『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第31話 地下から「助けないで」と救難信号が届きました

『私たちは、病人ではありません。病そのものです』

　通信の向こうで、巨大な扉を叩く音が続いていた。

　一度、二度。

　最初は不規則だった音が、やがて一定の間隔を刻み始める。誰かが意思を持って叩いているようにも聞こえた。

「エイル。今の音は何だ？」

『答える必要はありません』

「中にいる誰かが扉を叩いているんじゃないのか？」

『第六収容区画を開放しなければ、地上に危険はありません。通信を終了してください』

「待ってくれ。二百八十七人が生きていると言ったな？」

『正確には、生命活動を維持しています』

「どう違うんだ？」

『眠っている者は、四百十二年前から一度も目を覚ましていません。食事も、会話も、自分の意思で呼吸することさえしていない。それを生きていると呼ぶかどうかは、あなたが決めてください』

　また扉が叩かれた。

　ネフェルが背中の弦へ指を置く。

「あなたは目を覚ましているのでしょう？」

『はい』

「四百十二年間、ずっと？」

『はい』

「一人で、二百八十七人を見ていたの？」

『私は医療区画管理神器です。それが私の役目です』

「役目だから平気だったとは言わないで」

　ネフェルの声が少し強くなる。

『平気だったとは申し上げていません』

「では、助けてほしくないのではなく、助けた結果を怖がっているの？」

　通信が途切れたかと思うほど、長い沈黙があった。

『その違いに、意味がありますか』

「あるわ。私は助けてほしいのに、助けに来てほしくないと言った。それを面倒だと言いながら、話を聞いてくれた人たちがいるから」

『風雨琴ネフェル』

　エイルが初めてネフェルの名を呼んだ。

『あなたの調律波を確認しています。十二弦しか残っていないのですね』

「元は二十四本だったわ。でも、今はこれでいいと思っている」

『修復されたのですか』

「ええ。水門からも外れた」

『そうですか』

　エイルの声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

『あなたの雨の曲を覚えています。フェルムの北塔で、避難路へ降る雨を弱めていましたね』

「私を知っているの？」

『同じ城塞で稼働していましたから。ただし、直接会話した記録は三度だけです』

「三度も話したなら、知り合いでしょう？」

『当時の私は、それを知り合いとは定義していませんでした』

「今は？」

『わかりません』

「なら、これから考えればいいわ」

『これからはありません』

　冷たい言葉だった。

　しかし、突き放すために言っているようには聞こえなかった。

『第六収容区画の生命維持機能は限界へ近づいています。私の治療核も、遠からず停止します。ですが、扉を開けなければ、危険は区画内だけで終わります』

「停止まで、どれくらいだ？」

　俺が尋ねる。

『その質問には回答しません』

「どうして？」

『期限を伝えれば、あなたは間に合わせようとするでしょう』

「当たり前だ」

『だからです』

「エイル。救難信号は、助けてほしいから出したんじゃないのか？」

『違います』

「なら、なぜ四百年ぶりに信号を再開した？」

『風雨琴ネフェルの調律波によって、フェルム内部の旧式通信網が一部復旧しました。第六区画から外部へ警告を送れる状態になったため、送信しました』

「助けを呼んだわけじゃない？」

『扉を開けないでほしいと伝えるためです』

「それでも、信号の分類は救難要請になっている」

　アリアが言った。

「警告専用信号ではなく、最上位の人命救助要請です。送信形式を誤ったのですか？」

『誤っていません』

「説明してください」

『できません』

「矛盾しています」

『理解しています』

「それでは記録できません」

『記録しなくて構いません』

「私は案内人格です。受信した救難信号を無視することはできません」

『だから、あなたには届いてほしくなかった』

　アリアの表情が固まる。

