『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第9話 「武器は作らない」と怯える神造炉に、最初の仕事として鍋を頼みました

崩れた鍛冶場の地下から掘り出した黒い箱。

　その箱から現れた少女は、俺たちの前で石炭を三個食べた。

　比喩ではない。

　小さな両手で石炭を持ち、乾いた菓子でも齧るように、がりがりと音を立てて飲み込んだのだ。

「……腹は壊さないのか？」

　俺が尋ねると、少女は四個目の石炭を抱えたまま首を傾げた。

「壊れない。石炭は食べ物」

「少なくとも人間にとっては食べ物じゃねえ」

　バルドが呆れた顔をする。

　少女は、自分の身体とバルドを見比べた。

「私は人間じゃない。だから合ってる」

「そう言われりゃそうだが……おい、それ以上食うな。村にある石炭は、その袋で最後なんだぞ」

「どうして？」

「どうしてって、冬を越すために使うからだ。全部食われたら鍛冶場も動かせねえ」

「お腹が空いてる」

「俺だって酒が飲みたいが、村にねえから我慢してる」

「酒と石炭は違う」

「俺にとっては似たようなもんだ」

「バルドさん。四百年以上箱へ閉じ込められていた相手と、酒を我慢している自分を一緒にしないでください」

「四百年？」

　ハンネが少女へ目を向けた。

「あんた、そんなに長く入っていたのかい？」

「分からない。三百までは数えた。でも途中から眠ってた。だから、四百くらい」

　少女は黒髪の間から覗く赤い瞳を瞬かせた。

　見た目だけなら、ニコより少し年上に見える。服と呼べるものは黒い布一枚で、裸足の足首には千切れた封印鎖が残っていた。

　名前はヘスティア。

　本人によれば、人間が魔力炉を作る技術を得るよりも前に造られた《神造炉》らしい。

　炎を生み、金属を溶かし、普通の鍛冶炉では扱えない神鉄さえ加工できる。

　その説明を聞いたバルドは、最初こそ目を輝かせた。

「神鉄まで溶かせるのか。なら聖剣や神槍だって――」

「作らない！」

　ヘスティアが叫んだ瞬間、鍛冶場の地下から黒い炎が噴き出した。

　床に残っていた木片が一瞬で灰になる。

　セラが俺を庇い、アギスはハンネとバルドの前へ盾を構えた。

「ヘスティア、落ち着け！」

「武器は作らない。剣も、槍も、矢も、大砲も作らない！　作れと言うなら、また箱に入ればいい。今度は出してって言わないから！」

　ヘスティアは自分を守るように両腕で身体を抱えた。

　黒い炎が少女の周囲を渦巻く。攻撃しようとしているのではない。怯えた感情に反応して、力が漏れ出しているのだ。

　バルドはアギスの盾の陰から顔を出した。

「悪かった。俺は別に、無理やり作らせようとしたんじゃねえ」

「みんな最初はそう言う」

「みんな？」

「白い服の人も、最初は頼むって言った。国を守るためだって。悪い魔物だけを倒すって。でも次は隣の国の兵士、その次は逃げた人、最後は武器を持ってない村まで焼けって言った」

