『勇者パーティーの武器修理係だった俺、聖剣を壊した罪で追放される ～「壊したのは勇者です」と美少女になった聖剣が証言してくれたので、捨てられた神器たちと辺境工房を始めます～』

第1話 聖剣が折れた日

　聖剣が泣いていた。

　もちろん、涙を流していたわけではない。

　刃の奥で、きい、きい、と細い音が鳴っている。普通の人間には聞こえないほど小さな悲鳴だ。だが、勇者パーティーで三年間も武器の整備を任されてきたラウルには、それが何を意味する音なのか分かっていた。

「ユリウス、待ってくれ。その剣を使うな」

　仲間たちが灼熱竜の眠る広間へ踏み込もうとするなか、ラウルは勇者の肩をつかんだ。

　ユリウスが苛立たしそうに振り返る。

「今度は何だ、ラウル。砥ぎが足りないだの、魔力の流し方が乱暴だの、さっきから文句ばかりじゃないか」

「文句を言っているんじゃない。止めているんだ。聖剣の刀身に亀裂が入っている。ここで全力の魔力を通したら、十中八九、折れるぞ」

「亀裂？　どこにある」

「内部だ。表面からは見えない。だが、刃の中央あたりで魔力の流れが引っかかっている。耳を近づければ、普通の人間にも――」

「聞こえない」

　ユリウスはラウルの手を振り払った。

「何も聞こえないし、亀裂も見えない。お前は毎回そうだ。決戦の前になると、あれを替えろ、これを休ませろと騒ぎ出す。武器は使うためにあるんだぞ。飾って眺めるためじゃない」

「使うなとは言っていない。三日くれれば直せると言っている」

「三日？」

　燃えるような赤い髪を持つ女魔術師ヴァレッタが、露骨に嫌そうな顔をした。

「冗談でしょう。ここまで来るのに、どれだけ食料を使ったと思っているのよ。灼熱竜が目を覚まして巣を移したら、また山中を捜し回ることになるのよ？」

「食料なら二日分は余裕がある。帰り道で狩りをすれば――」

「その狩りをするのは私たちなの。あなたは後ろで荷物を持っているだけだから、簡単に言えるんでしょうけど」

「ヴァレッタ」

　聖女マリエルが小さくたしなめたものの、ヴァレッタは肩をすくめただけだった。

　ラウルは言い返しかけて、やめた。

　武器の整備をしているところを、仲間たちはほとんど見たことがない。彼らが眠っている間に刃を砥ぎ、革紐を交換し、魔力回路の焼きつきを取り除いてきたからだ。

　眠る時間を削って働いたことを、いちいち恩に着せるつもりもなかった。

　ただ、その結果、彼らは武器というものは何をしても壊れないのだと、本気で思い始めていた。

「ユリウス、これで三度目だ」

　ラウルは静かに言った。

「山へ入る前にも止めた。洞窟の入口でも止めた。さっき野営したときにも、せめて一晩預けてくれと頼んだ。それでもお前は聞かなかった。灼熱竜を倒すことに反対しているんじゃない。聖剣を壊したくないと言っているんだ」

「それなら、なぜ昨日のうちに直さなかった」

「預けてくれなかっただろう」

「俺には毎朝、剣を使った鍛錬がある。勇者が剣を振れなくなれば、勘が鈍る」

「一日振らなかったくらいで鈍る勘なら、聖剣に頼って灼熱竜と戦うべきじゃない」

　一瞬、空気が凍った。

　ヴァレッタが「あああ」と言いながら額を押さえ、巨漢の戦士ガルドが気まずそうに顔をそむける。

　ユリウスは怒鳴らなかった。

　ただ、口元だけで笑った。

「そうか。お前は俺を、その程度の勇者だと思っていたんだな」

「話をすり替えるな。俺は剣の話をしている」

「同じことだ。俺がこの剣を扱いきれないと言いたいんだろう？」

「扱えていないから亀裂が入ったんだ。毎回、限界以上の魔力を流している。聖剣だから耐えてきただけで、普通の剣なら十本は折れている」

「なら、今日も耐える」

「ユリウス」

「話は終わりだ」

　ユリウスは背を向け、白銀の聖剣を抜いた。

　刃に青白い光が走る。その美しさにヴァレッタは満足そうに笑い、ガルドも大斧を構えた。

　マリエルだけが、その場に残っていた。

「ラウルさん」

　彼女は困ったように胸元で指を組んだ。

「本当に、折れてしまうのですか？」

「分からない」

「先ほどは十中八九と……」

「俺が間違っているかもしれない。間違っていたら、いくらでも謝る。臆病者だと笑われてもいい。だから、君からも止めてくれないか。ユリウスは俺の話を聞かなくても、君の話なら聞く」

　マリエルはユリウスの背中を見た。

　幼い頃から一緒に育ったという二人の間には、ラウルには踏み込めないものがある。仲間であり、聖女と勇者であり、そしておそらく、本人たちも認めようとしない別の感情があった。