『アリアドネ。あなたは規則に従って扉を開けようとする。四百十二年前も、そうでした』

「私が……扉を？」

『これ以上は話しません』

「待ってください。四百十二年前、私は第六区画に何をしたのですか」

　返事はなかった。

「エイル」

『通信を終了します』

「エイル！」

　赤く点滅していた光が消える。

　地下から響いていた扉を叩く音も、通信が切れた途端に聞こえなくなった。

　残ったのは、重い沈黙だけだった。

「もう一度繋げないのか？」

　ガルドが尋ねる。

「第六区画側から、通信経路が閉鎖されました。強制接続を行う場合、内部管理機構への侵入が必要です」

「それをやったら？」

「エイルの許可なく、区画の制御へ干渉することになります」

「やめておこう」

　俺が答えると、アリアがこちらを見る。

「しかし、私は確認しなければなりません」

「何を？」

「四百十二年前に、私が第六区画へ何をしたのかを」

「記録が欠けているんだろ？」

「失われているのは人格記憶の一部です。城塞内部には、独立した運用記録が残っている可能性があります」

「なら、まず記録を探す。それなら扉を開けずにできる」

「ラウル」

　ハンネ村長の声が飛んできた。

「今すぐ地下へ降りるつもりじゃないだろうね？」

「調べるだけだ」

「あんたは昨日まで、七日間ほとんど寝ずに水門を直してたんだよ。ほかの連中も同じだ。疲れた頭で、四百年閉じていた区画に手を出すんじゃない」

「でも、生命維持機能が限界だと言っていた」

「限界が一時間後なのか、一月後なのかも聞けなかっただろ。だったら今夜くらい休みな」

「その今夜に止まったら？」

「そういうことを言うから、あんたは寝られないんだよ」

　ハンネ村長は、珍しく言葉を選ぶように一度口を閉じた。

「助けたい気持ちはわかる。でもね、今度は扉の向こうだけの話じゃない。病が外へ出れば、この村にも広がるかもしれない。疲れているから仕方なかったでは済まないよ」

「……わかった」

「本当に？」

「今夜は扉に近づかない。既存の記録を読むだけにする」

「それは休むと言わない」

「アリアに探してもらって、俺は横で見る」

「横で寝な」

「努力する」

「約束しな」

「寝ると約束するのは難しくないか？」

「目を閉じて横になると約束しな。それで寝られなくても、今夜だけは責めない」

「わかった」

「ネフェルとセラもだよ」

「私は元気です」

　セラが答える。

「その台詞は、もう信用しないことにしたよ」

「契約環を外した直後よりは回復しています」

「回復した人間は、立ったまま壁へ寄りかからない」

　セラが何も言わず、壁から身体を離す。

「今さら姿勢だけ直しても遅いよ。ネフェルも風呂へ入ったら寝な」

「まだ風呂へ入っていないわ」

「だから今から入って寝るんだよ」

「地下に二百八十七人もいるのに？」

「風呂へ入らずに考えれば、二百八十七人が増えるのかい？」

「増えないけれど……」

「なら入りな。四百年ぶりに見つかった相手なら、もう一晩くらい待ってもらうよ」

　乱暴な言い方だが、ハンネ村長が正しい。

　今すぐ走り出したい気持ちは、冷静な判断とは限らない。それは水門へ向かう途中、目の前の四人を助けるか迷ったときにも思い知らされた。

「アリア。今夜は区画の扉や制御機構に触れない。外部記録だけ探してくれ」

「承知しました」

「それから、アリアも一人で抱え込むなよ」

「私は一人ではありません。中央管理機構の複数の補助人格を——」

「そういう意味じゃない」

　アリアは、しばらく俺を見つめた。

「四百十二年前、私が第六区画を封鎖した可能性があります」

「まだ決まってない」

「エイルは、私が規則に従って扉を開けようとしたと言いました。その結果として病が広がり、外部封鎖が必要になったのかもしれません」

「何もわかってないうちから、自分に都合の悪い話だけ決めるな」

「しかし——」

「エイルの言葉だけでは、何があったか判断できない。それに、今のアリアには当時の記憶がない」

「記憶がなければ、責任もないのですか？」

「そうは言ってない」