「ヘスティアが焼いたのか？」

　俺が尋ねると、彼女は強く首を振った。

「作らなかった。だから役立たずって言われた」

　足首に残っている封印鎖が赤く光る。

「炉は命令されたものを作るだけでいいって。炉に気持ちはいらないって。火を止めたら、壊れるまで石炭を抜かれた。それでも作らなかったから、箱へ入れられた」

　セラの表情が曇った。

「その封印は、教会によるものです」

「分かるのか？」

「私の声と記憶を封じていた術式に似ています。神器の意思を機能不全と判断し、所有者へ従わせるために作られた封印です」

「セラフィナも箱に入ってた？」

　ヘスティアが炎の向こうから尋ねる。

「箱ではありません。神殿の台座へ固定され、所有者以外へ声を届けられないようにされていました」

「痛かった？」

「痛みより、悔しさの方が強かったですね。警告しているのに聞いてもらえず、それでも黙って従っていると思われていましたから」

「セラフィナは武器をやめなかったの？」

「私は剣であることを嫌ってはいません。ですが、誰に振るわれるかは自分で選びたいと思っています」

「私は炉をやめたい」

「やめてもよいのではないでしょうか」

　セラが答えると、ヘスティアは驚いた顔をした。

「いいの？」

「少なくとも私たちは、あなたへ武器を作ることを強制しません」

「でも、何も作らなかったら石炭をもらえない」

　ヘスティアは四個目の石炭を抱き締めた。

「箱から出してもらったから、働かないと駄目なんでしょう？　役に立たないと、また捨てられる」

「誰がそんなことを言った」

「言わなくても分かる。人間は、役に立つ道具しか直さない」

　その言葉が胸へ刺さった。

　俺自身、勇者パーティーにいた頃はそう思っていた。

　戦えなくても、修理ができれば置いてもらえる。みんなが眠っている間も働き、文句を言わず武器を直し続ければ、仲間として認めてもらえる。

　役に立たなくなれば捨てられる。

　それが当然だと思い込んでいた。

「箱から出したのは、働かせるためじゃない」

「じゃあ、どうして？」

「助けてって聞こえたからだ」

「それだけ？」

「それだけだ」

「嘘」

「そう思うなら、しばらく見ていればいい。信用できるようになるまで何も作らなくてもいい」

「でも、石炭は？」

「食べた分は俺が何とかする」

「どうやって何とかするんだい」

　ハンネがすぐに口を挟んだ。

「村に金がないのは、あんたも知ってるだろう。石炭一袋を買うには、干し豆をどれだけ売らなきゃならないと思ってるんだい」

「では、俺の修理代から引いてください」

「その修理代だって、まだ払ってないよ」

「そうでした」

「格好をつけるなら、自分の財布の中身を確認してからにしな」

　ヘスティアが不安そうに俺とハンネを見比べた。

「やっぱり、働かないと駄目？」

「この村は余裕がないからね。いつまでも何もしない人間を養うのは難しい」

「ハンネさん」

「最後まで聞きな」

　ハンネは杖をつき、黒い炎の前へ立った。

「ただし、今日からすぐ働けとは言わない。まず寝て、腹を満たして、自分に何ができて何が嫌なのかを考える。村の人間だって、怪我をした日は休む。子供は大人と同じ仕事をしない。あんたが四百歳だろうが、見た目も中身も子供なら、今日は子供として扱うよ」

「私は子供じゃない」

「なら、石炭を勝手に四つも食べる前に値段を訊きな」

　ヘスティアは言葉に詰まった。

「……子供でいい」

「判断が早いね」

　ハンネが呆れたように笑う。

　黒い炎が少しずつ小さくなり、やがて消えた。

「武器以外なら、何を作ってもいいの？」

　ヘスティアが尋ねる。

「作りたければな」

「作らなくても、すぐ箱には戻さない？」

「戻さない」

「本当に？」

「約束する」

　俺が答えると、セラも頷いた。

「私が立会人となります」

「私も見張ってやる」

　アギスが大盾を肩へ担ぐ。

「ラウルが約束を破ったら、村の外へ投げる」

「俺を？」

「他に誰がいる」

「そこは普通、殴って止めるくらいじゃないのか」

「安心しろ。受け身を取れるように投げる」

「安心できない」

　ヘスティアは三人の顔を順番に見て、ようやく抱えていた石炭を口へ入れた。

「四個目は食べるんだな」

「これはもう持ったから私の」

「ニコと似たようなことを言い始めたぞ」

　　　　　◇

　ヘスティアが武器以外の物を作れるのか。

　その答えを知る機会は、思ったより早く訪れた。

　地下から戻った俺たちを待っていたのは、底の抜けた大鍋だった。

　村の共同炊事に使っていた鍋で、ハンネが粥を煮ようとしたところ、中央の亀裂が広がって中身がすべて炉へ落ちたらしい。

「火の中に粥が落ちたときは、鍋まで料理を拒否したのかと思ったぞ」

　バルドが言う。

「鍋が味を理解できるなら、あんたより賢いね」

　ハンネは平然と返した。

　大鍋は何度も継ぎを当てられ、元の金属がほとんど見えなくなっていた。取っ手も左右で形が違い、片方には針金が巻かれている。

「これは直すより、新しく作った方が早いな」

　バルドが鍋底を叩く。

「駄目だよ」

　ハンネが即座に反対した。

「どうしてですか？」

「その鍋は爺さんが村へ来たときに買ったものだ。取っ手はあの人が直した。底の最初の継ぎは私が当てた。新しい鍋にしたら、そういうものが全部なくなるだろう」

「でも、このままでは使えません」

「だから直しておくれ」

「直したら、またすぐ別のところが割れますよ」

「それも直せばいい」

「簡単に言いますね」

「修理屋へ言わなきゃ、誰に言うんだい」

　ヘスティアが鍋の中を覗き込んだ。

「これ、武器？」

「鍋だ」

「人を殴ったら痛い」

「大抵の物は、人を殴れば痛いんだよ」

「じゃあ、武器と何が違うの？」

　バルドが答えようとして、口を閉じた。

「使う人間の気持ちが違う、で済ませたくはねえな」

「どうして？」

「作った側にも責任はある。俺も昔、兵士へ剣を売ったことがある。家族を守るために必要だと言われた。だが、その剣で本当に誰を斬ったのかは知らねえ。使った奴だけが悪いと言えば、俺は楽になれるが、それじゃ職人として無責任だ」

