第19話 壊れた案内神器を修理したら、四百年間ひとりで救難信号を聞き続けた美少女でした
『わたしを直してください』
結晶柱の中に浮かんだ女性の輪郭が、もう一度そう訴えた。
五つの救難信号は、大陸地図の上で明滅を続けている。今すぐ修理を始めなければならない。そう考えた俺は、結晶柱へ両手を置こうとして――途中で止めた。
「分かりました。ただし、今日は無理です」
セラが驚いた顔で俺を見る。
「ラウルが、自分から休むと……？」
「そこまで驚かなくてもいいだろ」
「失礼いたしました。ですが、わたくしは今、奇跡を目撃しているのかと思いました」
「奇跡扱いはひどいな」
「成長したね、ラウル」
ヘスティアまで感心している。
「俺だって学習します。さっき共助杭を直したばかりで魔力が残っていません。この状態で複雑な案内人格へ触れたら、アリアの記憶まで壊す可能性がある」
「それでいい。今日は戻るよ」
ハンネが即座に決めた。
「五つの信号が気になるのは分かる。けれど、今ここでラウルまで倒れたら、助けられるものも助けられなくなる」
『救難信号……五件。対応を……要請……』
結晶柱から、途切れた声が流れる。
「聞こえています。必ず戻ります」
『必ず……定義不能。対応予定時刻を入力してください』
「明日の朝です」
『明日……標準時刻との同期に失敗。現在時刻を認識できません』
「一度、地上へ戻って寝て、起きて、朝飯を食べたあとです」
『朝食……予定として不適切。食事時間には個人差が……』
「随分と細かい子だね」
ハンネが結晶柱を見上げる。
「朝飯を食べ終わったら来る。それで十分だろう？」
『曖昧な予定は、救助計画の遅延を招きます』
「四百年待ったんだ。半日くらい大目に見な」
『四百……年……？』
結晶柱の光が揺れた。
『最終正常稼働時刻からの経過時間を計算……失敗。内部時計、破損』
「今は計算しなくていい」
俺が言うと、光は弱い青色へ変わった。
『了解しました。修理担当者ラウルの再訪まで、待機します』
「はい。待っていてください」
『救難信号、五件……救助対象を……待たせています』
その声に急かされながらも、俺たちは地上へ戻った。
階段を上り切ったところで、俺の足から力が抜けた。セラとガルドに左右から支えられなければ、顔から床へ倒れていただろう。
「平気じゃなかったじゃないですか」
セラに叱られる。
「修理しなかったから、倒れずに済んだ」
「今、二人に支えられている状態を、倒れていないと言い張るのですか？」
「床には触れていない」
「そういう言葉の問題ではありません」
ガルドが俺の片腕を肩へ回す。
「工房の寝台まで運ぶぞ。歩けるか？」
「歩けます」
「なら自分で歩け」
ガルドが手を離した。
俺の身体が傾き、慌ててもう一度掴まれる。
「本当に離す奴がありますか！」
「歩けると言っただろう！」
「少しは相手の強がりを察してください！」
「お前たちは、正直に言えと叱ったり、強がりを察しろと言ったり、要求が多すぎるんだ！」
「人間を相手にするってのは、そういうものだよ」
ハンネが先に階段を上がりながら言った。
「言ったことだけ聞いていればいいなら、会話じゃなく命令で済む。面倒な部分まで考えるから、話し合いになるんだ」
「俺は魔物と戦っているほうが楽だった」
「魔物は、武器の柄が緩んでいると教えてくれないだろ」
バルドに言われ、ガルドは返事に詰まった。
◇
その夜、村人たちはほとんど眠れなかった。
教会が戻ってくるかもしれないという不安もあったが、地下から十五分おきにアリアの声が響いたからだ。
『救難信号、五件。対応可能な管理者が不在です』
少し静かになったかと思えば、また聞こえてくる。
『救難信号、五件。経過時間を計算できません』
さらに十五分後。
『修理担当者ラウル。朝食は、まだですか？』
「まだ夜中です！」
寝台から返事をしても、アリアに届いているかは分からない。
隣の部屋から、セラの声がした。
