第六十話 消えた聖良と、名を思い出した糸
包みの上の糸はまだ伸びている。方角を示すように、細く、まっすぐに。北東である。
「北東だ」と湊は言った。
「旧第三ダンジョンの、搬入口の方だ」と雫が言った。「九番倉庫の、さらに北東」
女は立ち上がったまま動かなかった。着物の袖が少しだけ揺れている。消えたはずの名を思い出した女は、それでも次の言葉を待っていた。娘のことだけを。
「聖良は」と女は言った。「自分で出たのか」
「分かりません」と雫は答えた。「部屋は内側から施錠されていた。窓も鍵が下りていた。……出たなら、鍵が戻されている」
「鍵が戻るということは」
「誰かが、中へ入った跡がある」と雫は言った。
二
書斎で恒一が口を開いた。
「通達第四十七号だ」と彼は言った。「あの紙は押印されていない。ならば企画調整室は、今も一時保管の手続きを進めている。……聖良を迎えに行ったのは、設楽実か」
「設楽実なら記録を残す」と雫は首を振った。「あの男は記録が嫌いな側だ。けれど手続きの人間でもある。……手続きの人間は、鍵を戻さない」
「なら誰が」
「会議だ」と湊は言った。「点で開く会議。人が集まらずに開く会議。……集まらなくても、鍵は開くんですか」
三
その時、むすびが言った。喋り方を覚えていない声だった。
『――鍵は、開かない』
「じゃあ、どうやって」
『聖良は、呼ばれた』とむすびは言った。『名を呼ばれて、歩いて出た』『鍵は、外から開けて、中から閉めた』
「呼ばれた。聖良さんが」
『そうだ』『聖良の名は、回復魔法使いの名だ』『呼ばれると、答えてしまう性質がある』
四
天城聖良の名。国に二人か三人しかいない回復魔法使いの名。その名を呼ばれれば、少女は答える。それが回復魔法使いの性質だとしたら。湊は背筋が寒くなった。
「聖良さんは、応えてしまうんですね」
『応える』と守り手たちが言った。『回復魔法使いは、呼ばれた命に応える』『敵が呼んでも、応える』
「ならば、名を呼んだ者は」
「会議だ」と女は静かに言った。「そして、十三本を、全部、手に入れようとしている。……聖良は、十三本を集める鍵だ」
五
「鍵」とひまりが繰り返した。
「十三本は、聖良を守るために作られた」と女は言った。「冬吾はそう言っていた。……逆もまた、真です。聖良を手に入れた者は、十三本を全て引き寄せられる。回復魔法使いの名は、器の親になるからだ」
湊はハルの瓶を見た。三本の糸が丸くなっている。むすびと、名のない一本と、墨。三本は同じ方向へ寄っている。北東へ。
「……ハルも、引き寄せられている」と湊は言った。
『そうだ』と守り手たちが言った。『聖良が呼ばれた時から、引かれている』
六
湊は立ち上がった。瓶を抱えた。割れた瓶の縁が掌に食い込む。けれど、痛みは遠かった。
「行きます」と湊は言った。
「一人では行かせない」と雫が言った。
「三人で行きます」と湊は答えた。「俺と、一ノ瀬と、ひまりさんです」
「私は」と女が言った。
「あなたは」と湊は振り返った。それから言葉を選んだ。「……あなたの名は、消えている。会議の中で、あなたはまだ死んでいる。……だから、あなたが動けば、会議は気づく」
女は唇を噛んだ。十八年、死んだままで生きてきた女である。今、娘が消えた。けれど、自分が動けば娘がさらに危うくなる。その理屈を、女は十八年前から知っていた。
「……分かった」と女は言った。それから、声を落とした。「代わりに、一つだけ教えて」
「なんですか」
「聖良に会ったら」と女は言った。「母の名を、教えて。……あの子は、名を知らない。死んだと聞いて育った。名を知らなければ、会っても分からない」
湊は頷いた。名を教える、と。
七
三人は店を出た。雫はギルドへ戻る。北東の旧搬入口周辺を、ギルドの巡回と調査班で囲む手配をするという。
「包囲は張るな」と出がけに祖父が言った。
「なぜですか」
「包囲は記録に残る」と祖父は言った。「あの男たちは、記録が増えると動く。ならば、静かに行け。……あの糸が示す方角へ、静かに行け」
