『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第26話 救った神器を返せと言われたので、まず壊れた帰り道を直します

　水門の修理に使った導力輪は、当然ながら救難走車へ戻ってきてはくれなかった。

　右前輪を失ったカリオン三号は、山の斜面で申し訳なさそうに傾いている。水門を守る主歯車として役立っているのだから、何も悪くないのだが、これから二日間歩くことを考えると、恨めしく見えてしまうのは仕方がない。

「引きずって帰るのは無理か？」

　ガルドが車体の後ろへ回り、試しに押した。

　残った五つの導力輪がわずかに動くものの、右前方の車体が土へ深く食い込む。数歩も進まないうちに、ガルドの靴が泥の中へ沈んだ。

「無理だな」

「まだ一回しか押してないだろ」

「押すたびに深く埋まってる。三回目にはガルドまで動けなくなるぞ」

「だったら、車体を少し持ち上げながら——」

「あなた一人で持ち上げるつもりですか？」

　セラが尋ねる。

「できるかもしれない」

「カリオン三号の現在重量は、積載物を除いて二・七トンです」

　アリアの言葉に、ガルドは車体から手を離した。

「無理だな」

「諦めるのが早くない？」

　ネフェルが不思議そうに首を傾ける。

「さっきまで、できるかどうか試してから決めると言っていたでしょう？」

「試した結果、無理だとわかった。人間には、見栄より大事な腰があるんだよ」

「二・七トンくらい、風を使えば少し軽くできるわ」

　ネフェルの背中にある十二本の弦が淡く光り始めた。

　俺は慌てて、その手首を掴んだ。

「待て」

「何？」

「今、天候調律を使おうとしたのか？」

「そうよ」

「修理したばかりだ。まだ身体が安定してない」

「それでも、風を起こすくらいならできるわ」

「駄目だ」

「どうして？」

「無理をして壊れたら、何のために水門から外れたのかわからないだろ」

　ネフェルは俺に掴まれた手首を見た。

「放して」

「悪い」

　すぐに手を離す。

　ネフェルは手首を胸元へ引き寄せると、俺を睨んだ。

「私が使うかどうかは、私が決めるのでしょう？」

「自分を壊すような使い方まで認めた覚えはない」

「それでは、水門にいた頃と同じではないの？　あの人たちも、私のためだと言っていたわ。弦が傷むから勝手に動くな、天候核が不安定になるから余計な曲を弾くなって」

「俺はネフェルを働かせたいわけじゃない。逆だ。休んでほしいんだ」

「役に立たずに休んでいるだけの神器を、本当に村へ置いてくれるの？」

「置くとか置かないとかじゃなくて——」

「なら、何なの？」

　言葉に詰まった。

　ネフェルが不安を抱えていることはわかっている。だが、安心させたいと思うあまり、俺はまた先回りして彼女の行動を止めようとしていた。

「お二人とも、出発の準備を進めながら話してください」

　セラが荷台から食料袋を下ろす。

「ここで立ち続けていても、フェルムまでの距離は縮まりません」

「そうだな。カリオンは置いていく。積める物は俺たちで分けて持とう」

「一番重い荷物を寄越せ」

　ガルドが二巻きの鎖へ手を伸ばした。

「肩は大丈夫なのか？」

　中継宿で梁を持ち上げたとき、彼の右肩にはかなりの負担がかかっている。表面上は平気そうだが、先ほどから右腕を上げるたび、わずかに顔をしかめていた。

「何ともねえ」

「嘘をつくな」

「少し痛いだけだ。剣を振るわけじゃないなら問題ない」

「鎖を二巻きも担いだら悪化する」

「なら、一本だけ持つ。もう一本はお前が持て」

「それならいい」

「待ちなさい」

　セラが俺とガルドを交互に見た。

「ラウルは修理道具と食料を持っています。そのうえ鎖まで担げば、今度はラウルが歩けなくなります」

「じゃあ、セラが——」

「あなたは何も持つな」

　俺とガルドの声が重なった。

　セラの表情から、すっと温度が消える。

「お二人とも、私の話を聞いていましたか？」

「聞いていたから言ってる。契約環を外したばかりだろ」

「魔力が減っているだけで、歩くことはできます」

「顔色が悪い」

「もともと色白です」

「それで押し切れると思うなよ」

「どうして、みんなで自分のほうが無理をしても大丈夫だと主張しているの？」

　ネフェルが呆れた声を上げた。