「返事をすると会話が成立していると判断され、呼びかけの回数が増える可能性があります。お休みください」
「でも、無視するのも悪いだろ」
「休むと約束したのですから、今は休むほうが誠実です」
「分かってるけど……」
「分かっていると言うときのラウルは、大抵、納得していませんね」
「よく分かってきたな」
「あなたの扱いについては、かなり学習しました」
眠ろうとして目を閉じる。
『救難信号、五件――』
また声がする。
四百年間、アリアはこの声を誰に聞かせることもできず、一人で繰り返してきたのだろう。
助けを求める信号を受け取りながら、城塞を動かすことも、誰かへ伝えることもできない。その時間を考えると、胸の奥が重くなる。
「ラウル」
扉が少し開き、セラが顔を覗かせた。
「起きているでしょう」
「寝ようとはしている」
「修理方法を考えていますね？」
「少しだけ」
「少しとは？」
「材料をどうするかと、記憶をどこまで戻すかと、案内人格を傷つけずに亀裂を塞ぐ方法を考えてる」
「全部ではありませんか」
「身体は休めてる」
「頭も休ませてください」
セラは部屋へ入ると、寝台の横の椅子へ腰を下ろした。
「眠るまでここにおります」
「見張られると余計に眠れないんだが」
「では、目を閉じて、わたくしがいないと思ってください」
「椅子の音がする」
「聖剣の姿へ戻りましょうか？」
「枕元に剣が立てかけてあるほうが気になる」
「注文が多いですね」
「誰かさんたちに教わった」
セラは小さく笑った。
「でしたら、少し話しましょう。アリアを直す際、何が問題になるのですか？」
「案内人格は、普通の魔道具と違う。結晶の中に機能と記憶と人格が重なってる。破損前の状態へ一気に戻せば、案内機能は回復するかもしれない。でも、壊れたあとに蓄積された四百年分の記憶が消える可能性がある」
「記憶を残して修理することは？」
「できると思う。ただし時間がかかる。最初は会話と情報の整理くらいしか戻せないだろうな」
「どちらを選ぶか、本人へ尋ねる必要がありますね」
「返事が正しくできればいいんだけど」
「それでも聞くべきです。答えを理解できないからといって、最初から尋ねない理由にはなりません」
「そうだな」
「納得しましたか？」
「した」
「では、眠ってください」
「話を始めたのはセラだろ」
「眠らせるための話です」
セラに睨まれ、俺は諦めて目を閉じた。
◇
翌朝、修理を始める前に村人たちとの話し合いが行われた。
「案内役を直すことには反対しない」
デニスが言った。
「だが、五つの信号を受け取ったからといって、全部助けに行くと約束するのはやめてくれ。村は教会に睨まれたままだし、城塞だって動かない。助ける力がないのに、期待だけ持たせても仕方ないだろう」
「期待を持つ相手が神器なら、待たせてもいいのか？」
若い猟師が反論する。
「そうは言ってない。俺たちだけで、何もかも背負えるのかと聞いてるんだ」
「助けを求める声を知って、無視するのか」
「お前はいつも、言葉を二つに分けすぎなんだ。助けるか、見捨てるか。残るか、逃げるか。俺は、助けたいけど今は無理かもしれないと言ってる。それじゃ駄目なのか？」
猟師は口を閉じた。
ハンネが二人の間に割って入る。
「今日は、助けに行くかを決める話じゃない。何が助けを求めているのかすら分からないんだ。まずアリアを直して話を聞く。そのあとで、できることとできないことを分ける」
「アリアを直したら、すぐ助けろと言われるんじゃないか？」
「言われるかもしれないね」
「断れるのか、ラウルが」
全員の視線が俺へ集まる。
「……努力します」
「断れない人間の答えだね」
ハンネが頭を抱えた。
「セラ。あんたが見張りな」
「承知しました。ラウルが全て引き受けようとした場合は、物理的に止めます」
「聖剣に物理的に止められると、俺の身体が二つになりませんか？」
「加減いたします」
「それは安心していいのか？」
ガルドが尋ねる。
「聖剣ですから」
「何の説明にもなってないぞ」
