日のルミナの接触。これらが積み重なり、カイン様の理性という堤防は決壊寸前まで来ている。

「……もう少しだけ、頑張ってみましょう？ カイン様」

　私は彼の背中に腕を回し、宥《なだ》めるように言った。

「私がここにいたいのは、カイン様と一緒に『普通の青春』を送りたいからですもの」

「普通の青春……」

　カイン様は困ったように笑った。

「君がそう望むなら、我慢するよ。……でも、次はない。次、あの聖女が君にその汚らわしい光を近づけたら、僕は学園ごと焼き払ってしまうかもしれない」

　彼は私の髪に口づけを落とす。

　その瞳は笑っていなかった。

　雨脚が強くなる窓の外。

　私たちの歪な学園生は、終わりが近づいているのではないかと、そんな不安を誤魔化すようにカイン様の手を握った。