第二百九十一日目③
雪遊びを終える頃には、
みんなの頬は赤く染まっていた。
「さあ、帰ろう。」
奈緒が玄関を開ける。
「冷えたでしょう。」
家の中へ入ると、
ほっとするような暖かさが迎えてくれた。
靴を脱ぎ、
手袋を外す。
指先はまだ少しかじかんでいる。
「手、冷たいですね。」
リツカが両手をこすり合わせていると、
居間からフミの声が聞こえた。
「もう準備できてるよ。」
居間へ入る。
部屋の真ん中には、
大きな机が置かれていた。
いや、
机ではない。
分厚い布団が掛けられ、
その下からほんのりと暖かな空気が流れてくる。
「これは……？」
リツカは思わず立ち止まった。
みーちゃんが得意そうに胸を張る。
「こたつ！」
「こたつ……。」
初めて見る冬の道具だった。
奈緒が布団を少し持ち上げる。
「足を入れてごらん。」
リツカは恐る恐る足を伸ばした。
布団の中へ、
そっと足を入れる。
「……！」
思わず目を見開く。
冷え切っていた足を、
じんわりとした暖かさが包み込んだ。
熱すぎない。
けれど、
芯まで温まるような優しい熱。
「温かい……。」
思わず声が漏れる。
みーちゃんは笑顔で頷いた。
「でしょ？」
「冬はね、
みんなここに集まるんだよ。」
リツカも腰を下ろし、
布団を膝まで掛ける。
暖かさは、
少しずつ体の奥まで広がっていく。
まるで、
春の日だまりのようだった。
◇
その時。
フミが湯気の立つ急須を運んできた。
「温かいほうじ茶だよ。」
香ばしい香りが、
部屋いっぱいに広がる。
湯飲みを両手で包む。
手も、
足も、
体も温かい。
思わず、
ふぅ……と息が漏れた。
その様子を見て、
奈緒たちは笑う。
「気に入った？」
リツカは素直に頷いた。
「はい。」
少し考えてから、
真剣な表情で言う。
「これは……。」
みんなが顔を上げる。
「人を動けなくする魔道具ですね。」
一瞬、
静まり返る。
そして。
「あはははは！」
奈緒が声を上げて笑った。
由美も肩を震わせ、
フミは目尻を下げながら笑っている。
みーちゃんは机を叩いて大笑いした。
「違うよ！」
「でも、ちょっと合ってる！」
奈緒は笑いながら言う。
「一度入るとね。」
「出たくなくなるの。」
リツカは周りを見回した。
確かに、
誰も出ようとしない。
「……本当ですね。」
「私も、
もう出たくありません。」
その一言で、
また笑い声が広がった。
◇
しばらくすると、
みーちゃんがみかんの入った籠を持ってきた。
「こたつには、これ！」
ころん、と机の上へ置く。
鮮やかな橙色が、
冬の部屋を明るく彩る。
リツカは一つ手に取った。
「これは……。」
「みかん！」
みーちゃんは器用に皮をむいていく。
ふわり。
甘酸っぱい香りが漂った。
「冬になるとね。」
フミが微笑む。
「こたつでみかんを食べるのが楽しみなんだよ。」
リツカも真似をして、
ゆっくり皮をむく。
一房口に運ぶ。
甘さの中に、
ほんの少しの酸味。
さっぱりとした味が、
温かい部屋によく合っていた。
「おいしいです。」
「でしょう？」
奈緒は笑った。
「冬は寒いけど、
寒いからこそ楽しめることもあるんだ。」
リツカは、
こたつの中で足を少し伸ばした。
外では、
雪が静かに降り続いている。
けれど、
この部屋は春のように暖かい。
魔法はなくても、
人はこんな温もりを作れる。
そのことが、
少し嬉しかった。
こたつの布団の中で、
ハクがいつの間にか丸くなって眠っている。
「ハクまで出てきませんね。」
「冬はみんな、こたつの魔法にかかるんだよ。」
奈緒の言葉に、
リツカはくすりと笑った。
窓の外では白い雪。
部屋の中では笑い声。
その穏やかな時間は、
リツカの心にも、静かに冬の温もりを灯していた。
