ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第五十八話 十一本目の返事と、ハルの声

書斎の空気が止まった。むすびの声が消えたあと、ハルの中の暗い糸がまた動いた。光りはしない。ただ丸まり方が変わる。それは返事の形だった。

『あたしが、返事をする』

湊は瓶を机に置いた。三本の糸が並んでいる。むすびと名のない一本と、十一本目。光っているのは二本だけだ。

「返事をする、とは」と湊は訊いた。

『呼んでいる糸に答える』と守り手たちが言った。『呼ぶ者はいない。だが呼ばれる先は、まだある』

二

「呼ばれる先」とひまりが繰り返した。

『甲府だ』と守り手たちは言った。『望月佐吉の家だった場所だ』『糸は十年、そこへ帰ろうとしてきた』『帰る場所が消えても、方向だけは残る』

巌が低い声で言った。「灯りの消えた糸には、方向があるのか」

『ある』『それが名だ』『名は場所を作る。預け先が死んでも名が残る』

三

雫は台帳の第十一本の行をもう一度読んだ。『第十一本　預け先　甲府　望月佐吉』。左官。十年前に死んだ。

「冬吾さんは知らない」と雫は言った。「だからこの一本は預け先がないまま、十三年、あの硯箱にいた」

「硯箱にいたのか」と湊は訊いた。

「そうだ」と恒一は答えた。「私は三年前、これを箱から出して掌に乗せた。三年、そこにあった。……あの男に預かったと言われたが、正しくはあの男が箱から出した」

「あの男は甲府の糸を知っていたのか」

「知っていた」と恒一は言った。「十三本の並びを全部知っていた。……知っていたから、行き先のない一本をうちへ持ってきた」

四

巌が右手を見た。四十年握った手である。今は自由に動く。けれど老人は右手を膝に置いたままだった。

「恒一」と巌は言った。「あの男が箱の糸を取って、お前に渡した時。……お前は、なぜ受け取った」

「知らなかったからです」と恒一は答えた。「何なのか、どこから来たのか、全部知らないまま受け取った。……後悔しています」

「後悔か」

「後悔です」と恒一は言った。「一本を抱える重さを、知らずに引き受けた」

五

『重さの話は後にして』とむすびが言った。喋り方を覚えていない声である。それでも短い言葉なら通じる。『十一本目が呼んでいる』

湊は瓶を覗き込んだ。十一本目の糸は丸まったままで、ただ方向だけが変わっている。甲府の方角へ。硯箱があった机の引き出しの方へ。

「あの糸は、どこへ向かって呼んでいるんですか」

『預け先の名だ』と守り手たちが言った。『望月佐吉』『十年前、死んだ男の名だ』『死んだ名は呼ばれても返事をしない』

「返事をする先がない、と」

『そうだ』『だからあの糸は灯りを消した』

六

「でも、むすびは返事をします」と湊は言った。

『むすびは別だ』と守り手たちは言った。『むすびは十八年、行き場のないまま残った。それでも呼ぶ者がいた。お前だ』

「返事をするには、呼ぶ者が要るのか」

『要る』『名をつけた者が呼ぶ。呼ばれた糸が答える』『それが冬吾の決まりだ』

七

その時、ひまりが一歩前に出た。

「私が呼ぶ」とひまりは言った。

「ひまりさん」

「ともしびは、うちの家の灯りだ」とひまりは右手を出した。掌の点が熱い。「第十一本は、うちに十三年、硯箱で眠っていた。……うちの家の者に、呼ばれる資格がある」

巌は長いこと黙っていた。それから右手を上げて、畳に手をついた。

「ひまり。その一本に名をつけるのか」

「つけます」とひまりは言った。「呼ばれても答えられない名は、ない方がいい。……だから、答えられる名をつける」

八

「名は」と湊は訊いた。

ひまりはしばらく考えた。机の上の硯箱を見た。黒漆が磨り減っている。四十年、書斎に置かれていた。書道の家の硯である。

「墨」とひまりは言った。……四十年、硯の下で眠っていた糸。墨は書を残す。書いたものは人の目に残る。消えるものじゃない。

