ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第四十二話 最初の預け先と、割れた家

メッセージの続きは、電話では来なかった。

来たのは、ひまり自身だった。

夜の十時前、薬店の裏口を、ノックも控えめに叩く音がした。出ると、篠宮ひまりが、制服の上に薄いコートを引っかけ、冬の色の顔で立っていた。

その半歩後ろに、一ノ瀬。

「遅くに、すみません」　ひまりは頭を下げた。「——上げてもらえますか。表からは、来られなかった」

「……どうして」

「誰かに見られたら、まずいから」　一ノ瀬が、低い声で言った。「今朝から、篠宮の家の周りに、見慣れない車が二台いる」

祖母が奥から顔を出し、二人を居間へ通した。湯呑みが四つ、膳に並んだ。

ひまりは、鞄から、紙の束を出した。撮影したものだった。

「祖父の書斎から、出てきた」　彼女は、その一枚を、膳の真ん中に置いた。「旧研究部門の、試料体預け先台帳。……写しだけど、原本は、まだ戻してある」

二

紙には、十三の行があった。

縦に並んだ名の欄。その多くは、姓だけだったり、土地と職だけだったりした。

『第一本　預け先　篠宮家（当主代々）　昭和の終わり』

祖父が、その行を、指で押さえた。

「……最初から、あんたの家か」

「はい」　ひまりは、うなずいた。「一番最初の一本は、うちに預けられている。代々、当主が受け継いでいる、と書いてある」

「今の当主は」　祖母が訊いた。

「私の祖父です」

居間が、静かになった。

膳の端で、ハルの瓶と、むすびの瓶が、並んで光った。ゆっくりと、同じ脈で。

『そうだ』

胸の奥から、声がした。

『篠宮は——冬吾の、最初の預け先だ。明治の終わりではない。昭和の終わり。……あの家の当主は、四十年、一本を、抱いている』

湊は、息を飲んだ。

「四十年」

「朝比奈くん」　ひまりが、顔を上げた。「続きを、聞いて」

彼女は、紙の一番下を指した。

『第十三本　預け先　——』

そこには、名前が、書いてあった。

『篠宮　巌』

そして、その字だけが、他の十二行と、明らかに違っていた。太く、乱れ、後から、書き足されている。

「祖父の、名前です」　ひまりの声が、少し掠れた。「でも、この筆跡は——祖父のものじゃない」

「誰の」

「私の、父のです」

三

湊は、その字を見つめた。

「……どうして、それが分かるんですか」

「見慣れてるから」　ひまりは、苦笑した。「子どもの頃から、書類の隅に、あの字を見てきた。書道は、うちの家の嗜みです。だから、隠せない」

一ノ瀬が、腕を組んだ。

「つまり、あんたの父親が、あとから当主の名前を書き足した、と」

「そういうことになる」

「なんのために」

「分からない」　ひまりは、首を振った。「でも、十三本目の行は、もともと空欄だった。冬吾さんの手帳にも、そう書いてあるんでしょう？」

湊は、うなずいた。

『第十三本。宗一に、頼むつもりだった。……やめた』

空欄。行き先なし。十八年間、真壁宗一の体に残っていた、あの一本。

「冬吾さんは、十三本目を、誰にも預けなかった」　湊は言った。「でも、この台帳には、後から、あなたの祖父の名前が入っている。……誰かが、当主を、十三本目の受け手にしようとした」

「そういうことだ」　ひまりは、膝の上で、手を握った。

祖父が、低く唸った。

「……その一本は、もう、ここにある」

膳の上で、むすびの瓶が、一度、強く光った。

「間に合わなかった、ということだな」　祖父は言った。「書き足した男は、十三本目を、当主の体に、入れようとした。だが、その一本は、別の男の腕に残っていた。……だから、あんたの家の誰かは、今も、探している」

四

十一時を回った頃、雫に電話を入れた。

簡潔に、三つのことを伝えた。台帳のこと。第一本が篠宮家にあること。十三本目の欄が、後から書き足されていること。

受話器の向こうで、雫は、しばらく黙っていた。

「——記録を、先に固めろ」

「はい」

「台帳の原本は、動かすな。写しの撮影日時を、全部残せ。ひまりさん、聞こえるか」

「聞こえます」　ひまりが、受話器に向かって言った。

「あなたは、明日、家を出る前に、その写しを私のところへ寄越せ。ギルドの受付で、受理番号を取れ。……家の中の者に、先に触らせるな」

「分かりました」

「それから、朝比奈」　雫の声が、一段低くなった。「篠宮家へ、踏み込むな」

「……どうしてですか」

「今は、証拠が、向こうの家の中にある」　雫は言った。「こちらが踏み込めば、向こうは『外部の干渉』と言える。だが——台帳を、ギルドの受理記録に通しておけば、話が変わる。あれは、公文書の写しになる。誰も、消せなくなる」