「荷物が多いなら、置いていけばいいでしょう」

「何を置いていく？」

　ガルドが尋ねると、ネフェルは食料袋を指差した。

「その固い焼き菓子」

「これは駄目だ。歩いて帰るなら食い物はいる」

「先ほど、食べるとお腹が痛いと言っていなかった？」

「痛くなるのと飢えるのなら、痛いほうを選ぶ」

「それほど食料がないの？」

「食料というより、保存期間の長い石だと思ってくれ」

「食べ物なのでしょう？」

「食えばわかる。一本持っていけ」

「いらない」

「遠慮するな」

「今の説明を聞いて、欲しがると思う？」

　結局、荷物を四つに分けた。

　ガルドが鎖を一巻きと工具類、俺が食料と残りの鎖、セラが防水布と軽い修理材を背負う。ネフェルには、小さな水筒だけを持ってもらうことにした。

「私だけ、ほとんど荷物がないわ」

「歩くだけで大変だろ」

「歩けるかどうか、まだ試してもいない」

「保守作業室の中で、三度転びかけていました」

　アリアが記録を読み上げる。

「あれは床が滑ったの」

「床面は乾燥していました」

「あなた、どちらの味方なの？」

「事実に味方という概念はありません」

「少しくらい、私に都合よく記録してくれてもいいでしょう？」

「正確な記録を求めて修復されたものと認識しています」

「アリアへ頼む内容を、もう少し考えるべきだったわね」

「私を修復したのはラウルです。苦情は彼へお願いします」

「何でも俺へ回すなよ」

　そんな会話をしながら、俺たちは旧街道へ向かった。

　水門を離れて間もない頃、ネフェルは何度も後ろを振り返っていた。

　水門から呼び戻されるのではないか。自分が離れた途端に崩れるのではないか。そんな不安があるのだろう。

　俺も同じだった。

　応急修理に過ぎない。主歯車は復元したが、開閉板の亀裂も、四百年放置された排水路も、直すべき場所はいくらでもある。

　だからといって、ネフェルを連れ戻す理由にはならない。

　物を直すために、人を部品として使い続けるのは間違っている。

　そう考えていても、水門が見えなくなる瞬間、胸の奥へ不安が湧いた。

「心配？」

　ネフェルが俺の顔を覗き込んだ。

「何が？」

「水門よ。私を外したことを後悔している顔をしている」

「後悔はしてない。ただ、応急修理が持つか心配してる」

「私が戻れば、もっと安心できるわ」

「その話はしない」

「どうして？　心配しているのでしょう？」

「心配することと、ネフェルへ戻れと言うことは別だ」

「私には同じに見える」

「同じにしない方法を探してるんだよ」

　ネフェルは納得していないようだった。

　それでも、それ以上は言わずに前を向いた。

　歩き始めて一時間ほどで、彼女の足取りが遅れ始めた。

　最初は濡れた石を慎重に避けているだけだと思っていた。しかし、次第に歩幅が狭くなり、呼吸も乱れていく。

「少し休もう」

「嫌」

「休憩は必要だ」

「まだ歩けるわ」

「歩けるかどうかじゃなくて、今のうちに休むんだ」

「私に合わせたら、避難塔へ着くのが遅れるでしょう」

「迎えが来るのは二日後だ。急いでも仕方がない」

「それなら、私を置いて先に行けばいい」

「置いていかない」

「どうして？」

「どうしてって……一緒に帰るために来たんだろ」

「私を連れて帰って、何をさせるの？」

「今は何も決めてない」

「役目も決めずに連れていくなんて、おかしいわ」

「おかしくない。居場所を決めてから、やることを探せばいい」

「人間は、働かない神器を養わないでしょう？」

「そう思うなら、村へ来て自分で確かめろ」

「もし本当に役に立たないと言われたら？」

「そのとき考える」

「あなたは、いつもそのとき考えると言うのね」

「今、全部決めようとすると、間違えるからな」

「私は今、答えが欲しいの」

　ネフェルの声が強くなる。

「何もしなくてもいていい、絶対に捨てない、ずっと守るって言ってほしい。そうすれば安心できるのに、どうして言ってくれないの？」

「ずっと守るなんて、守れるかわからないからだ」

「では、やっぱり捨てるかもしれないのね」

「違う」

「何が違うの？」

「俺だって、いつまで生きているかわからない。教会がまた来るかもしれないし、村から離れなきゃならない日も来るかもしれない。できないかもしれない約束をして、今だけ安心させたくないんだ」

