ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第四十九話 束ねる器と、名のない一本

　薬店に戻ると祖父は店先で帳簿を閉じたまま待っていた。祖母は奥で茶を淹れている。四人が居間に入ると祖父は帳簿を置いて言った。

「男が来たそうだな」

「はい」と湊は座った。「コートの男です。志乃さんから一本を抜いた人です」

「顔は見たか」

「見ました」

「どんな顔だ」

湊はしばらく考えて首を振った。

「分かりません。見たのに覚えていないんです。穏やかで若くて、でも年齢が分からない。……そういうふうにしか言えません」

祖父は低く唸った。「抜く側の値段だな。抜かれた者は顔を忘れ、抜いた者は自分の顔を忘れる」

「祖父さん、知ってるんですか」

「知らん」と祖父は言った。「だが人が一人で四本も抱えて平気な顔をしているなら、どこかで帳尻を合わせている。……それが顔だ」

二

「それより湊」と祖母が湯呑みを置いた。「今の話、ハルが器だって」

「聞こえましたか」

「聞こえたよ」と祖母は頷いた。「あんたが玄関で言ったことだ。……ハルは十三本を束ねる器だってな」

一ノ瀬が障子を閉め、ひまりが机の上に手帳の写しを広げた。十三の行が並んでいる。第一本から第十三本まで。

「冬吾さんは十三本を各地に分けた」とひまりが言った。「そして束ねる器を作ろうとした。……それがハルだ」

「そうだ」と湊は頷いた。「守り手がそう言いました」

「じゃあ」と一ノ瀬が右手を出した。「この掌のものもハルを通せば戻せるのか」

「戻せる」と湊は言った。「抜かれた一本もハルを通せば戻せるそうです。……あの男を倒さなくてもいい。束ねればいい」

三

その時、机の上のハルが光った。今までと違う光り方だった。点滅でも波でもない。細い糸が外へ向かって伸びている。机を渡り、湊の指先へ届いていた。

「……なに、これ」

『呼んでいる』と守り手たちの声が重なった。『志乃の一本を呼んでいる』

「遠くにあるのに」

『遠くても呼べる』『ハルは器だ。器は名のないものを引き寄せる』『だが今は弱い』

湊はハルを両手で包んだ。掌の中で白い塊が脈打っている。糸が一本、机の表面を滑っていった。まるで何かを探しているみたいに。

「試してみます」と湊は言った。「志乃さんの一本を引いてみます」

「危ないぞ」と祖父が言った。

「分かっています。でも、あの男が来る前に、一度は通しておかないと」

四

湊は作業台の前に座り、ハルを台の真ん中に置いた。両手をその上にかざす。胸の奥の光に語りかける。

――志乃の一本を呼べ。 ――名のない一本を。

光が動いた。湊の指先から白い糸が伸びる。震えているけれど、結ぶ先がない。どこにも繋がっていないのだ。

『――近い』と守り手たちが言った。『志乃の一本は近い』『この街の中だ』『だが呼べない。名がないからだ』

「名がないと引けないんですか」

『引ける』『だが戻らない』『あの男が仮の名を呼んでいる。……先に呼ばれるとそちらへ戻ってしまう』

湊は手を引いた。糸が指先から離れない。

「仮の名を消せばいいんですか」

『消せない』『あの男が握っている』『だが上書きはできる』『本当の名を先に呼べ』

五

「本当の名」と湊は呟いた。

祖母が前に出た。「その一本の名だね」

「はい」

「誰がつける」

「分かりません」と湊は正直に言った。「志乃さんの体はもう器じゃない。彼女がつけても受け取れない。……だから一時的にハルに預けるしかないです」

「ハルに預ける」とひまりが繰り返した。

「ハルは器です。名のないものを一時的に預けられる」と湊は言った。「志乃さんにそのことを伝えれば、彼女が名をつける。そしてハルに預ける。……そうすればあの男の仮の名が上書きされる」

