ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第四十三話 巌の右手と、受け継がれる一本

夜の十一時四十分。篠宮家の表門の前に、車は、二台とも、なかった。

「……いない」

ひまりが、門の前で、立ち止まった。

「今朝、停まっていた、あの二台か」

「そう。……もう、ない」

一ノ瀬が、門の脇の、砂利の跡を、見た。タイヤの痕が、二筋。片方は、奥へ。もう片方は、外へ。

「入って、出てる」　彼女は、低く言った。「少なくとも、一台は」

「保護行政の、車か」

「番号、同じだった」　一ノ瀬は、うなずいた。「一昨日、あの施設の前に、停まっていた。……設楽の、ところのだ」

門は、開いていた。家人が開けたのではない。最初から、開いていた。

庭の石畳を、月明かりが、白く、切っている。母屋の灯りは、一階だけ。二階は、真っ暗。

奥から、老いた男が、小走りに出てきた。作務衣の裾を、片手で押さえている。

「ひまりお嬢様」

「庄司さん。祖父は」

「書斎です。動かしてはおりません。……医者は、呼んでおりません」

「なぜ」

「当主が、呼ぶなと」　老僕は、声を落とした。「『医者には、見せられん』と。……あの、右手のものを」

二

書斎は、母屋の奥、庭に面した六畳だ。

障子が、半分だけ開いている。中は、灯りを落としていた。

畳の上に、巌が、横たわっていた。座布団を枕にして、両膝を立てている。着物は、着崩れていない。息は、荒くない。

右手だけが、開いていた。

手のひらを上にして、指を、すべて、伸ばしている。その三センチほど上に——白い糸が、浮いていた。

太さは、髪の毛ほど。長さは、掌より、少し長い。ゆっくりと、回っている。止まったままの、糸車みたいに。

「巌さん」　ひまりが、膝をついた。

「……来たか」　巌の声は、低く、掠れていた。「遅かったな」

「ごめんなさい」

「謝るな」　老人は、天井を見たまま、言った。「わしが、呼んだのは、お前じゃない。……庄司が、勝手に、電話をかけた」

老僕が、うつむいた。

その時、湊の胸の奥で、光が、痛んだ。

声が、重なった。

『——あれが、一本目だ』

『四十年、あの掌に、いた』

『巌は、名を、呼ばなかった』

『だから、あれは、外へ、出ようとしている』

三

「巌さん」　湊は、障子の内側に、膝をついた。「朝比奈湊です。……その糸、放っておくと、消えます」

巌が、初めて、こちらを見た。

老人の目は、昏くはなかった。まだ、光を溜めている。けれど、その光は、ずいぶん長いこと、何かを見続けてきた目だった。

「知っておる」　巌は、言った。「名をつけねば、消える。……四十年、それを知りながら、わしは、名をつけなかった」

「なぜですか」

「名をつければ、わしが、受け取ることになるからだ」　巌は、静かに言った。「この一本は、そういう、できものだ。……冬吾が、そう、作った」

「冬吾さんに、会ったことが」

「会った」　巌は、目を閉じた。「昭和の終わりだ。あの人は、わしの書斎に、一人で来た。硯を、借りた。……手紙を書くから、と」

「手紙」

「『私が預けたものを、お前の家の者が、持っている』と、そう書いた」　巌は、低く笑った。「わしは、断った。うちは、書道の家だ。魔力なんぞ、縁がない。……だが、冬吾は、『墨を、つけろ』と言った」