「今日、灼熱竜を討伐できなければ、王都の凱旋式に間に合いません」

「剣より式が大事なのか」

「そういう意味ではありません。ただ、陛下も、教会の皆様も、ユリウスが灼熱竜を討つと信じています。ここで帰れば、彼はまた臆病者だと……先代勇者の息子というだけだと、そういうことを言われてしまいます」

「だから剣が壊れるまで戦わせるのか？」

「壊れると決まったわけではないのでしょう？」

　マリエルは、そう言ってから目を伏せた。

　その声に悪意はなかった。

　悪意がないからこそ、ラウルは何も言えなくなった。

「始めるぞ！」

　ユリウスの声が広間に響いた。

　灼熱竜が目を覚ました。

　岩山と見間違うほど巨大な胴体が動き、赤黒い鱗の隙間から炎が噴き出す。地面が揺れ、天井から石片が降り注いだ。

　ガルドが雄叫びを上げて前へ出る。その大盾に灼熱の息が激突し、ヴァレッタが広げた氷の障壁が炎を左右へ受け流した。

　戦いが始まってしまえば、ラウルも見ているだけではいられない。

　予備の短剣を投げ、ユリウスへ飛びかかろうとした小型竜の目を潰す。切れかけたガルドの盾の革紐を、その場で応急処置する。魔力を使いすぎたヴァレッタの杖から冷却石を外し、新しいものへ交換する。

　その間にも、聖剣の悲鳴は大きくなっていた。

「ユリウス！　もう聖剣を使うな！　予備の剣を投げる！」

「必要ない！」

「次の一撃には耐えられない！」

「黙って見ていろ！」

　ユリウスが高く跳び上がった。

　聖剣が太陽のように輝く。

　あれは勇者にしか使えない必殺剣だった。聖剣に全魔力を注ぎ込み、巨大な光の刃を作り出す。並の魔物なら、山ごと両断するほどの威力がある。

　だが、今の聖剣に耐えられるはずがなかった。

「やめろ、ユリウス！」

「これが勇者の一撃だ！　――《暁天断》！」

　光が灼熱竜の首を貫いた。

　白い閃光が広間を埋め、遅れて凄まじい轟音が襲ってくる。灼熱竜の巨体が傾き、地面を揺らして倒れた。

　竜の首は半ばまで断ち切られていた。

　誰が見ても、勇者の勝利だった。

「やった……」

　マリエルが安堵の息を漏らした。

　ヴァレッタが歓声を上げ、ガルドは大斧を放り出してその場に座り込んだ。

　ユリウスは竜の死骸の上に立ち、光を失った聖剣を高く掲げようとした。

　そのときだった。

　澄んだ音がした。

　あまりにもきれいな音だったので、最初は誰も、それが何の音なのか分からなかった。

　聖剣の刀身が中央から折れた。

　剣先が岩の上に落ち、何度か跳ねてから、ラウルの足元へ滑ってくる。

　歓声が消えた。

　ユリウスは、柄だけになった聖剣を見つめていた。

「……ラウル」

　呆然とした声だった。

「なぜ、直しておかなかった？」

　ラウルは返事ができなかった。

　怒りより先に、ひどい疲れが押し寄せた。

「答えろ！」

「三度、止めた」

「お前は武器の修理係だろう！　壊れると分かっていたなら、なぜ直さなかった！」

「だから預けろと言ったんだ！」

「言い訳をするな！」

　ユリウスが胸ぐらをつかんできた。

　戦いを終えたばかりの手は、震えていた。怒っているからではない。自分が聖剣を折ったという事実を、どう扱えばいいのか分からないのだ。

　王国の象徴であり、歴代の勇者へ受け継がれてきた聖剣。

　それを壊したとなれば、ユリウスの名声どころの話では済まない。

「俺が壊したことにするつもりか」

　ラウルが尋ねると、ユリウスの指がぴくりと動いた。

「何を言っている」

「お前は聖剣が壊れるまで使った。俺は止めた。マリエルも聞いていた。全員が見ていた。それでも俺のせいにするのかと聞いている」

「整備を任されていたのはお前だ」

　先に答えたのはヴァレッタだった。

「戦っている最中に武器が壊れたのなら、整備を担当した人間の責任でしょう？　ユリウスは灼熱竜を倒したのよ。今さら、必殺剣を使うべきではなかったなんて言えるわけがないじゃない」

