ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第五十二話 三本になった男と、器を探す影

薬店に戻ったのは夜の一時を回っていた。四人は奥の居間に入った。祖母は起きていた。火鉢の火は落ちていない。

「二本になったな」と祖父が言った。台の上にはハルの瓶がある。中に糸が二本、丸くなって落ちている。

「ハルの中に二本です」と湊は座った。「むすびと、名のない一本です」

「あの男は三本だ」と祖父は指を折った。「お前たちは五本。……だがその五本のうち一本は名を持っていない」

「はい」

「なら四本半だ」と祖父は言った。「半端な数は戦にならん」

むすびの瓶が光った。喋り方を覚えていない一本である。それが昼のように、また言った。

『あぶない』

湊は瓶を手に取った。むすびは丸くなったまま動かない。けれど光だけが、窓の方を向いている。

二

朝、雫が来た。手に三枚の紙を持っている。

「三つある」と彼女は座るなり言った。「一つ、柏木志乃は今朝、落ち着いている。飯を全部食べた。名前を自分から言った。……『てあて』と」

「あの男から離れられそうですか」

「分からない」と雫は言った。「だが昨日よりましだ。あの男の仮の名が押されて、本人の名が入った。……それが効いている」

「二つは」

「青森の港の女だ」と雫は二枚目を机に置いた。「五十八。港の売店をやっている。昨日の夜、交番に来て『急に静かになった』と言った。手のひらに糸が浮いていたらしい。……今朝は消えている」

「三つは」

雫は三枚目を置いた。写真だった。薬店の前の通りである。向かいの電柱の陰に、コートの男が立っている。顔は写っていない。写っていても覚えられないからだ。

「今朝の六時だ」と雫は言った。「うちの巡回が撮った。……あの男は、この店を見ている」

三

居間が静かになった。ひまりが右手をポケットから出した。掌の点が光っている。一ノ瀬も右手を出した。二つの点が同じ脈で打っていた。

「器を探してるんだ」と一ノ瀬が言った。「昨日、あの男はよその一本が消えるのを見た。……自分の手から出て、どこかへ入った。それを探してる」

「探されて困るのか」と祖母が訊いた。

「困ります」と湊は答えた。「ハルは器です。十三本を束ねるために作られた。……あの男がハルを奪ったら、抜いた糸を全部そこへ入れられます。名のないまま」

「名のないまま」と祖母は繰り返した。

「そうです」と湊は頷いた。「だからあの男は毎晩呼ばなくて済む。……四本でも五本でも、器に入れれば呼ばなくていい」

祖父が低く唸った。「寝なくていい、というわけか」

「はい」

四

その時、店先の戸が鳴った。朝の九時である。祖母が出て、すぐに戻ってきた。手に一枚の紙を持っている。

「届いたよ」と祖母は湊に渡した。「押印は、ないけどね」

紙には保護行政の印が刷ってあった。本文は二行だけだった。

『朝比奈薬店が保管する研究試料体について、所在確認を要す。企画調整室。』

「設楽か」と一ノ瀬が言った。

「兄の方だ」と雫は紙を見た。「弟の設楽巧は今、査定部で止まっている。……動いているのは兄だ」

「なぜ今」

「昨日の一件だ」と雫は言った。「港の女が交番に行った。志乃が自分から名を言った。……記録が二つ増えた。あの家は、記録が増えると動く」

五

祖父が火鉢のそばから立ち上がった。店の奥へ入り、しばらくして戻ってきた。手に古い帳面を持っている。

「湊」と祖父は帳面を机に置いた。「うちの店の記録だ。薬草の出入りが二十年分ある」

「どうして今」

「所在確認、と書いてある」と祖父は紙を指した。「あの男たちは店に来る。中を見る。……ならば、見せていいものと悪いものを分けておけ」

祖母が奥から箱を二つ持ってきた。薬草の箱と、調合具の箱である。

「ハルはどこに置く」と祖母が訊いた。

湊は瓶を両手で包んだ。白い塊はまだ熱い。

「俺が持ちます」と湊は言った。「離しません」

六

昼、湊は学校へ行かなかった。雫が届けを出した。祖母が理由を書いた。祖父は店の戸を半分だけ開けて、いつもどおり箒で通りを掃いた。

十時を回ったころ、ハルが光った。今までと違う光り方である。糸が一本、瓶の外へ伸びた。湊の指先へ届く。

『――呼んでいる』と守り手たちが言った。『あの男が呼んでいる』『三本を一度に呼んだ』

「三本を一度に」

『そうだ』『昨日は四本を呼んだ。だから間違えた』『今日は三本だ。……だから正確だ』

湊は瓶を胸に抱えた。糸が指先で震えている。

『呼ばれているのは、残りの三本だ』『青森の港の一本は、もうこちらにある』『だからあの男は残りを呼び寄せている』

「どこへ」

『自分の手のひらへだ』『三本そろえて、器を探すつもりだ』

七

夕方、戸を叩く音がした。静かな音だった。三回だけ。

一ノ瀬が立った。ひまりが右手をポケットに入れた。雫はもう帰っていた。祖父は店先にいた。

祖父が戸を開けた。そこに男が立っていた。コートの男である。背が高い。顔は穏やかで若くて年齢が分からない。

「朝比奈薬店」と男は言った。「薬草を、少し分けてもらえますか」

祖父は動じなかった。「何が要る」

「青葉草を」と男は言った。「三束」

祖父はしばらく男を見た。それから店の奥を振り返った。

「湊」と祖父は言った。「青葉草、三束」

八

湊は台の前で立ち上がった。ハルの瓶は腹の前に抱えている。店先へ出た。男はそこに立っていた。

「あなたが」と男は言った。

「はい」

「青葉草を頼んだ」と男は言った。「……本物の青葉草だ。君の店のものは、いい」

湊は束を三つ取った。包み紙へ包みながら手が震えた。男はそれを見ていた。

「昨日、一本が消えた」と男は静かに言った。「私の手のひらから出て、どこかへ入った。……君のところだろう」

「分かりません」

「君は知っている」と男は言った。「数えられる者は、数えられる。……君も、私も、同じだ」

祖父が間に入った。「代金は」

「これで」と男は紙幣を置いた。それから湊を見た。

「器を返してほしい」と男は言った。「冬吾さんのものだ。君のものじゃない」

湊は包みを差し出した。男は受け取った。そして低い声で言った。

「返さないなら、集める」と男は言った。「十三本、全部。……器がなくても、私は集められる」

九

男は店を出た。戸が閉まった。通りを歩いて行く背中は、すぐに見えなくなった。

湊は台へ戻った。瓶を置いて、両手を見た。手はまだ震えている。

ハルが光った。今までより強く、長く、光った。そして守り手たちが重なった。

『――あの男は、集めると言った』

『十三本を、全部』

『ならば順番が変わる』

『あの男は、こちらを先に取る』

むすびの瓶が光った。喋り方を覚えていない一本が、また言った。

『あぶない』

その夜、湊の胸の奥で、声が一つ増えていた。新しい声ではなかった。ずっと奥にあった声である。まだ喋り方を覚えていない、あの一本の声だった。

『――来る』

——第五十三話「集める男と、守る者の夜」へ続く。