「墨」

「わしは、硯で墨をすった。冬吾は、わしの右手を取った。手のひらに、あの一本を載せた。……そして、言った。『手を、閉じろ』」

老人は、右手を、見下ろした。

「閉じた。四十年、開かなかった」

四

その時、書斎の机の上で、何かが、光った。

湊は、立ち上がって、机に近づいた。

硯があった。墨が、すってある。まだ、乾いていない。筆が一本、置いてある。筆先は、濡れていた。

そして——台帳が、開いていた。

第十三本の行が、見える。そこに、篠宮巌の名。

「……ひまりさん」

「なに」

「これ、あなたが、戻した、と」

「戻した」　ひまりの顔が、強張った。「夕方、撮って、元の場所に戻した。……開いたままじゃ、なかった」

一ノ瀬が、障子の外を、見た。それから、声を落とした。

「誰か、いたな」

「いた」　巌が、畳の上で、言った。「わしが倒れる、十分ほど前だ。……顔は、見ておらん。背中だけ、見た」

「誰です」

「分からん」　巌は、天井を見た。「ただ、台帳を開いて、筆を取った。……わしの右手を見て、笑った」

湊は、机の上の筆を見た。

そして、巌の右手を見た。

開いたままの、右手。

老人は、ゆっくりと、右の肘を立てた。手首を返した。指を、曲げようとした。

曲がらなかった。

指は、伸びたまま、小刻みに震えている。何かを掴もうとしている。握ろうとしている。けれど、力が入らない。

「筆を、取れ」　巌は、言った。「台帳に、書く。……うちの習いだ。受け渡しは、当主の手で、書く」

ひまりが、筆を取って、差し出した。

巌は、右手を伸ばした。

指先が、筆に、触れた。

触れた、だけだった。

筆は、畳の上に、落ちた。

墨が、座布団の端に、飛んだ。黒い点が、三つ、四つ。

巌は、しばらく、自分の右手を見ていた。

それから、静かに、言った。

「……四十年、握っておった手が、動かん」

五

「ひまり」

「はい」

「右手を、出せ」

ひまりが、膝をついて、右手を差し出した。白い手だった。火属性魔法の使い手の手だ。

巌は、その手を見て、それから、首を振った。

「だめだ」

「なぜ」

「お前は、うちの、火だ」　巌は、言った。「魔力の通り道が、もう、決まっておる。そこへ、これを入れたら——」

『入る』

湊の胸の奥から、声がした。重なった、けれど、はっきりと。

『この一本は、四十年、篠宮の手にいた』

『冬吾は、はじめから、そう作った』

『預け先の家の、血に、馴染むように』

『篠宮巌の右手は、四十年、そのために、あった』

巌の目が、見開かれた。

「……何が、聞こえる」

「守り手です」　湊は、言った。「冬吾さんが集めた、回復魔法使いの、先代たち。……今は、俺の中に、います」

巌は、長く、息を吐いた。

「冬吾」　老人は、天井に言った。「お前は、最後まで、先を読む男だったな」

六

「ひまり」　巌は、言い直した。「名を、つけろ」

「私が」

「わしは、四十年、つけなかった」　老人は、目を閉じた。「つければ、わしが受け取ることになる。……わしは、次に渡すつもりだった。だが、渡す相手を、決められなかった。お前を、巻き込むのが、怖かった」