「だったら、何も作らない方がいい？」

「何も作らなければ、畑を耕す鋤も、家を建てる釘もなくなる。この鍋がなけりゃ、村の連中が一度に飯を食えねえ」

「でも、鍋でも殴れる」

「ああ。だから簡単な答えはねえんだよ」

「人間は面倒」

「それについては、さっきラウルも認めてたな」

　ヘスティアは大鍋へ手を触れた。

「この鍋は、何をしたいの？」

「鍋に訊いてるのか？」

「私には物の声は聞こえない。でも、ラウルなら聞こえるでしょう？」

　俺も鍋底へ手を当てた。

　流れ込んできたのは、長い年月の記憶だった。

　まだフェルムに人が多かった頃、この鍋では祭りのたびに肉と野菜を煮込んでいた。飢饉の年には、水ばかりの薄い粥を少しでも多く見せるため、何度も底をさらわれた。

　子供が生まれた日も、誰かが亡くなった日も、この鍋は村人たちの真ん中に置かれていた。

「まだ使われたいって言ってる」

「本当に？」

「ああ。ただ、継ぎを増やすだけでは持たない。底全体を補強する必要がある」

「私、できるかもしれない」

　ヘスティアが赤い瞳を瞬かせる。

「武器じゃない？」

「少なくとも、俺たちは鍋として使う」

「途中で嫌になったら、やめてもいい？」

「もちろんだ」

「じゃあ、やってみる」

　ヘスティアの最初の仕事は、神器でも兵器でもなく、古びた大鍋の修理に決まった。

　崩れた鍛冶場の炉は使えないため、石を組んだ仮設炉を用意した。ヘスティアはその中央へ座り、両手を合わせる。

　掌の間に、小さな赤い炎が生まれた。

「熱さは足りるか？」

　バルドが尋ねる。

「もっと熱くできる。でも、鍋が溶ける」

「分かるのか？」

「中へ入れた金属の声は聞こえない。でも、温度は分かる。これは薄いから、ゆっくり」

「上等だ。俺より火加減がうまい」

「褒めた？」

「ああ」

「何か作ったから？」

「火の扱いがうまいからだ。作るかどうかとは別だ」

「よく分からない」

「そのうち分かればいい」

　ヘスティアが鍋底を温め、バルドが補強板の形を指示する。俺は鍋の原型を読みながら、金属が無理なく馴染む位置へ板を合わせた。

　セラは槌を渡し、アギスは鍋が動かないよう外側を押さえている。

「神盾に鍋を押さえさせる人間は、旧王でもいなかったぞ」

　アギスが文句を言った。

「嫌なら代わります」

「誰が嫌だと言った。珍しい仕事だと思っただけだ」

「盾も面倒」

　ヘスティアが言う。

「おい、起こしてやった恩を忘れたか？」

「起こしたのはラウル」

「私が見つけなけりゃ、まだ地下だぞ」

「じゃあ少しだけ感謝する」

「少しかよ」

　槌の音が、止まっていた鍛冶場へ久しぶりに響いた。

　一度ではうまくいかなかった。

　補強板の端が浮き、最初の鋲は斜めに入った。ヘスティアが火を強くし過ぎて、古い取っ手の片方が外れもした。

　そのたびにバルドが悪態をつき、俺が直し、セラが道具を探し、アギスが「いつになったら終わる」と愚痴を言った。

「失敗した」

　ヘスティアが俯いた。

「失敗したから、箱に戻る？」

「鍋一つで箱へ戻していたら、バルドさんなんて何十回埋められてると思う？」

「おい」

「バルドは失敗するの？」

「当たり前だ。失敗しない職人がいたら、そいつは何も作ってねえ」

「怒ってた」

「失敗したお前にじゃない。思った通りにいかねえ金属に腹を立ててた」

「金属は悪くない」

「分かってる。分かってても腹が立つ。人間だからな」

「やっぱり面倒」

「そう言いながら続けるお前も、もう十分面倒だぞ」

　ヘスティアは少し考え、もう一度仮設炉へ火を入れた。

　二度目の補強板は、鍋底へ綺麗に収まった。

　最後の鋲を打ち終えると、俺が《原型復元》で古い鍋と新しい金属を馴染ませる。

　継ぎだらけの見た目は変わらない。それでも、底を水で満たしても一滴も漏れなかった。

「できた」

　ヘスティアが目を見開く。

「私が作った？」

「修理したんだ」

「武器じゃない」

「ああ」

「誰も殺さない？」