「それなら私は、いつ安心すればいいの？」

　答えられなかった。

　正直に話せばわかってもらえると思っていたが、正しさだけでは不安は消えない。ネフェルが求めているのは、先のことなど考えずに抱きしめてくれるような約束なのだろう。

　それを言えない俺が誠実なのか、ただ臆病なのか、自分でもわからなかった。

「ネフェル」

　セラが振り返った。

「ラウルは、言葉で安心させることを避けているのではありません。約束を破って失望されることを、極端に怖がっているのです」

「セラ」

「本当のことでしょう？」

「そうだけど、今言う必要はないだろ」

「あります。ラウルだけがネフェルを見抜いたように話すのは不公平です」

　セラはネフェルの隣へ並んだ。

「ネフェルは役に立たなければ捨てられることを恐れている。ラウルは期待されて応えられないことを恐れている。どちらも怖いものを避けるため、相手に自分の望む言葉を言わせようとしています」

「私は、そんなつもりじゃ——」

「ないつもりでも、そうなっています」

　ネフェルは不満そうに唇を尖らせた。

「あなたは何も怖くないように言うのね」

「私は、弱っていると知られれば置いていかれるのではないかと考え、体調を隠しました」

「私と同じじゃない」

「似ていますね」

「では、どうすればいいの？」

「少なくとも、歩けないなら休むべきでしょう」

「あなたも休むの？」

「私はまだ歩けます」

「それはずるいわ。私にだけ休めと言うの？」

「私は——」

　言葉の途中で、セラの身体が揺れた。

　咄嗟に腕を掴む。彼女はすぐに立て直したが、触れた手は冷たかった。

「二人とも休憩だ」

「ラウル、私は——」

「次に歩けると言った奴から、荷物を全部取り上げる」

「横暴です」

「構わない」

「お前も休め」

　ガルドが俺の背中から食料袋を奪った。

「俺は平気だ」

「そう言うと思った。お前も含めて四人とも休みだ」

「ガルドは？」

「俺は、立って見張ってる」

「右肩が痛いんだろ」

「……じゃあ五人とも休みだ。アリア、お前も休め」

「私は端末ですので、休憩を必要としません」

「一人だけ真面目に答えるな。虚しくなるだろ」

　道脇にあった大きな木の下へ入り、防水布を広げた。

　全員で腰を下ろすと、しばらく誰も話さなかった。聞こえるのは木の葉へ落ちる雨音と、遠ざかった水門から響く水の音だけだ。

　ガルドが固い焼き菓子を割ろうとして苦戦し、最後には鎚で叩き始めた。

「それ、食べ物へ使う道具じゃないだろ」

「歯を折るよりましだ」

「私にも一つちょうだい」

　ネフェルが手を伸ばす。

「さっきはいらないって言っただろ」

「歩いたらお腹が空いたの」

「神器も腹が減るのか？」

「水門に繋がっていた頃は、周囲の魔力で動いていたわ。今の身体は、人間と同じように食べる機能もあるみたい」

「なら、少し水へ浸したほうがいい」

　ガルドは焼き菓子を二つに割り、水筒の水をかけてから渡した。

　ネフェルが慎重に口へ入れる。

「……固い」

「だろ？」

「味も不思議」

「不味いとは言うなよ。どこでハンネ婆さんが聞いてるかわからねえ」

「美味しくない」

「もっとはっきり言いやがった」

　ネフェルはもう一口食べた。

「でも、嫌いではないかもしれない」

「食べ物の感想まで面倒だな」

「あなたに言われたくないわ」

　短い休憩のあと、俺たちは再び歩き始めた。

　ネフェルの歩幅へ合わせたため、進む速度はかなり落ちた。それでも、彼女は先ほどより無理をせず、疲れたときには自分から立ち止まるようになった。

　その代わり、セラが黙って遅れ始める。

「セラ。休むか？」

「大丈夫です」

「今のうちに休む？」

　ネフェルが、俺の口調を真似して尋ねた。

「必要ありません」

「歩けるかどうかではなく、今のうちに休むのでしょう？」

「……覚えるのが早いですね」

「あなたにだけは言われたくないわ。顔色が私より悪いもの」