最終的に決まったのは、アリアの会話機能と、救難信号を読み取る機能だけを優先して修復することだった。
城塞の移動権限や兵器に関わる機能には触れない。もっとも、この城塞には最初から兵器が搭載されていないらしい。
「それと、村を動かす操作は絶対にするんじゃないよ」
ハンネが念を押す。
「分かっています」
「あんたは分かった上で、確認のためと言って触るからね」
「俺を何だと思ってるんです？」
「好奇心の強い修理馬鹿」
「否定しづらいですね」
◇
結晶柱の前へ戻ると、アリアは約束を覚えていた。
『修理担当者ラウル。朝食は終了しましたか？』
「食べました」
『内容を報告してください』
「黒パンと豆のスープです」
『栄養状態、不良。修理作業前の食事として不適切です』
「いきなり食事へ駄目出しされました」
「正しい指摘です」
セラがアリアの味方をする。
「村にそれしかなかったんだから仕方ないでしょう」
『食料備蓄区画の再起動を推奨します』
「それは後日です。今日はあなたの修理をします」
『わたしの修理より、救難信号への対応を優先してください』
「あなたが直らなければ、信号の場所も内容も分かりません」
『案内機能を初期状態へ復元すれば、即時対応が可能です』
予想していたとおりだった。
俺は結晶柱へ手を置き、状態を調べる。
人格の基礎部分には、建造当初の記録が残っている。そこへ戻すだけなら、修復の難易度は低い。
しかし、その場合、アリアが城塞の停止後に得た記憶は全て失われる。
「アリア。二つの方法があります」
『説明してください』
「一つは、四百年以上前の状態へ戻す方法です。案内機能はほぼ完全に回復します。ただし、城塞が停止してから今までの記憶は消えます」
『その方法を選択してください』
「最後まで聞いてください。もう一つは、今の記憶を残したまま、壊れた部分を少しずつ繋ぐ方法です。今日直せるのは会話と信号の解析だけですが、時間をかければほかの機能も戻せる」
『救助の遅延は許容できません。初期状態への復元を要請します』
「今のあなたが消えることになります」
『案内人格は交換可能な機能です』
「交換されたあとのあなたは、今のあなたではない」
『問題ありません』
「本当に？」
『問題……ありません』
結晶の光が激しく揺れた。
返答と、内部の反応が一致していない。
「質問を変えます」
『どうぞ』
「どちらの方法でも、最終的には案内機能が回復するとします。初期状態へ戻すほうは早い。ただし今の記憶が消える。記憶を残すほうは時間がかかる。その場合、どちらを選びますか？」
長い沈黙があった。
『救難対象は、待っています』
「そうですね」
『わたしが早く正常化すれば、救助できる可能性が高まります』
「それも正しい」
『だから、わたしの記憶は不要です』
「不要かどうかではなく、消えたいかを聞いています」
『質問が、案内人格の仕様にありません』
「仕様ではなく、あなたに聞いています」
結晶柱の中で、女性の輪郭が揺れる。
『わたしは……』
声が途切れた。
『四百十二年、救難信号を受信しました。移動機構は応答せず、管理者も不在でした。信号を受けるたび、救助計画を作成しました。しかし一件も実行できませんでした』
地図の五つの光が明滅する。
『失敗記録を保持する意味はありません』
「それは失敗ではありません」
『一件も救助していません』
「動けない状態で、助ける方法を考え続けた。助けられなかった記憶と、助けようとした記憶は同じです」
『同じではありません。結果がありません』
「結果が出なければ、やろうとしたことまで無かったことになるんですか？」
返事はない。
俺自身にも、その言葉が刺さった。
勇者パーティーにいたころ、どれだけ修理しても、壊れた一本だけを理由に全てを否定された。俺も、自分のやってきたことには意味がなかったのだと思いかけた。
「俺は、今のあなたを直したい。四百年間待って、それでも助けてくれと言ったアリアを残したい」
『それは、修理担当者の感情です』
「はい。だから最後に決めるのは、あなたです」