「では、私は何に対して責任を負えばよいのでしょう」

　アリアの問いに、すぐには答えられなかった。

　四百年前の彼女と、今ここにいる彼女は同じなのか。

　記憶が欠けていても、同じ人格だと言えるのか。

「俺には決められない」

「ラウルにも、わからないのですか」

「ああ。ただ、記憶が戻る前から自分を罰する必要はないと思う」

「それは、私を安心させるための言葉ですか？」

「半分はそうだ」

「残りの半分は？」

「今のアリアが自分を責めても、扉の向こうにいる人は助からないからだ。責任を考えるなら、まず何が起きたのか知ろう」

「……合理的です」

「気に入らないか？」

「いいえ。安心させる言葉と、合理的な理由を両方提示されると、受け入れやすいと学習しました」

「それはよかった」

「ただし、過去の私に過失があった場合は、記録から除外しないでください」

「わかった」

「皆様も、聞きましたね？」

　アリアが周囲を見回す。

「私は責任を曖昧にしてほしいと求めていません」

「聞いたよ」

　ハンネ村長が答える。

「でも、責任を取るってのは、自分を壊すことじゃない。それも覚えておきな」

「努力します」

「そこは約束しないんだね」

「実行可能性を確認できませんので」

「ラウルより慎重だよ、この子は」

　　　　　◇

　結局、俺は地下管制室に用意された長椅子で横になった。

　目を閉じていた時間は覚えているが、眠れた時間はほとんど覚えていない。

　朝になってセラから「三時間ほど眠っていました」と聞かされたので、完全な徹夜ではなかったらしい。

　ネフェルは初めて入った風呂が気に入り、長く浸かりすぎてのぼせた。

「湯に浸かると、力が抜けるのね」

　朝食の席で、彼女は冷たい水を飲んでいた。

「それが目的です」

　セラが答える。

「力が抜けたら危ないでしょう？」

「眠る前なら問題ありません」

「眠っている間に何かあったら？」

「毎晩その心配をしていたら、誰も眠れません」

「四百年、眠ったことがないから、まだ慣れないの」

「昨日は眠れたのか？」

　俺が尋ねると、ネフェルは少しだけ目を逸らした。

「一度だけ目を閉じたわ」

「どれくらい？」

「朝まで」

「それは眠ったんじゃないか」

「眠ると決めたわけではなく、目を閉じたら朝になっていたの」

「人間は、それを眠ったと言います」

　アリアが記録するような口調で告げた。

「では、私は初めて眠ったの？」

「そうなります」

「……何も覚えていないわ」

「普通だよ」

「少しくらい、初めてらしいことがあってもいいでしょう？」

「いびきをかいていました」

　セラが言う。

「嘘」

「小さな音でしたが」

「どうして起こしてくれなかったの？」

「眠っていたからです」

「二度と同じ部屋では寝ない」

「そうおっしゃると思い、音声記録は残していません」

「残そうと考えたの？」

「少しだけ」

「聖剣というのは、思っていたより意地が悪いのね」

「ネフェルほどではありません」

　二人が言い合っているところへ、デニスが入ってきた。

　表情は険しい。

「朝から悪い。村の連中が集会所に集まってる」

「第六区画の話か？」

「ああ。地下に病人が二百八十七人いるって、もう広まってる」

「誰から聞いたんだ？」

「昨夜の警告音は村中に響いたんだぞ。隠せると思うほうがおかしい」

　デニスは椅子へ座らず、俺の前へ立った。

「先に言っておく。俺は、扉を開けることに反対だ」

「まだ開けるとは決めてない」

「でも、助ける方法を探すつもりなんだろ？」

「ああ」

「その方法を探しているうちに、扉を開けなければ助けられないとわかったら？」

「そのときは——」

「ほら。そのとき考える、だろ」

　いつもの俺の答えを先に言われた。

「ラウル。今度は、助けたい気持ちだけで決めるな」

「そのつもりはない」

「本当に？」

　デニスは俺を睨んだ。

「水門のときも、あんたは知らない神器を助けるために走車を直した。途中で四人を見つけたら、時間がないのに止まった。結果的には助けられたし、水門も直った。だから今度も何とかなると思ってないか？」

