ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第五十三話 集める男と、守る者の夜

夜の十時。薬店の戸を閉め、四人と祖父母が居間へ集まった。机の上にハルの瓶を置く。中に糸が二本。むすびと名のない一本である。

「今日から夜番だ」と祖父は言った。「交代で寝ろ。店を空にするな」

「あの男は体で来ません」と湊は言った。「声だけで来ます」

「なら尚更だ」と祖父は言った。「声は戸を叩かない。……鍵をいくつかけても無駄だ」

祖母が膳に湯呑みを六つ置いた。誰の分かは言わなかった。

二

十一時を過ぎて雫が来た。私服で、鞄に紙が挟んである。

「通達が動いた」と彼女は座った。「三本になった。一本は薬店。一本は篠宮家。一本は一ノ瀬家だ」

「うちもか」と一ノ瀬が言った。

「あんたの家はうちに借りがある」と雫は言った。「あの家は借りを使ってくる。……記録より先に人を動かす」

ひまりが右手を出した。掌の点が光っている。

「あの男もうちの周りにいた」とひまりは言った。「今朝、使用人が見た。コートの人だ、と」

三

その時ハルが光った。細い糸が一本、瓶の外へ伸びる。机を渡り、湊の指先に触れた。

『――守り方を教える』と守り手たちが言った。

「守り方」

『あの男は名を呼ぶ。呼ばれた者は答える』『だから答える前に自分の名を呼べ』

「自分の名を」

『糸に名を呼ばせるな。お前が名を呼べ』『呼ぶ者が先ならあの男は後になる』

一ノ瀬が右手を握った。「しおじ、と」

『そうだ』と守り手たちは言った。『一日に何度も呼べ。声に出さなくていい』『掌に名を戻せ。あの男より先に』

四

四人は机を囲んで座った。それぞれ掌を上にして指を開く。

ひまりが最初に言った。「ともしび」

掌の点が一度だけ光り、それから静かになった。

一ノ瀬が続いた。「しおじ」

点が光った。二つは同じ脈で打っている。

「むすび」と湊は言った。瓶の中で糸が丸くなったまま動いた。

「てあて」と湊はもう一度言った。ハルの中の名のない一本が少しだけ明るくなる。

祖母がそれを見て言った。「名は、呼ぶと答えるんだね」

「はい」

「ならあんたは四人分の名前を毎晩呼ぶのかい」

「毎晩です」と湊は答えた。「あの男も毎晩呼んでいる。……数を増やした方が負けます」

五

夜の二時。最初に来たのは音ではなかった。空気だった。

居間の灯りが一度だけ揺れた。火鉢の火が低くなり、また戻る。

『――来た』と守り手たちが言った。

「朝比奈湊」

声は戸の外からでも窓からでもなかった。机の上で鳴っていた。ハルの瓶の中で鳴っていた。

湊の指が半歩動いた。名を呼ばれただけなのに指が勝手に動く。

「呼べ」と祖父が言った。「今だ」

湊は息を吸った。「湊」

自分の名を呼んだ。

声が止まった。机の上の音が一度だけ途切れ、それから低くなった。

「……先に呼んだな」と声は言った。男の声だった。けれど怒ってはいなかった。少しだけ面白がっていた。

六

次に来たのは二つの音だった。ともしびと、しおじである。ひまりの掌と一ノ瀬の掌が同時に光った。

「来る」とひまりが言った。

「呼べ」と一ノ瀬が言った。

二人は同時に掌の名を呼んだ。「ともしび」「しおじ」

二つの光が引き戻された。机の上で二本の糸が同時に震え、それから静かになる。

『――防いだ』と守り手たちが言った。『あの男は三本しか持っていない』『三本で四本を呼ぶのは重い』

「でもあの男は呼ぶのをやめない」と湊は言った。「……分かってます」

七

三度目に来たのは声ではなかった。

むすびの瓶が割れた。

小さな音だった。ひびが一本、底から上へ走る。中の糸が丸くなったまま瓶の内側を叩いている。

「むすび」と湊は呼んだ。

糸は止まらなかった。もっと強く叩く。まるで外へ出たがっているみたいに。

『――あの男が呼んでいる』と守り手たちが言った。『名のない一本だ』『だから引き寄せられる』『むすびは名を持たない。同じだからだ』

「どうすれば」

『名をつけろ』『今すぐ』『つければあの男の仮の名を押せる』

八

湊は瓶を両手で包んだ。ひびの入った瓶ごと抱える。

「つけます」と湊は言った。「むすび」

すでに一度つけた名である。けれどむすびは答えなかった。喋り方を覚えていない一本だからだ。

「もう一度つけます」と湊は言った。「お前の名は、むすびだ」

その時ハルが光った。二本の糸が同時に光っている。むすびと、名のない一本である。名のない一本が言った。まだ喋り方を覚えていない声だった。

『――わかる』

「なにが」

『あの男の呼び方だ』『あたしも四十年、待っていたから』『名を呼ばれないと、返事ができない』

糸が一本、ハルから出てむすびの瓶に触れた。瓶の中の糸が止まった。

九

夜の四時。火鉢の火はもう低い。四人とも眠っていない。

雫の携帯が鳴った。彼女は画面を見て、それから顔を上げた。

「篠宮から」と雫は言った。「学校の屋上に、コートの男がいる。……生徒が三人、見ている」

「なぜ屋上に」とひまりが訊く。

「あんたを待っている」と雫は言った。「篠宮ひまりの名を、呼ぶために」

ひまりが立ち上がった。右手の点が強く光っている。

「行く」とひまりは言った。

「だめだ」と湊は言った。

「私の名だ」とひまりは言った。「呼ばれる前に、呼びに行く」

その時むすびの瓶が光った。喋り方を覚えていない一本が、初めて二言を言った。

『――あぶない』

『――あの人も、名を持っていない』

——第五十四話「屋上の男と、名を持たない者」へ続く。