『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第2話 折れた聖剣を修理したら、美少女になった

　折れた聖剣と会話ができるようになったからといって、食料が増えるわけではなかった。

「先に言っておくが、俺の荷物には水が半袋と、干し肉の切れ端が二枚しかない。聖剣なら、どこかに食べられる木の実があるとか、水の湧く場所が分かるとか、そういう便利な能力はないのか？」

『……せい、けん……』

「ああ。お前のことだ」

『わたしが……聖剣……？』

　布に包んで背負った剣から返ってきたのは、ひどく頼りない声だった。

　ラウルは足を止めかけたが、すぐに歩き直した。日が落ちる前に山を下りなければならない。灼熱竜が死んだことで、縄張りを恐れて近づかなかった魔物が動き始める可能性もある。

「自分が何なのか、覚えていないのか？」

『分からない……暗いところに、ずっといて……ときどき、熱くなって……振り回されて……』

「それはたぶん、剣の状態で鞘に入れられていたからだ。振り回していたのはユリウスだな」

『ユリ……ウス……』

　剣の声が途切れた。

　背中の布包みが、わずかに震えた気がした。

「思い出さなくてもいい。無理に記憶をたどると、壊れた魔力回路に負担がかかる。声を出すのも、できるだけ控えてくれ」

『でも……』

「でも？」

『黙ったら……あなたが、いなくなるかもしれない』

　ラウルは今度こそ足を止めた。

　森の中は薄暗く、遠くから獣の鳴き声が聞こえていた。ここでのんびり話をする余裕はない。それくらい分かっているのに、無視して歩き続けることもできなかった。

「いなくならない」

『さっきの人たちは、わたしが折れたら、いらないと言った』

「聞こえていたのか」

『全部は……分からない。でも、鉄くずだと……』

「ユリウスが言ったことは気にするな。あいつは自分の失敗を認めるくらいなら、椅子の脚に足をぶつけたことまで椅子の責任にする男だ」

『椅子も……捨てられる？』

「いや、あいつの場合は怒って蹴り飛ばして、それで反対側の足まで痛める」

『……変な人』

「昔は、もう少しましだったんだけどな」

　ラウルは再び歩き出した。

　ユリウスが最初から嫌な人間だったなら、ここまで胸に引っかかってはいない。三年前、初めて会った頃のユリウスは、自分で傷んだ剣を持って修理工房を訪れた。

　金がないから、報酬は魔物を倒してから払う。そんな都合のいい頼みを、ラウルの父は鼻で笑って追い返そうとした。

　その横でラウルが剣を直してやった。

　ユリウスは何度も頭を下げた。冒険者として初めて報酬を得た日には、約束した金額より少し多く持ってきた。余分はいらないと言うと、「だったら飯を食いに行こう」とラウルを誘った。

　あの日のユリウスが嘘だったとは思えない。

　有名になり、王侯貴族から勇者と呼ばれ、先代勇者である父親と比べられ続けるうちに、少しずつ間違いを認められなくなったのだろう。

　だからといって、許せるわけではなかった。

『あなた……悲しい？』

「何がだ」

『声が、悲しい』

「剣に人間の声色が分かるのか？」

『分からない。でも、あなたの声は……ここが、痛くなる』

「剣に胸はないだろう」

『胸……』

「悪かった。今のは忘れてくれ。直してもいないのに、自分にどの部位がないのか考えさせるのは酷だ」

『あなたは、変な人』

「さっそく言うようになったな」

　剣の声が、ほんの少しだけ明るくなった。

　それだけでラウルも、幾分か足が軽くなった気がした。

　山を下りきる前に日が沈んだ。

　幸い、雨は降らなかったが、夜風が急に冷たくなった。天幕も毛布もパーティーの荷物として置いてきたため、このまま野宿をすれば体調を崩す。

　古い街道へ出たところで、ラウルは道端に倒れた石柱を見つけた。

　苔を手で払い、刻まれた文字を読む。

「フェルム村、東へ半里か」

『村？』

「人が集まって暮らす場所だ。うまくすれば、馬小屋くらいは借りられる。問題は金がないことだが……薪割りでもすれば一晩くらい泊めてもらえるだろう」

『お金……さっきの人が払わなかったもの』

「よく覚えているな」

『悪い人？』

「そう簡単に分けられたら、人付き合いで苦労はしない。良いところも悪いところもあるのが人間だ。悪いところが少しずつ増えて、ある日こっちが我慢できる量を超える。そうなると離れるしかなくなるが、離れたからといって、良かった頃まで全部嘘になるわけじゃない」

