ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第六話 救助、黒濁スライム、そして初めての決断

「……た、す……け……」

かすれた声だった。

　けれど聞き間違いじゃない。間違いなく、人の声だ。

一ノ瀬さんが槍を握る手に力を込める。

　御子柴さんはすぐに片手を上げて、僕たちをその場で止めた。

「先に状況確認。飛び込まないで」

声は小さいのに、有無を言わせない強さがある。

僕たちは息を潜めたまま、小部屋の奥を見つめる。

　薄暗い空間の先に、さらに細い通路が伸びていた。声はその向こうから聞こえてくるらしい。床には黒ずんだ粘液が帯のように続いている。さっき見た黒い大柄の牙兎だけじゃない。この先に、異変の中心がある。

「朝比奈くん」

「は、はい」

「治療液と中和液、すぐ出せる位置に」

「うん」

僕は革袋の口を緩め、指が届く位置に瓶を並べ直す。

　心臓がうるさい。怖い。だけど今ここで震えているだけじゃ駄目だ。

「一ノ瀬さん、先頭は私が見る。あなたは二番手。敵影が出たら迎撃じゃなく、まず足止めを意識」

「了解」

「朝比奈くんは三番手。絶対に孤立しないこと。いいわね？」

「……はい」

御子柴さんは最後に一度だけ僕の目を見た。

　それだけで少しだけ落ち着く。今は考えるより、やることをやるしかない。

僕たちはゆっくりと奥の通路へ進んだ。

石壁の隙間から湿った空気が流れてくる。

　鉄臭さ。腐った水みたいな匂い。

　そして、何かが這いずる、ぬめった音。

数歩進んだ先で、通路は少し開けた空間に繋がっていた。そこを覗き込んだ瞬間、僕は思わず息を呑んだ。

「……っ」

壁際に、若い男性探索者が一人、座り込むように倒れていた。

　足を負傷している。太腿のあたりから血が滲み、片腕には黒い粘液がまとわりついていた。顔色は悪く、意識も飛びかけているように見える。

そして、その前。

部屋の中央で、黒く濁った巨大なスライムがうごめいていた。

普通のスライムの倍以上はある。半透明ではない。泥水みたいに濁った体内で、何か赤黒い筋が脈打っている。表面はぶくぶくと泡立ち、ときおり酸のような液を床へ垂らしていた。