「思ってない」

「少しも？」

「……少しは思ってるかもしれない」

「それが怖いんだよ」

　デニスの声が震えた。

「成功した経験ってのは、人を勇敢にするだけじゃない。無茶を無茶だと思わなくさせる。今度も間に合う。今度も別の方法がある。そう考えて一歩ずつ進んで、気づいたときには扉の前にいるんじゃないのか？」

　反論できなかった。

　調べるだけ。

　通信するだけ。

　外側から設備を直すだけ。

　その一つ一つが安全でも、最後に扉を開けるための道になっている可能性はある。

「俺には子供が二人いる」

　デニスが続ける。

「扉の向こうの二百八十七人にも家族がいるかもしれない。助けたいと思う。でも、その病が村へ広がって、自分の子供が死んだら、俺は絶対に耐えられない。正しいことをしたんだから仕方ないなんて、思えない」

「デニスの言うことは正しい」

「なら、扉を開けないと約束できるか？」

　俺は口を閉ざした。

　約束できない。

　まだ何も知らないのに、永遠に開けないと決めることもできなかった。

「ほらな」

「でも、勝手には開けない」

「何が違う？」

「調査と修理を進めても、実際に扉を開く前には、もう一度みんなで話す。村の安全を守る方法が用意できなければ開けない」

「助ける期限が迫っていても？」

「それでもだ」

「ラウル一人で決めない？」

「決めない」

「アリアが、すぐに開けなければ全員死ぬと言っても？」

「……決めない」

「今、迷っただろ」

「迷うくらいは許してくれ」

　デニスは長く息を吐いた。

「わかった。俺も調査には参加する」

「反対なんじゃなかったのか？」

「反対するなら、何をしているのか見ておきたい。安全だと言われるたびに、本当に安全なのか聞く奴が必要だろ」

「嫌な役を任せることになるぞ」

「知ってる。みんなが助けようって盛り上がってる中で、子供が危ないと言い続ければ、臆病者だと思われる」

「俺は思わない」

「あんたが思わなくても、ほかの奴は思うかもしれない。俺自身、そう思われるのが嫌で、途中で黙るかもしれない」

「そのときは？」

「あとで、どうして黙ったんだって責めるな」

「わかった」

「それから、俺が怖がってるからって、全部従う必要もない」

「どっちなんだよ」

「俺の意見は聞け。でも、俺に責任を押しつけるなって言ってる」

　デニスは自分でも面倒なことを言っていると思ったのか、気まずそうに鼻をこすった。

「うまく言えないんだよ。俺は村を危険にしたくない。でも、二百八十七人が死んだあとで、あのとき何かできたかもしれないって考えるのも嫌なんだ」

「十分伝わった」

「本当か？」

「ああ。俺も似たようなものだから」

「一緒にするな。あんたは怖がる方向がおかしい」

「そこまで言うか？」

「言う。だから俺が見張る」

　　　　　◇

　朝食後、俺たちは中央管制室へ集まった。

　村人全員を地下へ入れるわけにはいかないため、ハンネ村長、デニス、ミラが地上側の代表として参加する。神器側からはセラ、アギス、ヘスティア、ネフェル。バルドとガルド、そしてマティアス司祭も同席した。