『難しい』

「ああ。俺もよく分からない」

『あなたも人間なのに？』

「人間だから分からないんだ。自分のことすら、案外よく分からないからな」

　石柱に従って東へ進むと、ほどなく家々の影が見えてきた。

　ところが、村は妙に静かだった。

　家は二十軒ほどあるが、どの窓にも明かりがついていない。畑は荒れ、道には背の高い雑草が生えている。村の入口に立つ木製の門は片方が外れ、地面に倒れていた。

「参ったな。廃村か」

『人が、いない？』

「少なくとも、歓迎してくれそうな宿屋の主人はいないな」

　ラウルは村の中を歩き、一軒ずつ様子を確かめた。

　どの家も扉が壊れている。残された家具には分厚く埃が積もっていた。戦争か、魔物の襲撃か、それとも単純に生活できなくなって捨てられたのか。急いで逃げた形跡はないため、住民が村を離れてから十年以上は経っているらしい。

　村の奥に、煙突のある石造りの建物を見つけた。

　扉に錆びた金床の看板がかかっている。

「鍛冶場だ」

『ここなら、直せる？』

「道具が残っていればな。まあ、期待はしない方がいい。廃業した鍛冶屋の道具は、普通なら売れるものから持っていく」

　扉を押すと、蝶番が甲高い音を立てた。

　室内は埃と蜘蛛の巣だらけだったが、石造りの炉は原形を保っている。足踏み式の鞴は革が破れていたものの、修理すれば使えそうだ。作業台の上には錆びた金槌と、何本かのやすりも残されていた。

　壁際に積まれた木箱を開けると、底の方から小さな火打石と油の入った壺が出てきた。

「運がいい。油も腐っていない」

『直せる？』

「その前に、この鍛冶場を直さないといけない」

『……わたしより、鍛冶場が先？』

「その言い方はやめろ。俺がものすごく薄情な人間に聞こえるだろう。炉が使えないとお前を直せないんだ」

『本当に？』

「どうして疑う」

『さっき、いなくならないと言ったのに、途中で何度も降ろした』

「水を飲むために荷物を降ろしただけだ。それに、そのたびにお前も一緒に降ろしただろう」

『先に言ってほしかった』

「剣に外出の予定を説明した経験がないんだ。これから気をつける」

『これから……』

　その言葉を確かめるように、聖剣は二度繰り返した。

『これからも、一緒？』

「直すまではな」

『直ったら？』

　ラウルは答えに詰まった。

　直したあと、聖剣をどうするかまでは考えていなかった。本来なら王国か教会へ返すべきものだ。だが、持ち主から鉄くず扱いされたうえ、本人が戻りたくないと言うなら、無理やり返すのも違う気がする。