ひまりは、右手を出したまま、動かなかった。

「ひまりさん」　湊が、言った。「無理に、とは、言いません」

「……朝比奈くんは、どう、したの」

「ハルに、名をつけました」　湊は、答えた。「むすびも、俺が結びました。……だから、二本、俺の中に、あります」

「重い？」

「重いです」　湊は、正直に言った。「でも、一人で十三本抱えるよりは、ましです」

ひまりは、笑った。掠れた、短い、笑いだった。

「それ、祖母さんに、言われたんでしょ」

「……分かりますか」

「分かる」　ひまりは、右手を、まっすぐに伸ばした。「——私も、抱える。一本くらい」

七

「名は」　湊が、訊いた。

ひまりは、しばらく、考えた。

それから、畳の上の、落ちた筆を見た。墨の、黒い点を見た。四十年前、この書斎で、硯をすった、老人の手を思った。

「ともしび」　ひまりは、言った。「……四十年、消えなかった、灯り。そう、呼ぶ」

その瞬間、巌の右手の上の、白い糸が、止まった。

回るのを、やめた。

『——ともしび』

声が、した。まだ、喋り方を覚えていない声だった。

『その名は、いい』

『四十年、私は、消えなかった』

『だから、その名を、もらう』

湊は、両手を、糸の下に差し入れた。掌を、上にして。

「結びます」　湊は、言った。「ひまりさんの手に、渡します。……痛みが、出るかもしれません」

「かまわない」

「途中で、やめられません」

「やめる気は、ない」

ひまりの声は、巌の声と、よく似ていた。血の、声だった。

八

白い糸が、湊の掌に、落ちた。

冷たかった。それから、熱くなった。

湊は、両手で、糸を包んだ。指先から、白い光が伸びる。細い、一本の糸。それは、ひまりの右手の、手のひらの真ん中に、触れた。

『結べ』

声が、重なった。

『四十年の、端を』

湊は、息を吸った。

「——ともしび」

糸が、動いた。

ひまりの手のひらに、吸い込まれるように、入っていく。皮膚の下を、白い光が走る。手首へ、腕へ。ひまりは、歯を食いしばった。声は、出さなかった。

光が、止まった。

ひまりの右手の、手のひらの真ん中に、小さな、白い点が、一つ、残った。

それだけだった。

「……終わり、ました」

ひまりは、右手を握った。開いた。握った。

「熱い」　彼女は、言った。「でも、痛く、ない」

その時、畳の上で、巌が、右手を動かした。

指が、曲がった。

握った。開いた。もう一度、握った。

「……動く」　老人は、自分の手を見ていた。「動くぞ」

九

「台帳を、持ってこい」　巌は、言った。

ひまりが、机から、台帳を取った。第十三本の行が、開いている。

「書け」　巌は、湊を見た。「わしの、代わりに」

「俺が」

「うちの習いは、当主の手で、書く」　巌は、静かに言った。「だが、今、この部屋で、わしの手は動かん。動いたのは、右手だけだ。左手で書けば、習いが崩れる。ならば、証人に書かせる」

「証人」

「お前は、今日、この部屋で、一本が渡るのを見た」　巌は、言った。「見た者が書く。それも、習いのうちだ」

湊は、筆を取った。

墨を、つけた。

巌が、枕の上から、読んだ。

「『第十三本。篠宮巌より、篠宮ひまりへ、受け渡し』」

湊は、書いた。細い、几帳面な字になった。自分の字では、なかった。けれど、手は動いた。

「『名、ともしび』」

湊は、書いた。

「『立会い、朝比奈湊』」

最後の一行を書き終えた時、湊の胸の奥で、守り手たちの声が、静かに重なった。

『——これで、二本が、動いた』

『残りは、十一本』

『だが、一つだけ、忘れるな』

『十三本目の欄に、名前を書き足した男が、まだ、この家に、いる』

十

障子の外に、影が、立った。

音は、しなかった。ただ、庭の月明かりを遮るように、人の形が、障子に映った。

「——父さん」　ひまりが、言った。

障子が、開いた。

四十代の後半の男だった。着物ではない。スーツでもない。薄い室内着のまま、庭に出ていた。足元は、裸足だった。

「ひまり」　男は、静かに言った。「その手を、見せなさい」

「見せない」

「見せなさい」　男は、もう一度、言った。それから、畳の上の巌を見た。「父上。……遅くなりました」

「遅い、ではない」　巌は、言った。「お前は、最初から、ここに、いたな」

男は、答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

「台帳に、わしの名を書いたのは、お前だな」　巌は、続けた。「十三本目を、わしに受け取らせるつもりだった。……なぜだ」

男は、しばらく、障子の枠に手をかけた。

それから、低い声で、言った。

「家の外に、出したく、なかったからです」

「外に」

「あの一本は、四十年前から、うちのものです」　男は、湊を見た。「よそ者が、持って行くものでは、ない」

そして、ひまりの右手を、見た。

掌の、白い点を。

「……それを、渡したな」　男の声が、少し、低くなった。「父上。あの子は、家を、出る。外へ、行く。……だから、渡したく、なかった」

月明かりが、畳の上を、白く切っていた。

ひまりの右手の、掌の白い点が、その光を、受けていた。

湊の胸の奥で、もう一つの声が、した。十八年、誰にも呼ばれなかった、あの声だった。

『——巌』

それは、名だった。

この部屋の、老人の名を、瓶の中から、呼んでいた。