『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第7話 村の防壁を直したら、捨てられていた《神盾》が美少女になりました

　フェルムの北側にある防壁は、壁と呼ぶには少々頼りなかった。

　大きさの違う石を積み、隙間へ土や木片を詰めただけのものだ。長年の風雨で石は緩み、中央付近は人が寄りかかっただけでも崩れそうなほど傾いている。

「今夜、強い風が吹いたら持ちませんね」

　壁へ触れた俺が言うと、隣にいたハンネは露骨に嫌そうな顔をした。

「見れば分かるよ。だから、見ないふりをしてきたんだ」

「見ないふりをしても直りませんよ」

「直らない代わりに、金もかからない。村を預かっているとね、直せないものは見なかったことにする技術ばかり上達するんだよ。井戸も屋根も荷車も、全部一度に壊れるくせに、直すための金だけは一度に湧いてこないからね」

「放っておいたら、崩れた石が誰かに当たります」

「だから、近づかないよう子供たちには言ってある」

「子供が言いつけを守ると思いますか？」

「思わないよ。だから毎日怒鳴ってるんじゃないか」

　そこまで分かっていて放置するのもどうかと思ったが、ハンネなりに悩んだ末の結論なのだろう。

　村には新しい石を買う金も、それを運ぶ荷車もない。森から木を切り出すにも人手が足りず、動ける大人たちは畑と家畜の世話で手いっぱいだ。

「崩れた部分の石を積み直すだけなら、それほど材料はいりません。ただ、内側に何か大きな金属が入っています」

「金属？」

「ええ。石とは違う声がする」

　ハンネは俺の顔をじっと見た。

「今さらだけど、その『声がする』って言い方、他所では控えた方がいいよ」

「やっぱり変ですか？」

「壊れた物と話す男を、腕のいい職人だと思う人間は少ない。大抵は酔っ払いか、頭を打った人間だと思う」

「実際に聞こえるんだから仕方ないでしょう」

「そこを力強く言われると、余計に心配になるね」

　防壁の内側から聞こえるのは、言葉にならない鈍い呻きだった。

　石が崩れる痛みとは違う。もっと古く、長い間押し潰されながら、それでも何かを支え続けている物の声だ。

　俺は壁の中央付近へ手を当て、《原型復元》で構造を読み取った。

　積み石の奥に、巨大な盾が埋まっている。

　盾は壁の補強材として使われたのではない。元々は盾そのものが防壁の中心にあり、後からその周囲へ石が積まれたのだ。

「ラウル様、離れてください」

　背後でセラの声がした。

　振り返ると、銀髪の彼女が厳しい表情で壁を見つめている。

「知ってるのか？」

「確証はありません。しかし、あの魔力には覚えがあります。かつて旧王国で、王を守護した神器――《神盾アギス》かもしれません」

「神器？」

　ハンネの顔がさらに険しくなった。

「聖剣一人でも教会に目をつけられるっていうのに、今度は盾まで出てくるのかい。この村の地下には、面倒事を呼ぶ鉱脈でもあるのかね」

「好きで埋まってるわけじゃないと思います」

「面倒事ってのは、大抵そう言ってやって来るんだよ。本人に悪気がなくても、追いかけてくる連中まで善人とは限らない」

　ハンネの警戒は正しい。

　セラがここにいると知られるだけでも、教会やユリウスがフェルムへ来る可能性がある。さらに別の神器まで見つかれば、村を危険に巻き込むことになる。

　それでも、壁の中から聞こえる声を無視することはできなかった。

「このままだと、盾だけじゃなく壁も崩れます」

「盾を取り出したら、もっと早く崩れるんじゃないのかい？」

「支えを入れながら外します。修理するかどうかは、その後で本人に訊きます」

「盾に本人も何もあるのかい？」

　ハンネがセラを見た。

「目の前に前例がいたね」

「はい。神器にも意思があります」

　セラは答えたものの、どこか複雑そうだった。

「アギスは、私よりも遥かに長く旧王家へ仕えていた神器です。ただ、王都陥落の際に行方不明となり、破壊されたものと考えられていました」

「知り合いなのか？」

「直接言葉を交わしたことはありません。私は神殿の台座から出ることを許されていませんでしたから。ただ、旧王の傍らには、赤髪の守護者が常に立っていたと聞いています」

「赤髪？」

「人の姿を取るならば、恐らく」

　そのとき、壁の中から声がした。

『……うるさい』

　俺たちは一斉に黙った。

『人の家の前で、取り出すだの、放っておくだの……勝手に決めるな』