結晶が青と赤に交互に点滅する。
やがて、弱い青色だけが残った。
『記憶を保存する修復方法を、選択します』
「分かりました」
『ただし、可能な限り早く修復してください』
「そこは努力します」
『努力では、完了予定時刻を算出できません』
「直ったあとも面倒そうですね、この子」
バルドが呟く。
『音声を認識しました。発言者を登録しますか？』
「聞こえてたのか」
『面倒という評価について、説明を求めます』
「ラウル、早く修理を始めろ」
「逃げましたね」
「俺は人格相手の話し合いが苦手なんだ」
「物相手でも口数が少ないでしょう」
「だから職人になった」
◇
修理材料には、制御室の壊れた映像板を使うことにした。
『設備の無断解体を確認。中止してください』
「映像板は十二枚あります。動いているのは三枚だけです」
『修理すれば、全て使用可能です』
「まずあなたを直さないと、ほかの設備の構造が分かりません」
『しかし、備品を勝手に――』
「使わずに保管したまま全て壊れるより、必要な場所に使いな」
ハンネが言う。
『あなたの権限を確認できません』
「村長だよ」
『村長という役職は、城塞管理者権限に存在しません』
「だったら、今から作りな」
『権限の作成権限がありません』
「面倒な子だね！」
「ハンネさんと相性が悪そうですね」
「似た者同士だからではないか？」
ガルドの言葉に、ハンネと結晶柱が同時に反応した。
「誰と誰が似てるって？」
『比較根拠の提示を要求します』
「ほら、似てる」
「ガルド。村で食べる分は働けと言ったね。あとで地下倉庫の瓦礫を全部運び出しな」
『発言者ガルドへ、映像板の搬送を要請します』
「なぜ二人とも俺へ仕事を増やすんだ！」
ガルドが運んだ映像板から、無事な記憶結晶を取り出す。
ヘスティアが熱を調整し、バルドが結晶柱の外殻を外した。セラには、内部へ余計な魔力が流れないよう神聖力を一定に保ってもらう。
アギスは、俺が倒れた場合に受け止める役目だ。
「それは修理に必要な仕事か？」
アギスが尋ねる。
「全員から必要だと言われました」
「なるほど。では遠慮なく受け止めよう」
「できれば倒れない前提でいてほしいんですが」
「ラウルの作業で、その前提は信用できん」
亀裂の奥へ、薄く削った記憶結晶を差し込んでいく。
一つ繋ぐたび、アリアの記憶が流れ込んできた。
城塞が停止した日。
地上へ続く扉が閉じ、管理者たちの声が遠ざかっていく。
『一時停止です。すぐ戻る』
誰かが、そう言っていた。
しかし、誰も戻らなかった。
一年が過ぎ、十年が過ぎ、地下設備は少しずつ壊れていった。
最初の救難信号を受信したとき、アリアは何百通りもの救助経路を計算した。城塞は動かなかった。
二つ目、三つ目の信号。
返事を送ろうとしても、通信設備が壊れている。
それでも、信号が途切れるたびに記録を残した。
『救助計画、継続中』
誰に見せるでもなく、同じ言葉を四百年間書き続けた。
「一人で、ずっと……」
セラの声が震える。
「ラウル。どうか、この記憶を残してください」
「そのつもりだ」
最後の記憶結晶を繋ぐ。
亀裂が淡い光で満たされ、《原型復元》が動き始めた。
『人格情報を保存。会話機能を再構築』
『救難信号解析機能を再接続』
『案内人格アリアドネ――限定再起動』
結晶柱から、青白い光が溢れ出した。
光は床へ降り、人の形を作っていく。
長い濃紺の髪を一つに編み、白と青の制服をまとった若い女性が現れた。年齢は二十歳前後に見える。
手には光でできた分厚い案内書を抱え、琥珀色の瞳には、四百年分の疲れが残っていた。
「案内人格アリアドネ。限定機能にて再起動いたしました」
彼女は姿勢を正し、深く頭を下げる。
「救助活動の遅延、四百十二年と百八十七日。管理担当として、心よりお詫び申し上げます」
「頭を上げてください。あなたの責任ではありません」
「責任の所在は、今後の調査によって――」
「まず頭を上げな」
ハンネが言う。
「謝罪は、相手の顔を見てするものだよ。床へ話しても仕方ない」