「黒濁スライム？」

一ノ瀬さんが小声で呟く。

「知ってるの？」

僕が尋ねると、彼女は嫌そうに顔をしかめた。

「上の階層に出ることがある変異種って授業で少しだけ。普通のスライムより粘性も毒性も高くて、装備を溶かすこともあるって」

「浅層にいていい相手じゃないわね」

御子柴さんの声も硬い。

その時、負傷した探索者がかすかに顔を上げた。

「だ、れ……」

「静かに」

御子柴さんが短く制する。

　だがその声に反応したのか、黒濁スライムの表面がぶるりと揺れた。

「来るわ！」

次の瞬間、黒濁スライムの体表から黒い塊が弾けるように飛んだ。

「粘液弾！」

一ノ瀬さんが前へ出る。槍の柄で受け流したが、石畳へ落ちた粘液がじゅっと煙を上げた。

「うわ、腐食っ!?」

「まともに触らない！」

御子柴さんが叫ぶ。

黒濁スライムがずるりと前進する。速くはない。けれど通路を塞ぐには十分な巨体だった。しかも表面からじわじわと黒い粘液が広がっていて、近づき方を誤れば足を取られる。

「朝比奈くん、足止めできる!?」

「粘着液は――たぶん効くけど、相手が大すぎる！」

「十分よ、まず動きを鈍らせて！」

「やってみる！」

僕は透明瓶を取り出し、狙いを定めた。

　怖い。外したら……。

　黒濁スライムがまた体を震わせる。

「今！」

瓶を投げる。

粘着液はスライムの進路前方へ叩きつけられ、床一面へ広がった。次の瞬間、黒濁スライムの外縁がそれに乗り、ぬるりとした動きが目に見えて鈍くなる。

「効いた！」

「完全には止まらないけど十分！」

一ノ瀬さんが横へ回り込むように動く。

　だが槍先を向けながらも、すぐには踏み込まない。相手の粘液が危険すぎる。

「核、見える？」

「濁ってて分かりにくいわ」

御子柴さんが素早く観察する。

「中央やや上、赤黒く脈打ってる部分が怪しい。でも表層が厚い」

普通のスライムなら突けば終わる。

　でもこいつは違う。雑に刺せば槍が腐食するかもしれない。

黒濁スライムが低く泡立ちながら、今度は床に粘液を撒き散らした。

　退路側へまで黒いしみが伸びていく。

「まずい、足場がなくなる！」

一ノ瀬さんが舌打ちした。

「朝比奈くん、煙は!?」

「刺激煙はたぶん――」

言いかけて、はっとする。

　煙。刺激。粘液。

　頭の奥で、《錬金術》の感覚がざわりと反応した。

「……待って。もしかしたら」

「何か思いついたの？」

御子柴さんの問いに、僕は革袋を探る。昨夜の試作で残した小粒の刺激煙と、中和液の小瓶。それに、採取途中で拾った青葉草の切れ端。

「刺激煙だけだと、あれの表面を乱せるだけかもしれない。でも――中和液と混ぜたら、粘液の性質を崩せるかも」

「即興で？」

「わからない。でも、感覚がそう言ってる」

一ノ瀬さんがちらりと黒濁スライムを見る。

　相手は粘着液に動きを削られつつも、じわじわこちらへ迫ってきていた。時間はない。

「やるなら今しかないよ！」

「……朝比奈くん、できる？」

御子柴さんの声は落ち着いていた。

　でもそれは丸投げじゃない。失敗した時の危険も含めて、僕に選ばせている。

僕は黒濁スライムを見る。

　壁際の負傷者はもうほとんど動けない。

　ここで撤退すれば、たぶんあの人は助からない。

胸の奥が、冷たく、熱く、きつく締まる。

「……やる」

「分かった。十秒作るわ」

御子柴さんが即断する。

「一ノ瀬さん、牽制！」

「任せて！」

一ノ瀬さんが前へ踏み込み、槍を石床すれすれに滑らせるように突き出した。狙いは核じゃない。黒濁スライムの表面を削り、注意をこちらへ向けるための一撃だ。粘液が飛び散る。槍の穂先がじゅっと音を立てた。

「ほんとに腐食する！」

「無理に深追いしないで！」

その声を背に、僕はしゃがみ込む。

革袋の中で小皿代わりの金属蓋を取り出し、刺激煙の粒を砕く。そこへ中和液を数滴。青葉草を指先で潰して混ぜ込む。普通ならこんな雑な調合はありえない。けれど今は、手順がはっきり見えていた。

――混ぜろ。

　――刺激性を散らさず、粘液だけを崩せ。

　――火ではなく、衝撃で広げる。

掌の中で、粉と液が淡く濁る。

　昨夜ほどの光はない。けれど、確かな手応えがあった。

「朝比奈くん！」

御子柴さんの声に顔を上げる。

　黒濁スライムが一ノ瀬さんへ大きく体を伸ばしていた。もう猶予はない。

「いきます！」

僕は即席調合した小瓶を、黒濁スライムの体表へ向けて投げた。

ぱりん、と砕ける。

一拍遅れて、黒濁スライムの表面が大きく泡立った。

「ギュアァァァッ!?」

スライムのくせに悲鳴みたいな音を上げる。

　黒い体表がぶくぶくと崩れ、粘液の層が薄く剥がれていく。赤黒い脈動部が、さっきよりはっきり露出した。

「核が見えた！」

「一ノ瀬さん、今よ！」

「了解！」

一ノ瀬さんが床を蹴った。

　最短距離。迷いのない踏み込み。

　突き出された槍が、露出した核へ一直線に走る。

ぐしゃ、と鈍い感触。

黒濁スライムの巨体がびくんと跳ねた。

　けれど仕留め切れていない。核の奥まで届いたはずなのに、まだ脈打っている。

「硬っい！」

「退いて！」

次は御子柴さんだった。

　彼女は横から踏み込み、一ノ瀬さんの槍が穿った穴へ向けて、警棒ではなく短い投擲ナイフを突き込んだ。いつの間にそんなものを持っていたのかと思う間もなく、刃が核の中心へ深く沈む。