　低い女の声だ。

「聞こえていたのですか？」

　セラが壁へ問いかける。

『何百年も石へ押し潰されて、耳まで壊れたと思ったか。全部聞こえている』

「なら、先に返事をしてください」

『口を開くのも面倒だった』

　随分と無愛想な神器らしい。

　俺は壁へ向き直った。

「アギス、で合ってるか？」

『そう呼ばれていた。今はただの壊れた盾だ』

「取り出してもいいか？」

『断ったらどうする』

「壁が危ないから、周りの石だけは積み直す。お前には触れない」

『私を見つけておいて、捨てていくのか』

「触るなと言われたら仕方ないだろ」

『変な人間だな。神器を見つけた人間は、普通なら所有者になろうとする』

「俺は修理係だ。壊れた物を勝手に自分の物にはしない」

『聖剣は連れているようだが』

「セラは自分でついてきた」

「その言い方では、私が勝手についてきたように聞こえます」

　セラが不満そうに口を挟んだ。

「違うのか？」

「違いませんが、もう少し喜んでいただいてもよいかと」

「大事に思ってるよ」

「……そういうことを、何の前触れもなく口にするのは卑怯です」

　セラは頬を赤くして顔を背けた。

　壁の中から、呆れたような声が漏れる。

『聖剣と痴話喧嘩をする修理係か。旧王国も、随分おかしな時代になったものだ』

「痴話喧嘩ではありません」

『そういうことにしておいてやる。私を取り出せ。話はそれからだ』

　　　　　◇

　防壁の解体には、バルドも加わった。

　先日作った作業用義手を左肩へ装着し、鉄の鉤で石を一つずつ引き出していく。

「急に重いものを持たないでください。まだ肩当てが馴染んでないんですから」

「だったら、もっと早く直せる義手を作れ」

「作った直後に注文を増やさないでください」

「使ってみなきゃ分からねえこともある。もう少し鉤を短くしてくれ。石へ引っかけると、力が外へ逃げる」

「分かりました。終わったら調整します」

「あと肩当てを厚く」

「注文は一度に言ってください」

「今思いついたんだよ」

　バルドは文句を言いながらも、以前より楽しそうだった。

　仕事を失っていた男が、また道具の使い心地へ不満を言えるようになった。不満そのものが、少しずつ職人へ戻っている証拠なのだと思う。

　ただし、それを本人に言えば怒りそうなので黙っておいた。

　壁が崩れないよう木材で支えを組み、外側から石を外していく。

　半刻ほど作業を続けると、積み石の奥から赤黒い金属が現れた。

　盾は人の背丈を超えるほど大きかった。表面には翼を広げた鳥の紋章が刻まれているが、中央から大きく割れ、縁も三分の一ほど欠けている。

「ひどいな」

　バルドが盾を覗き込む。

「こいつ、本当に何百年も壁を支えてたのか？」

『悪いか』

「悪かねえよ。むしろ、よく持った。俺なら途中で投げ出してる」

『お前は人間だろう。何百年も生きない』

「細かいことを気にするな。褒めてやったんだ」

『褒め方が下手な男だな』

「壁の中で寝てた奴に言われたくねえ」

「二人とも、喧嘩は後にしてください」

　盾の周囲に残っていた最後の石を外す。

　その瞬間、防壁全体が大きく揺れた。

「まずい、支えがずれた！」

　バルドが叫ぶ。

　木材の一本が地面へめり込み、積み石がこちらへ傾く。

「ハンネさん、離れて！」

「年寄りを突き飛ばすんじゃないよ！」

　ハンネを抱えるようにして壁から遠ざける。

　セラが剣の姿へ戻り、崩れてくる石を斬ろうとした。しかし、ここで石を細かくすれば、破片が村側へ飛び散る。

『下がれ』

　盾から声が響いた。

『私を起こしたのなら、最後まで信じろ』

　割れた盾の表面が、赤い光を放つ。

　盾そのものが浮き上がり、倒れかけた防壁を正面から受け止めた。だが、中央の亀裂がさらに広がっていく。

『くそ……身体が言うことを聞かない』

「無理をするな！」

『後ろに人がいる。盾が退いてどうする！』

　その言葉と同時に、俺の中へ映像が流れ込んできた。

　炎に包まれた城門。

　泣き叫びながら逃げる民衆。

　巨大な盾を構え、一人で敵軍を食い止める赤髪の女。

『アギス。ここを守れ』

　誰かの声がした。

『民が逃げ切るまで、決して退くな』

　命令を出した男は、それきり戻ってこなかった。

　それでもアギスは、背後にいる人々がいなくなるまで、盾であり続けた。

　フェルムの防壁へ埋まった後も同じだ。

