悪役救済BADEND

第二章

十話 決壊

　レオンとの決闘から数日。学園の空気は表面上、平穏を取り戻したかのように見えていた。

　戻ってきたカイン様は以前よりもさらに穏やかになり、私への接し方も、まるで壊れ物を扱うように繊細で優しいものへと変わっていた。

　けれど、それは嵐の前の静けさだったのだ。

「セシリア、明日は授業が休みだね。僕の家が管理している湖《こ》畔《はん》の別邸へ行かないか？ 珍しい青い薔薇が咲いたんだ」

　金曜日の放課後、馬車の中でカイン様が微笑みながら私に告げた。

　その瞳はどこまでも澄んでいて、何の疑いも抱かせない。

　私は、最近の彼の落ち着きぶりに安心しきっていたこともあり、「ええ、楽しみですわ」と答えてしまった。

　翌朝、迎えに来た馬車に乗り込んだ私は、微かな違和感を覚えた。

　いつもなら同乗するはずのカイン様の姿がなく、御者も見たことのない無口な男だったからだ。

「カイン様は、後からいらっしゃるのかしら？」

　問いかけに答えはなく、馬車は静かに、けれど通常よりも速い速度で走り出した。

　窓の外の景色が、見慣れた王都の街並みから、深い霧の立ち込める森へと変わっていく。

　気づいた時には、馬車の扉には内側から鍵がかけられていた。

「……カイン様？」

　私の震える声に応えるように、座席に置かれた小さな魔導具から、彼の愛おしい声が響いた。

「おはよう、セシリア。驚かせてごめんね。……でも、学園はもういいんだ。あそこには君を狙う男たちが多すぎる」

「何を……おっしゃっているのですか？」

「静かな場所を用意したよ。誰の目も届かない、僕と君だけの場所。……そこで、二人だけで暮らそう。王太子も、騎士も、聖女もいない……誰も君を『道具』にしない世界だ」

　馬車が止まったのは、深い森の奥にある湖のほとりだった。

　湖の中央には、古びているが手入れの行き届いた離宮が佇んでいる。岸と離宮を繋ぐのは一本の長い橋だけ。

　離宮の玄関で私を待っていたカイン様は、馬車から降りた私を迷わず抱き上げた。

「さあ、入ろう。君の部屋は一番眺めの良い場所にしたよ」

「カイン様、離してください！ こんなこと、許されるはずがありません。お父様も、学園も、皆が心配します！」

「いいんだ。シルヴェスタ伯爵には『君は急病で、公爵家の静養所で療養する』と伝えてある。……学園も、僕の権力でどうにでもなる。誰も君を捜しには来ない」

　彼の腕は鉄のように固く、逃げる隙を与えない。

　連れて行かれた部屋は、豪華な家具やドレスで埋め尽くされていた。けれど、窓には美しい装飾の施された鉄格子が嵌められ、扉の向こうからは厳重な閂《かんぬき》の音が響いた。

「ここで、僕だけを見て。セシリア。……君が言っただろう？ 『私はあなたのもの』だって。僕はそれを実行に移しただけなんだ」

　❄❄❄

　カイン様は毎日、私の食事を運び、髪を梳き、甲斐甲斐しく世話を焼いた。

　まるで、私という人形を愛でる子供のように。

　彼は幸せそうだった。邪魔者のいない世界で、私を独占できていることに。

　けれど、私は。

「……セシリア、今日は一口も食べていないね。何が不満だい？ 宝石が欲しい？ それとも、もっと別の本を……」

「……自由が、欲しいです」

　私が絞り出した声に、カイン様の動きが止まった。

「自由？ ここにあるじゃないか。僕の愛も、地位も、富も。すべて君に捧げている」

「それは、違います。……私が愛したのは、孤独に耐えながらも、誇り高く前を向こうとしていたカイン様です。……今のあなたは、ただの臆病な子供ですわ」

　私は彼を真っ直ぐに見た。

　彼が一番恐れているのは、私に嫌われること。けれど、それを恐れるあまり私を壊そうとしている矛盾を、私は突きつけなければならなかった。

「……臆病？ 僕が？」

　カイン様の瞳に、冷たい怒りと、それ以上の絶望が宿る。

「君を守るために、どれだけの敵を排除してきたと思っているんだ！ エドワードが君を誘惑し、レオンが君を監視し……君を奪おうとする奴らから守るには、こうするしかなかったんだ！」

「守るために、私から光を奪うのですか？ 私が笑うことも、友人と話すことも、外の空気を吸うことも……。そんな場所で私を生かして、あなたは何が楽しいのですか？」

　私は初めて、彼の前で涙を流した。

　悲しいからではない。彼をここまで追い詰めてしまった、自分の「甘やかし」への後悔からだった。

「……セシリア、泣かないで……。僕は、ただ……」

　カイン様が私の頬に触れようとした時、私はその手を、はっきりと拒絶するように振り払った。

　その瞬間、離宮の窓ガラスが外側から激しく砕け散った。

「――そこまでだ、グランドール。……貴殿の『静養』は、いささか度が過ぎている」

　砕け散ったガラスの向こう。月明かりを背に、剣を抜いたレオン・フォン・ブレイズが立っていた。

　そしてその後ろには、険しい表情のファティマの姿も。

　カイン様とレオン。

　再び、刃と魔力が交錯する。

　けれど今回のカイン様は、以前とは違う「致命的な脆さ」を抱えていた。