祖母は三人に薬草の袋を一つずつ持たせた。青葉草の袋である。湊の袋には、乾燥した葉が三束入っていた。
「匂い」と祖母は言った。「あの糸は、うちの匂いを覚えているそうだな。……持っていけ」
八
十一月の朝の通りは霜で白い。三人は旧搬入口の方へ歩いた。ハルの瓶は腹の前に抱えている。三本の糸が、瓶の中で同じ方向へ寄っている。
「ひまりさん」と湊は歩きながら訊いた。「今朝の脈、まだ続いてますか」
「消えた」とひまりは答えた。「書斎の脈は、墨が名を得た時に止まった。……新しい脈は、北東から来てる」
「北東から」
「聖良の脈だ」とひまりは言った。「回復魔法使いの脈は、あたたかい。ともしびと同じ温度だ。……私の点が、それに呼びかけられてる」
九
旧搬入口の近くまで来ると、通りは変わった。三十年前の工場地帯である。錆びた看板が並び、道には草が伸びている。探索者たちが使わなくなった道だった。
「ここは」と一ノ瀬が言った。「昔、資材を運んだ搬送路だ。……第二十二話で、崩れた道だ」
「崩れた道の、上だ」と湊は言った。「糸が示しているのは、その上」
ひまりが右手を出した。掌の点が強く光っている。あたたかい。ともしびと同じ温度の脈が、北東から返ってくる。
「近い」とひまりは言った。
十
道の突き当たりに、倉庫が一つあった。錆びた鉄扉が二枚。屋根は一部が落ちている。けれど、扉は新しかった。錆のない、新しい鍵が二つ付いている。
「この倉庫は」と一ノ瀬が言った。「昨夜まで、なかった鍵だ」
湊は扉の前に立った。ハルの瓶が強く光った。三本の糸が瓶の内側を叩いている。外へ出たがっている。
「開けますか」と一ノ瀬が訊いた。
「開けます」と湊は答えた。それから、声を落とした。「……でも、呼ばれたら、答えないでください」
十一
扉を開けた。中は暗かった。窓はない。天井に穴が一つ開いていて、そこから朝の光が一本、斜めに落ちている。
光の当たる場所に、少女が座っていた。
白いカーディガン。長い黒髪。膝の上で、両手をそろえて重ねている。目を閉じていた。呼吸はある。ただ、眠っているのではない。呼ばれたまま、応えている状態だった。
「聖良さん」と湊は呼んだ。
少女は答えなかった。
十二
「呼ばれてる」とひまりが言った。「今も、呼ばれてる。……別の場所から、名を呼んでる」
「誰が」
「会議だ」と一ノ瀬が言った。「点で開く会議。……会議は、ここにいない。でも、聖良の名を呼んでる」
湊はハルを両手で包んだ。三本の糸が同じ方向へ寄っている。北東ではない。倉庫の中、聖良のいる場所へ。
「呼べるんですか」と一ノ瀬が訊いた。「聖良さんの名を」
「呼べません」と湊は正直に答えた。「名を持たない回復魔法使いの名は、呼ぶ者が要る。……私は、呼ぶ資格がない」
十三
その時、倉庫の奥から声がした。
「資格なら、ある」
湊が振り返った。奥の暗がりに、人が立っていた。コートの男。一条である。背が高く、穏やかで、年齢の分からない顔。けれど今日のコートは、少しだけ薄汚れていた。
「あなたは」と湊は言った。「会議の側では、ないんですか」
「会議は、私を追い出した」と一条は言った。「名を捨てた者は、集める側にもなれない。……私は、冬吾先生の弟子のままだ」
彼は聖良のそばに歩いていった。それから、膝をついた。
「聖良」と一条は言った。「天城聖良」
十四
少女のまぶたが、少しだけ動いた。
「天城聖良」と一条はもう一度言った。それから、声を変えた。穏やかな声ではなく、教師が生徒を呼ぶ声だった。
「天城聖良。父の名を、思い出せ」
少女の目が、少しだけ開いた。琥珀色の目である。焦点が合っていない。けれど、開いた。
「……先生」と少女は言った。掠れた声だった。「先生、ですか」
「ああ」と一条は言った。「先生だ。……君の名を、呼んだのは、十八年ぶりだ」
十五
少女の目から涙が落ちた。声は出さなかった。けれど、涙だけが落ちた。
「母は」と少女は言った。「母は、どこ」
「生きている」と湊が言った。「今、朝比奈薬店にいます。……あなたの母です」