　自分を捨てた人間たちを恨みながら、それでも壁の後ろで暮らす者を守っていた。

「セラ、右側の石を斬ってくれ。大きな塊のままでいい！」

『承知しました！』

「バルドさんは支柱を押さえて！」

「その義手で無茶をするなとは言うなよ！」

「今だけは言いません！」

「終わったら言う顔だな！」

　俺は浮かび上がった盾へ手を当てた。

「アギス、修理する。いいか！」

『契約はしないぞ！』

「いらない！」

『お前の命令も聞かない！』

「壁を支えてくれれば十分だ！」

『それを命令と言うんじゃないのか！』

「嫌なら支えなくていい！」

『今さら退けるか！　早くしろ！』

　面倒な神器だ。

　だが、俺たちも似たようなものだった。

　盾の縁に残っていた欠片と、防壁から外した赤黒い金属片を亀裂へ当てる。

「《原型復元》！」

　赤い光が、盾全体へ走った。

　砕けていた縁が繋がり、中央の亀裂が少しずつ塞がっていく。完全には直らない。足りない部分が多過ぎる。

　それでも、防壁を支えられる形までは戻せる。

　盾の表面から激しい光が溢れ、俺は目を閉じた。

　次に目を開けると、盾の前に一人の女が立っていた。

　燃えるような赤い長髪。俺より頭一つ高い長身に、赤黒い鎧を纏っている。左腕には、先ほどまで壁へ埋まっていた巨大盾が装着されていた。

　女は右手を伸ばし、俺の胸倉を掴む。

「お前が私を直した修理係か」

「一応」

「一応とは何だ」

「完全には直せなかった。今は元の三割くらいだと思う」

「三割で壁一枚を支えさせたのか？」

「お前が勝手に支えたんだろ」

「言うじゃないか」

　アギスは俺を睨んだ後、突然口元を緩めた。

「嫌いじゃない」

「ラウル様から手を離してください」

　人の姿へ戻ったセラが、俺とアギスの間へ割って入った。

「彼はあなたの所有者ではありません。馴れ馴れしく触れないでいただけますか」

「所有者じゃないなら、どうしてお前が怒る？」

「私はラウル様の聖剣です」

「それなら、修理係へ触るなとは言えても、お前の男へ触るなとは言えないな」

「お、男などとは申しておりません！」

「顔を赤くして否定すると、余計に怪しいぞ」

「アギス。セラをからかうな」

「もう庇うのか。聖剣が懐くわけだ」

　アギスは笑いながら、ようやく俺の胸倉から手を離した。

　そのやり取りを見ていたハンネが、杖で地面を叩く。

「再会だか痴話喧嘩だか知らないけど、防壁をどうにかしてからにしておくれ。今にも残りが崩れそうなんだよ」

「婆さん、私を見て驚かないのか？」

「銀髪の聖剣を見た後だからね。二人目になると、驚きも少し安くなる」

「私を二人目扱いするな。旧王に仕えた神盾だぞ」

「肩書で壁は直らないよ。ここへ残るなら働く。出ていくなら、崩した石だけ元へ戻してからにしな」

「神器へ向かって、随分な言い方だな」

「この村では、働かない者を養う余裕がないんだよ」

　アギスは目を丸くした後、腹を抱えて笑い始めた。

「いいな、この村。王都より話が早い」

「残るのか？」

　俺が尋ねると、アギスは笑いを収めた。

「王には捨てられた。今さら戻る場所もない。だが、お前の盾になる気もないぞ」

「頼んでない」

「少しくらい残念そうな顔をしろ」

「村の防壁を手伝ってくれるなら助かる」

「本当に色気のない男だな」

　アギスは巨大盾を地面へ突き立てた。

「しばらく、この壁を守る。王の命令でも、お前との契約でもない。私が勝手に決めたことだ」

「分かった。必要な材料が揃ったら、残りも修理する」

「私が頼めば、だろ？」

「ああ。勝手にはやらない」

「それならいい」

　防壁の応急修理を終えた頃には、日が沈み始めていた。

　村へ戻ろうとしたところで、アギスが足を止める。

「待て」

　赤い瞳が、村の奥にある崩れかけた鍛冶場へ向けられていた。

「どうした？」

「あの下に、何かいる」

　アギスは地面へ手を当て、眉をひそめる。

「熱い。だが、火じゃない。ずっと閉じ込められて、腹を空かせてやがる」

「人間か？」

「違う。私やセラと同じだ」

　崩れた鍛冶場の地下から、微かな音が響いた。

　何かが、箱の内側を叩いている。

『……石炭』

　幼い声だった。

『石炭、食べたい』

　バルドが嫌そうに鍛冶場を見た。

「おい、今度は何が埋まってやがる」

　アギスは楽しそうに笑った。

「さあな。ただ、この村の面倒事は、まだ二人目じゃ終わらないらしいぞ」