次の瞬間、黒濁スライムの脈動が止まった。

ずるり、と巨体が崩れる。

　黒い泥のような残骸が床へ広がり、じゅうじゅうと音を立てながら動きを失っていく。

静かになった。

僕はその場に立ち尽くしたまま、数秒、呼吸の仕方を忘れていた。

「……倒した」

一ノ瀬さんが槍を引き抜き、荒く息を吐く。

　穂先の一部が少し黒ずんでいた。

「武器の洗浄、あとで必要ね」

御子柴さんも息を整えながら言う。

　彼女の額にも珍しく汗が浮いていた。

「朝比奈くん」

「は、はい」

「救助が先よ」

「あっ、はい！」

我に返って負傷した探索者のもとへ駆け寄る。

　近くで見ると、想像以上にひどい。太腿の裂傷も深いが、問題は腕にべったり付着した黒い粘液だった。皮膚が赤黒くただれ始めている。

「大丈夫ですか!?」

「ぁ……まだ……生きてる、か……」

無理に笑おうとして、顔が歪む。

　若い。僕たちとそう歳は変わらないか、少し上くらいだ。

「名前、言える？」

御子柴さんが膝をつく。

「か、神谷……陸人……」

「仲間は？」

その問いに、神谷さんの目が見開いた。

「妹……っ、先に、逃がした……でも、通路の……奥で……」

「まだいるの!?」

一ノ瀬さんが振り向く。

僕の背中に嫌な汗が走った。

　まだ終わっていない。

「落ち着いて、順番にいくわ」

御子柴さんは即座に判断する。

「朝比奈くん、この人に中和液は使える？」

「たぶん……でも、まず粘液を拭ってからじゃないと」

「治療液は？」

「傷には効く。でも黒濁の腐食毒が残ってたら、そっちを抑えないと効果が薄い」

「分かった」

彼女は一ノ瀬さんを見る。

「一ノ瀬さん、単独で奥を見に行くのは禁止」

「でも、妹さんが！」

「だから二十歩までの確認に制限する。視界が通る範囲だけ見て、敵影があれば即戻る。絶対に追わない」

「……了解！」

一ノ瀬さんは悔しそうに頷き、奥の通路へ駆ける。

その間に僕は水筒の水と布を使い、神谷さんの腕に付着した黒粘液を慎重に落としていく。完全には除けない。けれど、中和液を少しずつ垂らすと、黒い粘液がしゅわっと泡立って剥がれやすくなった。