少女の目が、初めて焦点を結んだ。湊を見た。それから、ひまりを見て、一ノ瀬を見た。そして、ハルの瓶を見た。
「……あれは」と少女は言った。「父の、器」
「はい」と湊は答えた。「冬吾さんが作りかけた器です。今は、俺が預かっています」
十六
少女は立ち上がろうとした。立たなかった。膝が折れた。呼ばれたままの体は、まだ誰かの呼びかけに応えている。応え続けている。
「まだ呼ばれてる」とひまりが言った。「今も」
「会議は、止められない」と一条は言った。「呼びかけは、会議が止めるか、呼ばれた本人が切るか。……聖良は、切れなくなっている」
「切るには」と湊は訊いた。
「自分の名を、自分で呼ぶ」と一条は言った。「呼ばれた名を、自分の声で呼べば、呼びかけは切れる。……だが、聖良は、まだ、声が出ない」
十七
一ノ瀬が前に出た。
「私が呼べば」と彼女は言った。
「だめだ」と一条は言った。「他人が呼んでも、呼びかけは切れない。……聖良自身が、呼ばなければ」
「じゃあ、どうすれば」
一条は答えなかった。代わりに、少女が口を開いた。掠れた声だった。
「……朝比奈、さん」
「はい」
「あなたの、掌には」と少女は言った。「父の器がある。……父の、声も、あるでしょう」
「あります」
「それなら」と少女は言った。「父の声を、私に聞かせて。……父は、私の名を、呼んでくれたことが、一度も、なかった」
十八
湊はハルを抱えた。割れた瓶の縁が掌に食い込む。三本の糸が、瓶の中で寄り添っている。むすびと、名のない一本と、墨。三本は同じ方向へ寄っている。
湊は目を閉じた。胸の奥の声に語りかける。
――冬吾さんの声を、貸してくれ。
守り手たちが静かになった。長い静かさだった。それから、一つの声が、前に出た。ずっと奥にあった声。むすびの声だった。
『――冬吾の声は、私が知っている』
『十八年、彼と、いた』
むすびは言った。それから、初めて、長い言葉を言った。喋り方を覚えていない一本が、冬吾の声の形を借りて、言った。
『――聖良』
その声は、冬吾の声だった。
『――聖良。名を、呼べ』
少女の唇が、動いた。掠れた声で、小さく、震えながら、少女は自分の名を呼んだ。
「……天城、聖良」
呼びかけが、切れた。
十九
少女は崩れ落ちた。一ノ瀬が支えた。ひまりが外を見た。北東の空は、もう明るい。会議の脈は、止まっていた。
「切れた」とひまりが言った。
「切れた」と一条は頷いた。「……先生の声だったか」
「むすびの声です」と湊は言った。「冬吾さんの形を、借りたんです」
少女は一ノ瀬の腕の中で、少しだけ息を整えた。それから、湊を見た。
「朝比奈さん」と少女は言った。「あなたの名を、覚えた」
「はい」
「……私も、覚えられた」と少女は言った。「呼ばれていた間、私の名は、会議の中にあった。けれど、今、自分で呼べた。……だから、覚えられた」
二十
倉庫の外で、車の音がした。一台ではない。三台。扉の外に灯りが近づいてくる。
「巡回だ」とひまりが言った。「雫さんの手配だ」
「なら、聖良は保護される」と一ノ瀬は言った。「……だが、保護されても、また消えるぞ」
「消えない」と一条が言った。「今度は、名が覚えられた。……呼ばれても、切れる。それが分かった少女は、もう呼ばれない」
彼は聖良を見た。それから、湊を見た。
「朝比奈」と一条は言った。「私は、追われる側に戻る。会議に、追われる側に」
「なぜ」
「先生の器を、持っているからだ」と一条は言った。「器は、十三本を束ねる。……私は、それを、守る側に戻る」
彼は扉へ歩いていった。それから一度だけ振り返った。
「朝比奈。十三本は、まだ、五本だ」と一条は言った。「残りは、八本。……あの女が、運んだ三本は、まだ外にある。そして、あの男の手のひらに、三本。……残りは、二本。行き先の知らない二本だ」
「二本」
「手帳に書いてない」と一条は言った。「冬吾先生が、最後に隠した二本だ。……その場所を知っている者は、もう、一人しかいない」
彼は扉を出て、車の灯りの向こうへ消えた。
二十一
