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後編

それから少しずつ、私は自分の気持ちを意識するようになった。

透真さんから連絡が来ると嬉しい。

会えれば安心する。

他の女の子と話していると、なぜか気になる。

それでも、それを「好き」とは考えなかった。

考えてしまえば、何かが変わってしまいそうだったから。

そんな私の変化に、最初に気づいたのは8人だった。

ある日の楽屋で、ゆなちゃんが私の顔を覗き込んだ。

「ねね、最近ちょっと変じゃない？」

「そう？」

「うん。なんか、ぼーっとしてる」

みゆちゃんも頷いた。

「前より楽しそうなのに、たまに急に考え込むんだよね」

私は苦笑した。

「疲れてるだけだよ」

そう答えたけれど、みつきちゃんが私を見ながら言った。

「黒川くん？」

心臓が、どくっと鳴った。

「……なんで？」

「やっぱりそうなんだ」

「違うって」

慌てて否定すると、みんなの表情が少し変わった。

「ねね」

ゆなちゃんが静かに言った。

「私たち、黒川くんのことを悪く言いたいわけじゃないよ」

「うん」

「でも、ねねには傷ついてほしくない」

その言葉に、私は黙った。

みんなが心配してくれているのは分かる。

だからこそ、何も言えなかった。

「透真さんは……私には何もしてないよ」

ようやくそう言うと、ゆなちゃんは少しだけ目を伏せた。

「それは分かってる」

「じゃあ……」

「でも、私たちはいろいろ見てきたから」

8人が透真さんを警戒している理由は、私にも少し分かっていた。

女の子との距離が近いと思われること。

近づいてきたと思ったら、いつの間にか離れていること。

私は最初、それだけを見て彼を軽い人だと思っていた。

でも、今は違う。

少なくとも、私が知っている透真さんは、そんな単純な人ではなかった。

「ねねが自分で見て決めたいなら、それでいい」

ゆなちゃんはそう言った。

「ただ、私たちはねねの味方だから」

その言葉が嬉しくて、私は小さく笑った。

「……ありがとう」

それからしばらくして、8人と透真さんが直接話す機会があった。

「黒川くん」

ゆなちゃんの声は、いつもより少し低かった。

透真さんも何となく察したように、足を止める。

「ねねのこと、どういうつもり？」

その場の空気が変わった。

私は何も言えずに立っていた。

「……心配してるんだと思う」

透真さんはそう言った。

「だったら、ねねに近づくのやめてくれる？」

みつきちゃんが続けた。

「女遊びしてるように見える人が、ねねに近づくのは嫌なの」

透真さんは反論しなかった。

しばらく黙ってから、

「そう思われても仕方ないと思ってる」

と答えた。

私は思わず顔を上げた。

「でも、ねねに無理なことをさせるつもりはない」

透真さんは8人をまっすぐ見た。

「ねねが嫌なら、俺は離れる」

その言葉に、私は胸が詰まった。

透真さんは、自分の気持ちを押し通そうとはしなかった。

私がどう思うかを、一番に考えている。

そのことが、なぜか嬉しかった。

それから私は、もっと透真さんを見るようになった。

仕事に向き合う姿。

メンバーへの接し方。

スタッフさんへの態度。

誰かが困っていれば自然に手を差し伸べるところ。

忙しいのに、人の話を最後まで聞くところ。

私が知らなかった顔を、いくつも見つけた。

そして気づけば、私は最初に抱いていた「軽そう」という印象をほとんど思い出さなくなっていた。

ある日、仕事が終わったあと。

私は一人で廊下にいた。

少し疲れていて、壁にもたれていると、透真さんが通りかかった。

「ねね？」

「あ……」

「大丈夫？」

「大丈夫です」

いつものように答えると、透真さんは私の隣に座った。

「無理してるときの大丈夫だ」

「……分かるんですか？」

「分かるよ」

それ以上、何も聞かなかった。

励まそうともしない。

ただ、私が落ち着くまで隣にいてくれた。

その時間が、妙に心地よかった。

「透真さん」

「ん？」

「……どうして、そんなに優しいんですか？」

透真さんは少し考えてから笑った。

「ねねだからじゃない？」

また、そんなことを言う。

でも、今までとは違って聞こえた。

胸の奥が、じんわり熱くなる。

その瞬間、私はようやく気づいた。

どうして、透真さんの言葉がこんなに嬉しいのか。

どうして、他の女の子と話しているだけで気になったのか。

どうして、会えるだけで嬉しかったのか。

私はずっと、その気持ちに名前をつけないようにしていた。

ただの「気になる」。

ただの「仲良くなった」。

そう思おうとしていた。

でも、もう分かってしまった。

私は透真さんと話したい。

透真さんのそばにいたい。

透真さんに、自分を見ていてほしい。

私は隣にいる透真さんを見つめた。

そして、心の中でようやく認めた。

――私、透真さんのことが好きなんだ。

その瞬間、不思議なくらい胸の中が静かになった。

今まで分からなかった気持ちに、やっと名前がついた気がした。

私は何も言わず、ただ隣にいる透真さんを見つめた。

そして、小さく笑った。