転生博士の魔術原論 ～魔術適性ゼロの子爵家に生まれた少年は魔術を再定義する～

第五章 声なきものの伝播について

第25話 声なき便り

　それから六日が過ぎた。

　エルネストの紹介で訪れた工房から、注文していた品が届いた。

　太さを揃えて長く延ばした銅線。その表面には薄布を巻き、樹脂を染み込ませてある。さらに、線を壁や床から浮かせるための陶器製の支えも用意してもらった。

　仕上がりには多少の粗さがあるものの、学術院内で試すには十分だった。

「いやあ、壮観だね」

　エリオン殿下が、研究棟の長い廊下を見渡して言った。

　廊下の片側には、陶器の支えが一定の間隔で並んでいる。その上を、薄布と樹脂で包んだ銅線が二本、まっすぐ伸びていた。

　行きと戻りの流れを作るための線だ。

　二本の銅線は、手元の送信器から廊下の奥に置いた受信器まで、一つの回路を作るようにつないである。こちら側ではそれぞれを二つの金属端子へ、反対側では受信器に巻いた銅線の両端へ接続した。

　受信側には鉄芯があり、その周囲を銅線が何重にも巻いている。すぐ前には薄い鉄片を置き、その先に小さな金属板を固定した。

　電流が通れば鉄片が引かれて金属板を叩き、止めれば元の位置へ戻る。静かな廊下なら、その音は十分に聞き取れるはずだ。

　エルネストは、廊下の途中で陶器の支えを確かめていた。

「ユリウス君、こちらは問題なさそうだ。線は壁に触れていない。支えも安定している」

「ありがとうございます」

「ただ、樹脂の被覆は信用しすぎない方がいいね。湿気が多ければ、流れが逃げるかもしれない」

「はい。今日は晴れていて助かりました」

　僕は送信器の前に立つ。

　必要なのは、大きな雷ではない。二つの端子の間へ電位差を作り、その間だけ回路へ細く制御した電流を流す。

　強すぎれば受信器が大きく跳ね、弱ければ鉄片が動かない。距離が伸びたぶん導線の抵抗も増えているため、前回より少しだけ大きな電位差が必要になるはずだ。

　廊下の奥では、エリオン殿下が受信器の横に立っていた。直接触れないよう何度も念を押してあり、護衛の一人も少し離れたところで見守っている。

「では、一度目を行います」

　体内魔力を整え、送信器の二つの端子の間へごく短く電位差を作った。

　回路に電流が流れる。

　廊下の奥で、かち、と音が鳴った。

「鳴った！」

　エリオン殿下の声が跳ねる。

　思ったよりもはっきり届いた。受信器の鉄片が金属板を叩き、すぐに戻っている。

「一回目、成功だね」

　エルネストの声にも興奮が混じっていた。

「ただ、少し強い」

「はい。少し弱めます」

　二度目は、流す時間と強さを抑えた。

　かち。

　短いが、十分に聞こえる。

「今の方がいいね」

「次は少し長く流します」

　今度は一拍だけ長く電流を通す。

　かち……。

　鉄片が引かれている時間が伸び、音の長さも変わった。

「短いのと長いの、聞き分けられるよ！」

「では、符号の試験に移ります」

　台の上には、簡単な符号表を置いてある。

　まだ文字を一つずつ送るつもりはない。短音や長音、それらの組み合わせに、あらかじめ定型の意味を割り振っただけだ。

「僕が読む係だね」

「殿下だけでは不安なので、護衛の方にも確認していただきます」

「ひどいな」

「念のためです」

　エリオン殿下は笑いながら符号表を手に取った。護衛も同じものを確認する。

　まず、一度だけ短く流す。

　かち。

「了解！」

　すぐに答えが返ってきた。

　続いて二短音、一長音と順に試す。

『否』。

『緊急』。

　どちらも護衛を含め、聞き違えることなく判別できた。

「では、少し複雑なものを」

　短く一度。

　少し間を置いて、長く一度。

　かち。かち……。

「報告求む！」

　エリオン殿下の声が、研究棟の廊下に響いた。

　エルネストが、記録板を握ったまま大きく息を吐く。

「できてしまったね」

「はい」

「ただの音ではない。意味が届いた」

　教授の声は静かだったが、その目は輝いていた。

「鐘楼も見張り台も不要になるわけではない。だが、線で結ばれた場所なら、見えなくても、聞こえなくても、意味を送れる」

　廊下の奥から、エリオン殿下が走るように戻ってきた。

「ユリウス、すごいよ！　本当に届いた！」

　隠しきれない興奮が声に滲んでいる。

「ありがとうございます。ひとまず、廊下の端までは届きました」

「ひとまず、なんて言い方するんだね。十分すごいと思うけど」

「まだ実験段階です」

　僕は銅線へ視線を落とした。

　課題は多い。

　線の品質や被覆、湿気、断線への対策。距離が伸びれば、中継の仕組みも必要になるかもしれない。

　そして、何より大きな問題がある。

　現状、この電流を安定して作れるのは僕だけだ。

　金属線へ細く一定の流れを通すには、かなり精密な魔術制御が必要になる。

　僕一人が使えるだけでは、技術とは呼べない。

「それでも、届いたことは大きいね」

　エルネストが記録板へ視線を落とした。

「次は、誰が使っても同じように鳴らせるか。そこが問題になる」

「はい。術式として固定するか、操作手順を整理する必要があります」

　エリオン殿下が、少しだけ表情を変えた。

「つまり、ユリウスだけの技じゃ駄目なんだ」

「はい。合図として使うなら、門番でも兵士でも、訓練を受けた者なら扱える形にしなければなりません」

「なるほど。符号だけじゃなくて、使う人も育てないといけないんだね」

「そうなります」

　エリオン殿下は、珍しく真剣な顔をしていた。

　その少し後ろで、護衛の男が受信器を見つめている。

　表情は変わらない。

　だが、今の実験が何を意味するのか、理解していないとは思えなかった。

　そして、その報告がどこへ届くかも想像できる。

　僕は銅線へ視線を落とした。

　雷は、言葉を運び始めていた。