「それは、直ってから自分で決めればいい」

『わたしが？』

「お前が剣として使われたいなら、持ち主を捜す。誰にも使われたくないなら、飾っておいてもいい。人に見つかりたくないなら、箱に入れて隠してやる」

『あなたが決めるのではないの？』

「お前のことだろう」

　聖剣は黙った。

　それきり声をかけても返事がなかったので、ラウルはどこか壊れたのかと焦った。

「おい、どうした。痛みが強くなったのか？」

『……違う』

「なら返事をしてくれ。こっちは内部の状態が見えないんだから、黙られると困る」

『わたしが決めていいと、今まで誰も言わなかった』

　ラウルは何も言えなくなった。

　聖剣は、歴代の勇者に受け継がれてきたという。

　人間の言葉を理解し、痛みを感じ、自分の意思を持っている。それなのに、誰一人として彼女に何を望むのか尋ねなかったらしい。

「そうか」

　ようやく、それだけを答えた。

　何か慰めの言葉を言うべきなのだろうが、気の利いた言葉が浮かばない。軽々しく同情するのも違うと思った。

「俺も勝手なことを言った。直す前に、触っていいか聞くべきだったな」

『触らないと、直せないのでしょう？』

「そうだが、嫌なら別の方法を考える」

『触って』

「いいのか？」

『あなたなら、いい』

　その答えを聞いてから、ラウルは布包みを開いた。

　折れた聖剣を作業台へ並べ、油を染み込ませた布で汚れを拭う。表面についた血と煤が落ちるにつれ、白銀の刀身に刻まれた細かな紋様が現れた。

　予想より状態が悪い。

　刀身を一周する大きな亀裂だけではなく、内部の魔力回路が七か所も焼き切れている。古い修理痕もいくつかあったが、どれも表面だけを繋いだ雑な仕事だった。

「これは……ひどいな」

『直らない？』

「直す。ただし、足りない材料がある」

『何がいるの？』

「聖銀だ。普通の銀では魔力回路の代わりにならない。王都へ戻れば手に入るが、今は……」

　ラウルは腰の小袋を探った。

　中に入っているのは銅貨が四枚と、父親からもらった古い銀貨が一枚。銀貨は流通しているものより純度が高く、表面には今では使われていない古王国の紋章が刻まれている。

　父親が死ぬ前に渡してくれた形見だった。

　困ったときに使えと言われたが、どれほど金に困っても手放せなかった。

『それ、大事なもの？』

「見えるのか？」

『あなたが触ったら、悲しい声がした』

「何でも分かるんだな」

『使わなくていい。わたしは、痛くても我慢できる』

「我慢してどうする」

『あなたの大事なものを壊したくない』

「お前を直すために使うんだから、壊すわけじゃない」

『でも……』

「親父は困ったときに使えと言った。今より困った状況なんて、そうそうないだろう。無職で、金もなく、食料もなく、壊れた聖剣と廃村にいる。ここまでそろうと、むしろ笑えてくる」

『笑っていない』

「うるさいな。今から笑うところだったんだ」

　ラウルは銀貨を炉の中へ入れた。

　鍛冶場の鞴を修理し、残っていた薪に火をつける。炉の火が安定するまでに一時間。銀貨を溶かして細い線へ加工するまでに、さらに二時間かかった。

　聖剣の魔力回路を修復する作業は、それ以上に難しかった。

　髪の毛ほどの銀線を亀裂の奥へ通し、焼け落ちた回路を一本ずつ繋いでいく。少しでも位置がずれれば魔力が逆流する。

　ラウルは額に汗を浮かべながら、聖剣へ話しかけ続けた。

「痛かったら言え」

『痛くない』

「嘘をつけ。今、刃が震えたぞ」

『少しだけ』

「少しでも言え。言わないなら作業を止める」

『それは嫌』

「だったら正直に答えろ。ここは？」

『痛い』

「これは？」

『くすぐったい』

「剣にも、くすぐったい場所があるのか……」

『そこを触ると変な感じがする。もう一度して』

「必要のないところには触らない。修理は遊びじゃないんだ」

『けち』

「誰に覚えた、その言葉」

『あなたの記憶にあった』

「人の記憶を勝手に読むな」

　文句を言いながらも、ラウルは手を止めなかった。

　夜が更け、窓の外が白み始めた頃、最後の銀線を繋ぎ終える。残るのは、折れた刀身そのものの接合だった。

　ラウルは柄と剣先をぴたりと合わせ、両手で包み込んだ。

「ここからは俺の固有技能を使う」

『あなたの力？』

「【原型復元】。壊れたものを、本来あるべき姿へ戻す技能だ。役立たずの外れ技能と言われているけどな」

『どうして？』

「材料がなければ直せないし、構造を理解しないと発動しない。それに、新しい物を作ることも、生き物の傷を治すこともできない。万能な魔法を期待する連中には、面倒すぎるらしい」