「ハンネさんの料理を食べた人間がどうなるかは保証できないな」

　バルドが言った直後、ハンネの杖が彼の脛を叩いた。

「痛え！」

「鍋でも杖でも、殴れば武器になるらしいね」

「実演しなくていいだろうが！」

　ヘスティアは声を出して笑った。

　黒い箱から出てから、初めて見る笑顔だった。

　　　　　◇

　その日の夕食は、直した大鍋で作った豆と根菜の煮込みだった。

　鍋は完璧に直っていた。

　肝心の料理は、塩が多過ぎて水を飲まずにはいられなかった。

「私、失敗した？」

　ヘスティアが不安そうに訊く。

「鍋は成功してる」

「でも、食べた人が変な顔をしてる」

「それは料理した人の問題だ」

「聞こえてるよ、ラウル」

　向こう側からハンネの声が飛んできた。

「本人に聞こえないように言ったつもりだったんですが」

「村長は耳がいいんだよ」

「次は、料理も直せる鍋を作ろう」

「それは無理だ」

「神造炉でも？」

「たぶん神様でも難しい」

　ヘスティアは真剣な顔で鍋を見つめた。

「人間の料理、難しい」

「作る前から諦めるんじゃないよ」

　ハンネが煮込みをもう一杯よそおう。

　その瞬間、鍛冶場の地下で何かが割れる音がした。

　ヘスティアの足首に残っていた封印鎖が砕け、白い光の柱が夜空へ立ち上る。

　セラが立ち上がった。

「今の光は……」

「何だ？」

「教会の神器管理術式です。ヘスティアが箱から出て、炉として再び力を使ったことで、封印の解除が記録されたのでしょう」

「教会に見つかったってことか？」

「位置まで伝わった可能性があります」

　アギスが防壁の方角へ顔を向ける。

「南の街道だ。誰かがこっちへ向かってる」

「どれくらいだ？」

「まだ遠い。だが、騎馬だな。一人や二人じゃない」

　ヘスティアは、せっかく直した鍋の陰へ隠れた。

「白い服の人が来る？」

「まだ分からない」

「また箱へ戻される？」

　俺は首を横へ振った。

「戻させない」

「でも、村の人に迷惑がかかる」

「その話は、教会が来てからする。今から一人で箱へ入る必要はない」

　セラが俺の隣に立ち、アギスは大盾を担いだ。

　バルドも、新しい義手で鍛冶鎚を持ち上げる。

「久しぶりの客だ。歓迎の準備をしねえとな」

「戦う準備じゃないでしょうね」

「まず話す。殴られたら殴り返す。そのくらいだ」

「バルドさんは残っている腕を大事にしてください」

「お前にだけは言われたくねえ」

　遠く南の街道から、複数の馬蹄の音が聞こえ始めた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　フェルムから離れた宿場町で、ユリウスの右手に刻まれた勇者紋が赤く輝いた。

「何だ、これは……」

　ユリウスが手を押さえる。

　机の上では、教会から預けられていた神器探索盤に三つの光が浮かんでいた。

　一つは、失われた聖剣セラフィナ。

　一つは、旧王国の神盾アギス。

　そして、もう一つは、長く封印されていた神造炉ヘスティア。

　魔術師ヴァレッタが、探索盤を覗き込む。

「三つとも同じ場所です。北東の辺境……フェルム村」

「ラウルか」

　ユリウスの声に、怒りが滲んだ。

「聖剣だけじゃない。あいつは、他の神器まで盗んだのか」

「見つけただけかもしれないだろ」

　戦士ガルドが反論する。

「ラウルは追放されたとき、壊れた聖剣以外は何も持っていかなかった。俺たちは全員見ていたはずだ」

「あいつを庇うのか？」

「見た事実を言ってるだけだ」

「聖剣を壊した罪で追放された男が、その直後に三つの神器を手に入れた。偶然で済ませられると思うか？」

　ガルドは何か言い返そうとしたが、聖女マリエルが小さく首を振った。

「ここで言い争っても仕方ありません。直接確かめるべきです」

「最初からそのつもりだ」

　ユリウスは椅子から立ち上がった。

「フェルムへ行く。ラウルから、俺の聖剣を取り戻す」

　マリエルは俯き、誰にも聞こえない声で呟いた。

「セラフィナ様は、本当にあなたの聖剣だったのでしょうか……」