一ノ瀬が腕を組んだ。「一時的に、か。その間ハルはどうなる」

「分かりません」と湊は答えた。「でも、むすびみたいになると思います」

「……喋らなくなる、と」

「まだ喋り方を覚えていないだけです」と湊は言った。「ハルは喋ります。……育てれば」

六

その時、卓上の携帯が震えた。雫からである。

『男の正体、詰めた』 『天城冬吾の最後の弟子。名は、天城研究室の在籍名簿にあった。最後の一人だけ空白だった。……本人が消したらしい』 『そして一つ分かった。あの男は毎晩四本を呼んでいる。四本とも名を持っていない。だから寝られない。……だから場所を移るしかない。東京に一ヶ月いるのは、志乃の一本がここにあるからだ』

湊は画面を読んでから雫に返事を打った。

『志乃さんに、もう一度会えますか』

返信はすぐ来た。

『明日、朝。同じ時間。……ただし一つ条件がある。向こうが動いたら、あなたは呼ばれる。いや、呼ばれかけてる。だから、行くのは私と一ノ瀬だけでいい』

湊はしばらく画面を見つめてから返事を打った。

『いいえ、俺が行きます。志乃さんに名をつけるのは俺です』

七

夜、湊は作業台の前に座り続けた。ハルと、むすびの瓶を並べてある。二つは同じ脈で光っている。けれどその光は今、少しだけ互いに寄りかかるように揺れた。

『言っただろう』と守り手たちが言った。『ハルは器だ』『名のないものを引き寄せる』『だからあの男の四本も、いずれは引き寄せられる』

「あの男の四本も」

『そうだ』『だが順番がある』『近いものからだ』『一番近いのは志乃の一本だ』『次は、佐伯の隣の一本だ』

「佐伯さんの隣」

『青森の港の一本だ』『あの男がすでに触れている』『だから呼べる』『だが志乃の一本の方が近い』『だから志乃からだ』

湊は手帳を開いた。十三の行が並んでいる。第一本から第十三本まで。そのうち四本が向こうにあり、四本がこちらにある。残りは五本。けれど今動いているのは志乃の一本だけだ。

八

戸が鳴った。祖母が二階から降りてきて廊下を歩いている。祖父は店先の戸締まりをしている。その音が妙に静かだった。

「湊」と祖父が店先から声をかけた。

「はい」

「明日、志乃さんに名をつけさせるんだな」

「はい」

「つけたらどうなる」

「ハルに預けます」

「そして」

「あの男の仮の名を上書きします」

祖父は店先でしばらく黙っていた。それから低い声で言った。

「お前、あの男に宣戦布告する気か」

「するつもりはありません」と湊は答えた。「ただ、志乃さんを解放したいだけです」

「あの男の立場から見れば同じだ」と祖父は言った。「お前があの男の四本のうち一本を取る。……取られたほうは残り三本の名をもっと強く呼ぶしかない。そうなれば他の宿主が危ない」

湊は言葉に詰まった。ハルが、机の上で一度だけ強く光った。

九

その時、卓上で瓶が鳴った。がらり、という小さな音だった。ふたが一つ、勝手にずれたのだ。

ハルが光っている。波のように寄せて返している。そして湊の胸の奥で守り手たちの声が重なった。

『――志乃の一本が返事をした』 『あの男の名を一度だけ捨てた』 『だから今のうちに呼べ』 『朝を待つな』

湊は立ち上がった。窓の外を見た。十一月の夜はもう冬の色をしている。街の明かりが遠くで細く揺れていた。

「雫さんに電話します」と湊は言った。「今から、志乃さんに会いに行きます」

「朝まで待て」と祖父が言った。

「待てません」と湊はコートを取った。「今しかありません。……あの男が仮の名を呼び直す前に」

一ノ瀬がすでにコートを手に取っていた。ひまりも右手をポケットから出している。掌の白い点が光っていた。

三人が出て行く背中に、祖父が声を落とした。

「湊」

「はい」

「覚えておけ。名をつけるというのは、相手を抱えるということだ。……志乃さんの一本はお前の五本目になる」

「分かっています」

「本当に、な」

戸が閉まった。夜の空気が頬を刺した。湊の胸の奥で守り手たちの声が静かに重なった。

『――あの男が動いた』 『志乃の一本が、こちらへ、動いている』