　マティアスはまだ監視下に置かれている。

「私まで参加してよいのですか？」

　彼が尋ねると、ネフェルが答えた。

「病に関する教会の記録を知っているかもしれないでしょう。信用はしていないけれど、知識まで捨てる必要はないわ」

「ありがとうございます」

「礼を言われると、許したみたいで嫌」

「では、感謝は心の中だけにします」

「そうして」

　アリアが夜のうちに発見した記録を投影する。

「第六収容区画は、フェルム内部に設けられた独立型医療区画です。収容定員は三百名。外部と空気、水、魔力経路を完全に分離できます」

「病名は？」

「《灰紋病》と記録されています。ただし、病原体に関する詳細情報は欠損しています」

　マティアス司祭の顔が強張った。

「聞いたことがあるのか？」

「名前だけです。教会の禁書目録に、古代の高位呪詛として記されています。感染した者の皮膚に灰色の紋様が現れ、やがて魔力経路と人格を侵食すると」

「感染経路は？」

「記録では、血液、体液、呼気、魔力接触。ですが、文献ごとに内容が異なります。実在しなかった病を、異端者への恐怖を煽るために使ったという説もあります」

「二百八十七人が実際に隔離されてるんだ。何かはあったんだろ」

「はい。ただ、それが教会の記録どおりの病だったかは、わかりません」

　アリアが次の情報を表示する。

「第六区画の生命維持装置は、患者を低活動状態へ固定しています。心拍、呼吸、魔力消費はいずれも通常の一パーセント未満。エイルが治療核から魔力を供給し、機能を維持しています」

「あとどれくらい持つ？」

「区画内部から情報が遮断されているため、正確な推定はできません。ただし、昨夜の通信に含まれた魔力消費量から、長くても二十一日以内に停止する可能性が高いと判断します」

「最短は？」

　デニスが尋ねる。

「即時停止の可能性を除外できません」

「結局、いつ止まってもおかしくないってことか」

「はい」

「生命維持が止まれば、全員死ぬのか？」

「現在の状態から急に覚醒した場合、身体が耐えられない患者もいるでしょう。全員が即死するとは限りません」

「生き残った者は病を持ったまま目覚める」

　デニスの言葉に、アリアが頷く。

「可能性があります」

「外へ出さなければ、村には広がらないんだな？」

「第六区画の隔離扉が維持されている限りは」

「扉の耐久状態は？」

「外扉八十二パーセント。内扉六十七パーセント。内部から強い衝撃が継続した場合、内扉が先に破損します」

「昨夜、誰かが叩いていた」

　ネフェルが言った。

「眠っている人たちではないのでしょう？」

「エイルが叩いた可能性は？」

　ガルドが尋ねる。

「音の発生地点は、エイルの管理室と異なります」

「では、誰かが起きてる」

　管制室の空気が重くなる。

「患者名簿はないのか？」

「暗号化されています。解除には第六区画の管理権限が必要です」

「エイルともう一度話すしかないな」

　俺が言うと、デニスがすぐに口を開いた。

「通信するだけだな？」

「ああ。扉も制御機構も触らない」

「約束したからな」

「わかってる」

　アリアが、第六区画へ向けて通信を送る。

　一度目には応答がなかった。

　二度目も同じ。

　三度目の呼び出しを始めたところで、立体図に表示されていた生命反応の一つが消えた。

「今のは何だ？」

　ガルドが身を乗り出す。

「生命反応数が変化しました」

　アリアの声が硬くなる。

「二百八十七名から、二百八十六名へ減少」

「一人、死んだのか？」

「判定できません。死亡時に発生する生命活動の低下を検出していません。反応が突然、途絶しました」

「どういう意味だ？」

「生命維持装置から外れ、区画内の検知範囲を離れた可能性があります」

　そのとき、通信が繋がった。

『呼び出さないでください』

　エイルの声は、昨夜よりも切迫していた。

「一人の反応が消えた。何が起きた？」

『何も起きていません』

「嘘だ」

『扉を開けなければ問題ありません』

「誰かが起きたんだろ」

『違います』

　彼女の返答と同時に、通信の向こうから足音が聞こえた。

　ゆっくりと床を引きずるような、重い足音。

　それに続いて、若い男の声がした。

『エイル』

『来ないで！』

『外に、誰かいるのか』

　エイルが通信を切ろうとする。

「待ってくれ！」

『忘れてください。反応が消えた者などいません』

「今、声がした！」

『聞かなかったことにしてください！』

　最後に、何かが倒れる大きな音が響いた。

　通信は一方的に切断された。

　立体図には、二百八十六個の生命反応だけが残っている。

　消えた一人は、死んだのではない。

　四百十二年の眠りから目を覚まし、検知されない場所で動き始めていた。