電話が、切れた。

ひまりは、膳の上の紙を、丁寧にたたんだ。

「雫さんは、いつも、そう」

「そうですね」

「強い」　ひまりは、少しだけ笑った。「私は、そこまで、強くない」

五

それでも、湊は言った。

「明日、篠宮さん」

「なに」

「俺は、あなたの祖父に、会いたい」

ひまりは、顔を上げた。一ノ瀬が、目を細めた。

祖父が、火鉢のそばで、手を止めた。

「行くな」

「祖父さん」

「行くな、と言った」　祖父は、こちらを見ないまま、言った。「お前、真壁の腕から、一本を抜いたな。それは、もう仕方がない。あの男の体は、あと何年も、もたなかった。……だがな、人の体に手を突っ込むというのは、そういうことだ」

「分かってます」

「分かってない」　祖父は、初めて、湊を見た。「お前は今、二本、抱えてる。ハルと、むすびだ。あと十一本、どこかにある。……お前は、それを、全部集めるつもりか」

「……まだ、決めてません」

「決めてない、と言いながら、当主に会いに行こうとしてる。会えば、抜くことになる。抜けば、三本目だ」

祖母が、湯呑みを置いた。

音が、やけに、大きかった。

「湊」　祖母は、静かに言った。

「はい」

「あんたは、器になりたいのかい」

湊は、言葉に詰まった。

「冬吾さんは、十三本を、一人で集めようとした」　祖母は続けた。「あの人は、賢い人だった。だから、分けられるだけ、分けた。それでも、最後には、抱えすぎた。……あんたは、その、最後の遠い親戚みたいなことを、しようとしてるんだよ」

「俺は、ただ——」

「ただ、何」

「放っておけないだけです」　湊は、はっきりと言った。「四十年、一本を抱えてる人がいる。名前をつけられた人が、瓶の中に、一人でいる。……知った以上、俺は、知らないふりができない」

祖父は、長く息を吐いた。

「それが、一番、危ないんだよ」　老人は、そう言って、それきり口を閉じた。

六

一ノ瀬が、口を開いた。

「朝比奈」

「なに」

「お前の祖父さんの言うことは、正しい」　彼女は、膳の上の紙を、顎で指した。「だが、俺は、行く方に一票だ」

一同が、彼女を見た。

「理由は、三つ」　一ノ瀬は、指を折った。「一つ。相手は、後から名前を書き足した。つまり、向こうの家には、まだやる気のある人間がいる。放っておいても、動く。二つ。書き足した相手は、当主だ。……当主本人が、賛成しているかどうかは、分からない。だが、体は、もう関係ないところで狙われてる」

「三つは」

「三つ」　一ノ瀬は、少し黙った。「俺は、一ノ瀬だ。篠宮の家の事情に、口を出す立場じゃない。……だが、あの屋上で、四人で話したろ。あの時に、決めたんだ。面倒ごとは、四人で背負うって」

ひまりが、目を伏せた。

「一ノ瀬さん」

「なんだ」

「ありがとう」　ひまりは、小さく言って、それから、顔を上げた。「——私も、行くべきだと思う」

「ひまりさん」　湊が言う。

「私が、家を割る」　彼女は、はっきりと言った。「祖父は、知らなかったんだ。自分の名前が、台帳に足されていたことを。私が、それを持って、書斎に入る。……うちの家の内輪の話は、うちの人間が、最初に切り出すべきだから」

七

その時、ひまりの携帯が、鳴った。

画面が、光っている。発信者——『篠宮 本家』

ひまりは、一瞬、湊を見た。湊は、うなずいた。

「もしもし」

受話器の向こうの声は、慌てていた。家の使用人の、老いた男の声だった。

『ひまりお嬢様。大変です。……当主が、書斎で、倒れられました』

ひまりの顔から、血の気が引いた。

「原因は」

『分かりません。ただ——』

老いた声が、震えた。

『今、右手を、開いておられるんですが。手のひらの上に、白い糸のようなものが、浮かんでいて。……部屋の灯りを全部消しても、それが、光っておるんです』

膳の上で、ハルとむすびが、同時に、強く光った。

胸の奥から、守り手たちの声が、重なって、響いた。

『篠宮巌が——』

『四十年、抱いてきた一本が、動いている』

『彼は、名を呼ばれていない』

『だから、その一本は、外に出ようとしている』

湊は、立ち上がった。

「篠宮さん。今から、行きます」

ひまりは、携帯を握ったまま、うなずいた。一ノ瀬は、すでに、コートを手に取っていた。

祖父が、背中に、声をかけた。

「湊」

「はい」

「お前が、行くと決めたなら、もう、止めはせん」　老人は、火鉢のそばで、目を閉じていた。「……だが、覚えておけ。あの当主は、四十年、一人で抱えてきた人だ。抜くのは、お前の勝手だ。だが——抜かれた後のことを、考えるのは、あの人の仕事だ」

「分かってます」

「本当に、な」

裏口の戸を開けると、十月の終わりの夜気が、頬を刺した。

その瞬間、胸の奥で、光が、少し、痛んだ。

声が、一つだけ、他の声に混ざらずに、響いた。まだ、喋り方を覚えていない、あの声だった。

『——巌』

それは、名前だった。

十八年、誰にも呼ばれなかった一本が、初めて、誰かの名を、呼んだ。