　セラはしばらく抵抗したが、最後にはネフェルと交互に休むことで納得した。

　二日かかるはずの道のりは、このままでは三日になる。

　だが、無理に急いで途中で動けなくなるよりはいい。

　夕方が近づいた頃、旧街道の脇に一台の荷車を見つけた。

　車輪が外れ、荷台が道端へ倒れている。まだ木材の腐食は浅く、数か月以内に放置されたものらしい。近くには所有者を示す炭焼き職人の印が残っていた。

「中継宿で助けた一家の荷車かもしれないな」

「直せるか？」

　ガルドが荷車を起こしながら尋ねる。

「車軸が折れてる。材料になる木があれば直せる」

「近くに倒木があります」

　アリアが道の先を示す。

「材質は樫。車軸への転用が可能です」

「よし。これを借りよう。持ち主にはフェルムで会えるだろうから、そのとき話す」

「持ち主の許可なく使っていいの？」

　ネフェルが尋ねた。

「厳密にはよくない。でも、このまま置けば雨で腐る。直して避難塔まで運び、持ち主へ返す。あとで使用料を求められたら払う」

「勝手に使うことと、助けることは違うの？」

「違う。だから本当は、先に聞けるなら聞いたほうがいい」

「でも今は、聞けない」

「ああ。緊急時だから借りる。ただ、緊急だったと言えば何をしても許されるわけじゃない。あとで説明して、怒られたら謝る」

「人間の決まりは曖昧ね」

「全部を決まりだけで決めると、困ってる人間まで助けられなくなる。でも曖昧にすると、都合よく使う奴も出てくる。だから面倒なんだ」

「面倒なことばかりね」

「フェルムへ着く前に帰りたくなったか？」

「いいえ。少し興味が出てきたわ」

　倒木から必要な長さの樫を切り出し、折れた車軸を復元する。

　外れていた車輪を取りつけ、荷台の亀裂も直した。人が引くには少し大きいものの、荷物と二人程度なら載せられる。

「セラとネフェルは乗ってくれ」

「私は歩きます」

「私も歩けるわ」

　二人が同時に拒む。

「では、荷物だけ載せて交代で休め」

「ラウルは乗らないのですか？」

「俺とガルドで引く」

「それでは、二人が疲れます」

「だから交代する。全員が少しずつ楽をすればいい」

「俺は最初から引く役に決まってるのか」

　ガルドがぼやく。

「荷物持ちなんだろ？」

「都合のいいときだけ、その呼び方を使うな」

　防水布を荷台の上へ張り、小さな帆のような形にした。

　ネフェルが、それを見上げる。

「風を当てれば、引く力を減らせるわ」

「身体は大丈夫なのか？」

「弱い風なら問題ない。でも、使うかどうかは私が決める」

「わかった。頼んでもいいか？」

「断っても怒らない？」

「怒らない」

「役に立たないと思わない？」

「思わない」

「理由を聞かずに断っても？」

「ああ」

「……それなら、やる」

　十二本の弦が柔らかな音を奏でる。

　後方から吹いた風が防水布を膨らませ、荷車がゆっくりと動き始めた。

　ガルドが驚いて手を離す。

「おお、勝手に進むぞ」

「完全に手を離すな。坂で止まらなくなる」

「わかってる。便利だな、ネフェル」

　その言葉に、ネフェルの表情がわずかに固まった。

　ガルドもすぐに気づいたらしい。

「悪い。便利だから村へ来てほしいって意味じゃねえ」

「では、どういう意味？」

「助かったってことだ。お前が風を使いたいと決めてくれて、俺たちが助かった。それ以上じゃない」

「……そう」

　ネフェルは少し考え、また弦へ触れた。

「ねえ、ガルド」

「何だ？」

「もう少し強い風にしてほしい？」

「してほしい。でも、疲れるなら今のままでいい」

「それでは、少しだけ強くするわ」

「頼む」

　荷車が速度を上げる。

　ガルドは慌てて取っ手を掴み直し、ぬかるんだ道を走り始めた。

「少しって言っただろ！　速い、速い！」

「そのくらい歩けるのでしょう？」

「歩くのと荷車に引っ張られるのは違う！」

「ガルド、手を離すな！」