「言えるわけがないんじゃない。言いたくないだけだろ」

「何ですって？」

「自分たちが間違えたと認めたくない。だから、戦わない俺に全部かぶせようとしている」

　ラウルはマリエルを見た。

　彼女は泣きそうな顔をしていた。

「マリエル。俺が止めたのを聞いていただろう」

「……聞きました」

「なら、説明してくれ」

「でも、ラウルさんがもっと強く止めてくださっていたら……」

　その言葉を聞いた瞬間、何かが切れた。

　怒鳴りたいわけではなかった。罵りたいわけでもない。

　ただ、もう何も言う気になれなかった。

「そうか」

「ラウルさん、私は、あなたを責めたいのではなくて――」

「もういい」

　ユリウスの手を外し、ラウルは足元に落ちた剣先を拾った。

　まだ熱を持っている。亀裂は刀身の奥深くまで走り、魔力回路も焼き切れていた。それでも、完全に直せない状態ではない。

　時間と素材さえあれば、必ず直せる。

「何をしている」

「回収している。破片がそろっていれば修理できる」

「触るな！」

　ユリウスがラウルの手を払いのけた。

「お前にはもう任せられない。王都へ戻り、教会の聖具技師に修理させる」

「教会の技師には直せない。表面だけ繋げても、内部の魔力回路までは――」

「黙れ。お前は今日限りで追放だ」

　ユリウスは言い切った。

　長い付き合いだった。

　三年前、まだ無名だったユリウスたちと出会い、金のない彼らの武器を無償で直した。初めて大型魔物を倒した夜には、安酒を一本だけ買って、五人で回し飲みした。

　あの頃のユリウスは、剣の手入れをするラウルの隣に座り、いつも面倒をかけて悪いと笑っていた。

　どこで変わってしまったのだろう。

　あるいは、変わったのはユリウスだけではないのかもしれない。

「分かった」

　ラウルは背負っていた荷物を下ろした。

「予備武器、食料、薬、天幕。パーティーの金で買った物は全部ここに置いていく。ただし、俺が自分の金で買った工具は持っていく」

「勝手にしろ」

「それから、未払い分の報酬をくれ。二か月分だ」

　ユリウスの顔が歪んだ。

「聖剣を壊しておいて、報酬を要求するのか？」

「働いた分を払えと言っている」

「今回の損害で相殺だ」

「聖剣は俺が壊したんじゃない」

「まだ言うのか！」

　ユリウスが再び声を荒らげた。

　ラウルはしばらく彼を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「なら、あれをもらう」

　指差したのは、岩の上に落ちている聖剣の剣先だった。

「どうせ教会は、新しい聖剣を用意する。壊れた方は不吉だと言って処分するはずだ。報酬の代わりに、俺へ渡せ」

「好きにしろ。そんな鉄くず、二度と見たくもない」

　ユリウスは吐き捨てた。

　ラウルは折れた刀身と、ユリウスが投げ捨てた柄を拾った。布で包み、工具と一緒に背負う。

　マリエルが一歩近づいてきた。

「ラウルさん。本当に、一人で帰るのですか？」

「追放されたからな」

「そうではなくて……山を下りるまでは、一緒にいた方が安全です。ユリウスも今は気が動転していますし、王都へ戻れば、きっと落ち着いて話し合えます」

「それで俺が戻ったら、聖剣を壊した責任を認めたことにされるんだろう」

「そんなつもりではありません」

「君にはなくても、教会にはある」

　マリエルの顔を見ていると、責める気持ちさえ薄れていった。

　彼女は優しい。

　誰かが明確に助けを求めれば、傷を治し、食べ物を与え、祈ってくれる。だが、誰かを助けるために別の誰かへ逆らわなければならないとき、彼女は決まって黙る。

　優しい人間と、勇気のある人間は同じではない。

「今まで世話になった」

「待ってください、ラウルさん」

「マリエル。次にユリウスが武器を壊しそうになったら、俺ではなく武器の味方をしてやってくれ」

　それだけ告げて、ラウルは広間を出た。

　背後から呼び止める声は、もう聞こえなかった。

　暗い洞窟を一人で歩きながら、ラウルはこれからのことを考えた。

　金はない。食料もほとんどない。勇者パーティーを追放された修理係など、王都の工房では雇ってもらえないだろう。教会が聖剣を壊した罪を正式に押しつけてくれば、犯罪者にされる可能性さえある。

「参ったな」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

「せめて二か月分は払ってくれよ。あいつ、金の話になると昔から細かいんだ」

　少しだけ笑おうとしたが、うまくいかなかった。

　そのとき、背負った布包みの中から声がした。

『……いたい』

　ラウルは足を止めた。

　洞窟には誰もいない。

　振り返っても、暗い通路が続いているだけだった。

『いたい……捨てないで……』

　今度は、はっきりと聞こえた。

　声は背中から――折れた聖剣から聞こえている。

　ラウルはゆっくりと荷物を下ろし、布包みを抱き上げた。壊れた刀身が震えているような気がした。

「ああ。痛いよな」

　返事をすると、剣の震えが止まった。

「分かっている。今まで気づいてやれなくて悪かった」

『……あなた、は……？』

「俺はラウル。今日から無職になった、ただの修理屋だ」

　自分で言って、今度は少しだけ笑えた。

　ラウルは布の上から折れた聖剣を撫でた。

「心配するな。お前は鉄くずなんかじゃない。時間はかかるかもしれないが、俺が必ず直してやる」

　暗闇の中で、折れた聖剣が淡い光を放った。

　それは、三年間仕えてきた勇者にも一度として見せたことのない、温かく穏やかな光だった。