「効いてる！」

「量は最小限で。まだ検証不足よ」

「はい」

震える手を押さえながら、僕は処置を続ける。

　神谷さんは苦悶な表所を浮かべていたが、さっきより和らいでいる。

「傷口、深いな」

祖母ならまずどうするだろう。

　いや、考えろ。いつも見てきたはずだ。

出血点。裂けた皮膚。筋肉の露出。

　僕は呼吸を整え、小瓶の治療液を少量だけ傷へ垂らした。

じわり、と傷口の赤みが変わる。

　流血が明らかに弱まった。

「止血が早い……」

御子柴さんがそれを見て、小さく目を細める。

　やっぱり、外から見ても異常な効き目なんだ。

「朝比奈くん、その薬はあと何本あるの？」

「高品質のが二本、簡易が三本」

「神谷さんの脚に高品質を使う？」

問われて、僕は一瞬ためらった。

ここで使えば助かる可能性は高い。

　でも見られる。しかも相手は部外者だ。

頭の中で、昨夜の祖父の言葉と今日の黒濁スライムの姿がせめぎ合う。

――出し方を考えろ。

　――守るためにも、助けるためにも。

神谷さんはかすれた声で言った。

「たの、む……妹を……」

その一言で、迷いが晴れた。

「使う」

僕は高品質治療液の瓶を取り出す。

御子柴さんが僕の顔を見た。

　止めない。代わりに、その目だけが静かに問うていた。本当にそれでいいのか、と。

僕は小さく頷く。

「この人を動ける状態にしないと、妹さんの情報も曖昧なままになる。歩けるようになれば自力退避もできるし、救助の確率が上がる」

「……合理的な判断ね」

それは許可だった。

僕は瓶の栓を抜き、神谷さんへ飲ませる。

　翡翠色の液体が喉を通る。

数秒後、神谷さんの体が震えた。

「な、に……これ……」

裂傷の周囲から、目に見えて出血が引いていく。

　皮膚が完全に塞がるほどではない。けれど、さっきまで動かせる状態じゃなかった脚に、明らかに力が戻り始めていた。

「後で説明します。今はまだ動かないで」

「お、おう……」

目を丸くしている。当然だ。

　でも今は驚いている場合じゃない。

その時、奥へ向かった一ノ瀬さんが戻ってきた。

「いた！　女の子が一人、奥の壁際に隠れてる。でも足を捻ってるみたいで動けない。モンスターは今のところ見えない！」

「距離は？」

「三十メートルくらい。曲がり角ひとつ先！」

御子柴さんは即座に立ち上がる。

「朝比奈くん、神谷さんを歩かせるのはまだ危険？」

「短距離なら、支えれば」

「なら先に妹さんを回収して、まとめて撤退する」

「了解！」

「私が先頭、一ノ瀬さんが保護、朝比奈くんは中間でカバー。神谷さんはここで動かず待機――と言いたいところだけど、万一また湧いたら詰むわね」

彼女は一瞬で考えを切り替えた。

「神谷さん、立てる？」

「……なんとか」

「なら朝比奈くんの後ろについて。絶対に単独行動しないこと」

「わ、わかった」

こうして、僕たちは再び奥の通路へ進むことになった。

さっき黒濁スライムを倒したばかりなのに、気はまったく抜けない。

　むしろ本番はここからかもしれない。

曲がり角をひとつ抜けた先、壁際に小さくうずくまる人影が見えた。

　茶色のショートカットの少女。神谷さんより少し年下に見える。足首を抱え、真っ青な顔でこちらを見た。

「お兄、ちゃん……！」

「美琴！」

神谷さんが一歩前へ出かけてよろめく。

　僕と一ノ瀬さんが慌てて支える。

「動かないで！」

「でも……！」

「兄妹再会は後！」

御子柴さんのぴしゃりとした声に、二人とも一瞬だけ固まった。

　そのまま彼女は周囲を素早く確認し、少女――美琴さんの足元へしゃがみ込む。

「捻挫、軽度。でも恐慌で動けなくなってるわね。朝比奈くん、簡易治療液」

「はい」

僕は小瓶を渡す。

　高品質を使うまでもない。簡易でも十分なはずだ。

御子柴さんがそれを美琴さんの足首へ少量かけると、少女はびくりと肩を震わせた。

「あ、あったかい……」

「痛みは？」

「さっきより……まし、です」

「なら立てるわね。一ノ瀬さん、肩を貸して」

「うん！」

これで全員揃った。

　あとは撤退するだけ。

そう思った、次の瞬間だった。

通路の先、僕たちが来た方向とは逆側の暗がりから、ぬるりとした音が響いた。

全員の動きが止まる。

いやな予感が、背筋を這い上がる。

「嘘でしょ」

一ノ瀬さんが顔を引きつらせた。

暗がりの奥で、複数の赤黒い光が揺れている。

　ひとつじゃない。二つ、三つ――もっとだ。

普通のスライムより大きな影が、いくつもこちらへにじり寄ってくる。

「黒濁スライムの群れ！」

御子柴さんの声に、僕は血の気が引いた。

こんなの、浅層の異変どころじゃない。

　明らかに何かがおかしい。

「撤退経路は!?」

「来た道だけ。でも神谷兄妹を抱えて突破は――」

御子柴さんが言い終える前に、僕の頭の奥で《錬金術》の感覚がまた大きく脈打った。

黒濁スライム。

　粘液。中和。刺激。

　そして、昨夜の使い道が解らない失敗作のひとつ。薬効がまとまらず熱だけを持った液。

あれを、もし。

「……御子柴さん」

「何？」

「時間を、五秒ください」

「何をする気？」

「退路を作る」

自分でも無茶だと思う。

　でも、今の僕に見えている手はそれしかない。

一ノ瀬さんがぎょっとした顔でこっちを向く。

「朝比奈くん、また無茶を――」

「無茶じゃない。たぶん、できる」

そう言った瞬間、不思議なくらい腹が据わった。

助けたい。

　隠したい。

　怖い。

　でも今は、その全部より先にやることがある。

僕は革袋へ手を突っ込んだ。

この選択が、あとでどれだけ大きなものになるのか。

　その時の僕は、まだ知らなかった。