「わかってる！　ネフェル、少し弱めろ！」

「断っても怒らない？」

「今は断るな！」

　ネフェルが笑い、風を弱める。

　その笑い声を聞きながら、俺とセラは顔を見合わせた。

「少し元気になったようですね」

「ああ」

「ラウルも安心しましたか？」

「少しだけな」

「すべてを守る約束ができなくても、今日一日を一緒に過ごすことはできます」

「そうだな」

「私も今日は一緒にいます。明日も、可能であれば」

「その言い方、別れ話みたいで嫌だな」

「ずっと一緒にいると約束したほうがよいですか？」

「それは……今はいい」

「ラウルは面倒ですね」

「知ってるよ」

　二日目の夕方、俺たちはようやく旧街道の避難塔へ到着した。

　塔の前には、フェルムから来た二台の荷馬車が止まっている。

「遅いぞ！」

　御者台から降りてきたのはデニスだった。ほかに村の若者が三人、毛布と食料を抱えている。

「ハンネ村長は？」

「村に残ってる。下流の四村から来た連中と、朝からずっと話してるよ。というより、怒鳴り合ってる」

「教会の司祭もいるんだろ？」

「ああ。クレメンスとは別の奴だ。水利管理を担当してるとかで、水門の古い契約書を持ってきた」

　デニスはネフェルを見ると、少し気まずそうに頭を下げた。

「あなたが、ネフェルさんか」

「そうよ」

「水門を支えてくれていたと聞いた。俺の畑も、あなたがいなければ流されていたかもしれない。だから、まず礼を言う。ありがとう」

「……どういたしまして」

「でも、四つの村の連中が不安になる気持ちもわかる。あんたに戻れと言うのが正しいとは思わない。ただ、水門がまた壊れたらどうするんだって聞かれると、俺にも答えられない」

「私に戻ってほしい？」

　ネフェルが尋ねる。

　デニスはすぐには答えなかった。

「正直に言えば、戻ってくれたほうが安心する」

　その言葉に、ネフェルの肩が強張る。

「でも、俺が安心するために、あんたが四百年いた場所へ戻るべきだとも言えない。だから困ってる。感謝してるのに、戻ってほしいとも思う。自由になってよかったと思うのに、その自由が怖い。たぶん、四村の連中も似たようなものだ」

「私を連れ戻しに来たのではないの？」

「俺は迎えに来ただけだ。ただし、村へ着けば話をしなくちゃならない。代表たちは、あんたと直接話すまで帰らないと言ってる」

「何人いるの？」

「代表と付き添いを合わせて十八人。ほかに、水門が壊れると聞いて避難してきた家族もいる。全員があんたを物扱いしてるわけじゃない。助けてもらった礼を言いたい人もいるし、戻ってくれと泣いて頼む人もいる」

　デニスは苦い顔で付け加えた。

「単なる悪党なら、追い返せば済むんだけどな。自分の子供が洪水で死ぬかもしれないと思ってる相手は、話が面倒だ」

　ネフェルは黙って、背中の弦へ触れた。

「怖いか？」

　俺が尋ねると、彼女は小さく頷く。

「怖い。でも、行くわ」

「すぐに答えを出す必要はない。嫌になったら、途中で席を外してもいい」

「逃げたと思われる」

「思わせておけばいい」

「それでは、私の言葉が届かないでしょう？」

　ネフェルは顔を上げた。

「水門には戻らない。けれど、あなたたちが洪水を怖がることまで間違いだとは言わない。私は、その二つを自分の言葉で話したい」

「わかった。隣にいる」

「ラウル」

「何だ？」

「代わりに全部話さないでね」

「努力する」

「約束して」

「……ネフェルが話せなくなったら、少しだけ助ける。それ以外は黙ってる」

「それならいいわ」

　修理した荷車から荷物を移し、俺たちはフェルム行きの馬車へ乗り込んだ。

　壊れていた帰り道は、どうにか直せた。

　しかし、ネフェルが自分で選んだ道を守るためには、壊れた車輪よりも、もっと厄介なものを直さなければならない。

　四百年もの間、人々の中で当たり前になってしまった――誰か一人が犠牲になれば、ほかの全員が安心できるという考え方を。