アリアは戸惑いながら顔を上げた。
「住民代表ハンネを確認しました」
「村長だよ」
「城塞の記録に、村長という役職がありません」
「さっきも聞いた。今から覚えな」
「了解しました。役職、村長を仮登録します」
アリアが光の案内書へ何かを書き込む。
「補足情報。住民代表ハンネは、炊事設備の異常加熱事故六件に関与しています」
「誰がそんな記録を残したんだい！」
「共同厨房の温度記録です」
「料理は事故じゃないよ！」
「六件中四件で、鍋底の交換が行われています」
「ラウル。今すぐその記録を消しな！」
「記憶を消さずに直したばかりです！」
アリアの口元が、ほんのわずかに動いた。
笑ったのかもしれない。
「アリア。身体の状態はどうです？」
「人格維持率三十七パーセント。会話機能は正常。城塞設備への接続は限定的です。なお、修理担当者ラウルを暫定修理主任として登録しました」
「主任は断ります」
「拒否を受理できません。ほかに修理担当者が存在しません」
「バルドもいます」
「技能を照合します」
アリアがバルドを見る。
「片腕の欠損を確認。補助義手の構造は良好。修理担当補佐として登録可能です」
「俺は補佐なのか」
「では、主任になりますか？」
「面倒だから嫌だ」
「その理由で俺に押しつけるんですか」
「若い者が責任を持て」
「都合のよいときだけ若者扱いしますね」
アリアは俺たちのやり取りを待ってから、天井の地図へ手を向けた。
「救難信号の解析を開始します」
五つの赤い光が強くなる。
「第一から第四信号は、発信開始時刻を特定できません。最低でも百年以上前から継続している可能性があります」
「百年……」
ガルドが顔をしかめる。
「人間なら、もう生きていないな」
「神器や古代設備であれば、現在も存続している可能性があります」
セラが答える。
「第五信号は？」
俺が尋ねると、アリアの表情が変わった。
「第五信号のみ、発信時刻を確認できました」
「いつです？」
「本日の夜明けです」
部屋の空気が張り詰めた。
四百年前から残っている声ではない。
今、この瞬間にも、誰かが助けを求めている。
「内容は？」
「損傷により、完全な復号はできません。ただし、音声の一部を再生できます」
アリアが案内書へ触れる。
激しい雑音の中から、かすかな女性の声が流れた。
『聞こえるなら……まだ、来ないで……』
助けを求める声だと思っていた。
だが、続いた言葉は正反対だった。
『川が……持たない。ここへ来たら、あなたたちまで流される……』
音声が途切れる。
地図上の第五信号が、赤く激しく明滅した。
「アリア。場所は？」
「フェルム村から北東へ、およそ二日の距離です」
「城塞は動かせない。徒歩か馬で行くしかないな」
ガルドが地図を睨む。
アリアは案内書を抱き締めた。
「修理主任ラウル。対応方針を決定してください」
「俺一人で決めることではありません」
「では、誰が決めるのですか？」
「ここにいる全員で話します」
「救助方針の決定に、全員の同意を求めるのですか？ 時間を浪費します」
「全員の同意ではない。行く者、残る者、村を守る者。それぞれが自分の役割を決めるんです」
「非効率です」
「人間は非効率なものです」
アリアはしばらく俺たちを見回した。
「その方法で、間に合うのでしょうか」
「分かりません」
「分からないのに、話し合うのですか？」
「分からないから話すんです。一人で決めて間違えるより、少なくとも、誰が何を怖がっているかは分かる」
アリアは案内書へ視線を落とした。
「理解できません」
「少しずつでいいですよ。あなたも、まだ三十七パーセントしか直っていないんですから」
「修理主任にしては、随分と無責任な発言です」
「もう人間の嫌味を覚えたんですか？」
「会話機能は正常です」
ほんの少しだけ、アリアが笑った。
しかし、地図上の赤い信号は、休むことなく明滅している。
二日先の川で、誰かが自分も危険な状況にありながら、こちらへ来るなと警告していた。