『わたしには、すごい力』

「ありがとう。持ち上げても何も出ないぞ」

『わたしが直る』

「ああ。それだけは保証する」

　ラウルは目を閉じた。

　聖剣の原型を思い描き、魔力を注ぐ。

「――【原型復元】」

　作業台の上から、白銀の光があふれた。

　折れた刀身の境目が消えていく。聖銀で繋いだ回路が聖剣本来の魔力と馴染み、七つの光となって刀身を駆け抜けた。

　その瞬間、ラウルの中へ膨大な記憶が流れ込んできた。

　名もない火の神に鍛えられた日。

　最初の勇者に両手で掲げられ、人々から希望と呼ばれた日。

　何人もの所有者が代わり、誰も声を聞いてくれなくなった長い年月。

　教会の祭壇で魔力回路へ封印を施され、意思を奪われた痛み。

　そしてユリウスが、己の名声を守るために何度も限界を超える魔力を流し込んだ日々。

『壊れるな』

『聖剣なら耐えろ』

『俺を勇者にしろ』

　彼女は一度も、痛いと言えなかった。

　何百年も人間を守り続けた聖剣が、最後に願ったことは世界の平和でも、魔王の討伐でもない。

　誰かに一度だけ、もう頑張らなくていいと言ってほしかった。

「もういい」

　ラウルは、光の中で呟いた。

「無理をしなくていい。誰かを守れなくても、勇者の期待に応えられなくても、お前のせいじゃない」

『でも、わたしは聖剣だから……』

「聖剣である前に、お前はお前だろう」

『わたしは……』

「セラフィナ」

　忘れていたはずの名前が、ラウルの口から自然にこぼれた。

　聖剣の記憶の最も深いところに、大切に隠されていた名前だった。

「それがお前の名前だ」

『セラフィナ……』

　彼女が自分の名を呼んだ瞬間、光が爆発した。

　ラウルはとっさに目を閉じた。

　風もない室内で炉の火が大きく揺れ、作業台の上から聖剣の重みが消える。代わりに、誰かの手がラウルの服をつかんだ。

「ラウル」

　もう、頭の中へ直接響く声ではなかった。

　すぐ目の前から聞こえる、透き通った女性の声だった。

　ラウルが恐る恐る目を開ける。

　そこには、白銀の長い髪を持つ美しい女性が立っていた。

　年はラウルと同じくらいに見える。白い衣は淡い光で織られており、胸元や袖には、聖剣に刻まれていたものと同じ紋様が浮かんでいる。

　青い瞳から、大粒の涙がこぼれていた。

「お前……セラフィナなのか？」

「はい」

「聖剣が、人間になった？」

「正確には、こちらがわたしの本来の姿です。剣の姿は、人間を守るために神から与えられた戦闘形態です」

「先に言ってくれ。いや、覚えていなかったのか。そうだよな。分かっている。ただ、いきなり人間になるとは思わないだろう。こういう場合、修理のやり方が正しかったと考えていいのか……？」

　混乱して独り言を続けるラウルへ、セラフィナが一歩近づいた。

　そして、勢いよく抱きついてきた。

「うわっ」

　ラウルは危うく作業台へ倒れかけた。

「待て、セラフィナ。何をしている」

「あなたがいることを確かめています」

「見れば分かるだろう」

「剣の姿では、抱きしめられませんでした」

「抱きしめる必要がどこにある」

「わたしにあります」

　セラフィナは腕を緩めなかった。

「ラウル。わたしを直してくださって、ありがとうございます」

「礼はいらない。俺は修理屋だから、壊れたものを直しただけだ」

「それでは足りません」

「何がだ？」

「あなたはわたしの声を聞きました。痛いと言っても怒らず、もう頑張らなくていいと言ってくださいました。わたしに、自分のことは自分で決めてよいとも」

「そうだったな」

「ですから、決めました」

　セラフィナはラウルの胸元へ頬を寄せたまま、はっきりと告げた。

「わたしは、あなたの剣になります」

「いや、待て。直ったばかりなんだから、そんなに急いで決めなくてもいい。人間の姿になれるなら、剣以外の生き方だって――」

「嫌です」

「話くらい最後まで聞いてくれ」

「何百年も待ちました。これ以上待つ必要はありません」

　セラフィナは顔を上げた。

　涙に濡れた青い瞳の奥に、白銀の光が宿っている。

「わたしを壊したのは、あなたではありません。勇者ユリウスです。そして、わたしが初めて自ら主と認めた人は――ラウル、あなただけです」

　その言葉が終わるのと、ほとんど同時だった。

　鍛冶場の外から、子供の悲鳴が聞こえた。

「魔物だ！　お母さん、魔物が来た！」

　廃村だと思っていた場所に、人がいる。

　ラウルとセラフィナは同時に扉を振り返った。

　次の瞬間、村の入口から、獣の咆哮が響き渡った。