「墨」とひまりはもう一度言った。「十一本目の名は、墨です」

九

その瞬間、ハルの中の暗い糸が動いた。

丸まり方が変わった。けれど光は出なかった。灯りはまだ戻らない。それでも方向が変わった。硯箱の方角ではなく、ひまりの右手の方へ。

『――入った』と守り手たちが言った。『名が入った』

「返事は」と湊は訊く。

『まだだ』『返事は呼ぶ者が、もう一度呼んで初めて返る』

ひまりは右手を出して、声に出した。

「墨」

十

十一本目が返事をした。

光りは出ない。けれど動いた。丸まった糸が少しだけ伸びて、また丸くなった。それは返事の形だった。灯りの消えた糸の、初めての返事だった。

『――墨』と十一本目が言った。声はまだ低かった。

『その名は、もらう』

『だが、私は甲府へ帰れない』

『帰る場所はないからだ』

「帰れないなら」と湊は言った。「ハルにいるといい。名前はつけた。あとは預け先を決めるだけです」

『預け先』と十一本目は言った。『お前か』

「俺です」と湊は答えた。

『重いか』

「重いです」と湊は正直に言った。

『……そうか』と十一本目は言った。それから少しだけ光った。灯りを取り戻したわけではない。けれど、少しだけ明るくなった。

『十年、呼ばれなかった』

『呼ばれるのは、悪くない』

十一

巌はそれを見ていた。老人の目に光が戻っていた。

「冬吾」と巌は天井に向かって言った。「お前の糸は、うちの硯で十年寝ていた。……ようやく起きたぞ」

「祖父さん」とひまりは言った。「あの糸、うちに置いてください。……湊くんの五本目じゃなくて、私の二本目に」

「ひまり」

「だめです」とひまりは首を振った。「墨はうちの硯から出た。うちの家の名だ。……私が抱える」

巌は長いこと黙っていた。それからゆっくりと首を振った。

「だめだ」と巌は言った。

「どうして」

「名をつけた者は、次を持つ。それはうちの習いだ」と巌は言った。「だが、墨の預け先は、うちじゃない。……冬吾の決まりだ。十三本は同じ家に二本、置かない」

ひまりは言葉を失った。掌の点が強く光った。

「では、どうする」

「冬吾の決まりに従う」と巌は言った。「墨は、朝比奈へ行く」

十二

湊はハルの瓶を出した。三本の糸が並んでいる。むすびと名のない一本と、墨。名のない一本がむすびに寄りかかっている。墨だけが少し離れて丸くなっている。

「墨」と湊は呼んだ。

糸が答えた。伸びて、丸くなった。

「……これで、五本だ」と湊は言った。「ハル、むすび、墨。それから、ともしびと、しおじ」

十三

その時、書斎の障子の外に影が立った。庄司が障子の外で声を落とした。

「ひまりお嬢様。門の前に、お客が」

「誰だ」

「一人です」と庄司は答えた。「女の方で、五十くらい。……ギルドの、査定官だそうです。でも御子柴さんではありません」

雫が立ち上がった。顔が変わっていた。

「査定部は私だけだ」と彼女は言った。「ギルドの査定官を名乗る女が他にいるなら、それは査定官じゃない」

「誰なんですか」と湊は訊いた。

雫は答えなかった。代わりに祖母が、湯呑みを一つ持って、店先へ出ていった。

十四

祖母は門を開けた。門の前に女が立っていた。五十くらい。着物を着ている。手に小さな包みを持っている。

「朝比奈薬店」と女は言った。「薬草を、少し分けてもらえますか」

祖母は女の顔を見た。それから長いこと黙っていた。

「……あんた」と祖母は言った。「その顔、知ってるね」

湊は店先から出た。女は湊を見た。そして初めて、名を名乗った。

「天城冬吾の、妻です」

包みを差し出した。包みの中に白い糸が一本、丸くなって入っていた。四十年、妻の名で預けられた、第三本の糸だった。

「柏木志乃のものではない」と女は言った。「私のです。……四十年、名をつけずに、ただ持っていました」

——第五十九話「冬吾の妻と、四十年の一本」へ続く。