倉庫の外には、巡回の車が三台停まっていた。雫が先頭で歩いてきた。保護行政の職員が二名、続く。
「聖良は」と雫は言った。「保護下に戻す。ただし、面会の権利は、今日から変わる」
「変わるんですか」
「記録だ」と雫は携帯を見せた。「今朝の救出記録を、全部、ギルドの公簿に残した。……記録がある名は、消えない。あなたの母も、もう、会える」
湊は聖良に近づいた。少女はまだ一ノ瀬の腕の中にいた。けれど、自分の足で立てるようになっていた。
「朝比奈さん」と聖良は言った。「母の名を、教えて」
「……しの」と湊は言った。「あなたの母の名は、しのです」
少女の目が、大きく見開かれた。それから、ゆっくりと、繰り返した。
「……しの。しの」
二十二
倉庫を出て、三人は薬店へ戻った。戻ると、店先に祖母が立っていた。着物の女はもういなかった。
「帰ったよ」と祖母は言った。「娘が呼ばれたって聞いて、静かに帰った。……でも、糸は、ここに残っていった」
祖母は湊の掌に、包みを渡した。十二本目の糸である。四十年、誰にも呼ばれなかった糸。そして、今、自分の名を思い出した糸。
『――しの』と糸は言った。『……私の名だ』
「あの糸は」と祖母は言った。「しのっていう名を、あんたに教えてくれた。……つけてやれ。名を持たない女の代わりに」
湊は包みを開いた。白い糸が、丸くなって入っていた。けれど、今は違った。糸は少しだけ伸びて、湊の指を一周して、止まった。
「しの」と湊は呼んだ。
糸が答えた。伸びて、丸くなった。
『――しの』と糸は言った。『その名を、もらう』
二十三
その夜、居間に六人が集まった。祖父母と、湊と、ひまりと、一ノ瀬と、雫である。机の上にハルの瓶が置いてある。四本の糸が丸くなっている。むすびと、名のない一本と、墨と、しの。
「十三本のうち、四本がハルの中にいる」と湊は数えた。「ハルを除けば、十二本のうち、四本だ」
「五本は、俺たちの掌にいる」とひまりが右手を出した。「ともしびと、しおじ」
「四本が、あの男の手のひらにいる」と一ノ瀬が言った。
「一本は、戻らない」と雫は言った。「第十一本。……甲府の、望月佐吉」
「一本が、行き先の知らない二本」と湊は数えた。「冬吾さんが、最後に隠した二本。……その場所を知っている者は、一人しかいない」
「誰だ」と一ノ瀬が訊いた。
「設楽実だ」と雫は言った。「三年前、篠宮恒一に第十一本を預けた男だ。……あの男は、十三本の並びを全部知っている。知っているから、隠した二本の場所も、知っている」
「でも、あの男は、会議の側だ」とひまりが言った。
「会議の側だった」と雫は訂正した。「今朝の会議は、閉じた。……あの男は、十三本を、国策にすると言った。ならば、隠した二本を、彼は知っている。そして、会議は、その二本を、取り上げようとする」
その時、ハルの瓶が強く光った。四本の糸が同じ方向へ寄った。北東ではなく、南西だった。
『――南西』と守り手たちが言った。『隠された二本のうち、一本が、動いた』
「動いた」と湊は繰り返した。
『誰かが、それを、取った』
二十四
机の上の携帯が、鳴った。祖母が取った。二言、三言。それから、受話器を湊へ差し出した。
「もしもし」
「朝比奈さん」と男の声がした。落ち着いていて、どこか疲れている声だった。「戸塚です。保護行政の。……聖良は、無事に保護されました。今、施設に戻っています」
「よかった」
「それと、一つだけ」と戸塚は言った。「今朝、施設の倉庫から、一つの包みが、消えました。十八年前、冬吾さんが遺した、資料の包みです。鍵は、外から開けて、中から閉められていた」
「誰が」
「分かりません」と戸塚は言った。「ただ、倉庫の床に、白い紙が一枚残されていた。……印は、押されていない」
紙には、一行だけ書いてあった。
『十三本は、全部、集める』
湊は受話器を握ったまま、机の上のハルを見た。四本の糸が、丸くなって寄り添っている。けれど、その光は、少しだけ弱っていた。
会議が、動き出した。
——第六十一話「動いた二本と、集める会議」へ続く。
