ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第四十一話 緑の筋と、預けられなかった一本

薬店に戻ったのは、十一時を回っていた。

戸を閉め、灯りを落として、湊は奥の居間に祖父母を呼んだ。

「手帳？」

祖母が、茶を淹れながら訊いた。

「はい。戸塚さんから。……冬吾さんの、最後の私物だそうです。人目のないところで開けろ、と」

祖父は、火鉢のそばで腕を組んだままでいた。

「開けろ」

「いいんですか」

「あんたが預かったんだ。開ける権利も、開ける義務も、あんたにある」

祖母が、湯呑みを一つ、膳の真ん中に置いた。誰も飲まない湯呑みだった。

「冬吾さんに、一杯」　祖母は言った。「十八年、待たせた」

湊は、鞄から手帳を出した。

革は、擦り切れていた。角は丸くなり、留め金は片方だけ残っている。開くと、紙は黄ばんでいた。けれど、字は、はっきりと読めた。細くて、几帳面な字だった。

最初のページに、一行だけ書いてあった。

『これは、記録ではない。遺言でもない。ただの、預かり証だ』

二

二ページ目から、名簿が始まっていた。

縦に、名前が並んでいる。姓だけの者もいれば、姓も名もない者もいる。「札幌・看護師」。「青森・漁師」。土地と職だけの者もあった。

そして、それぞれの名の横に、短い書き込みがあった。

『第一本・預けた。昭和の終わり』

『第二本・預けた。本人の了承済み』

『第三本・預けた。妻の名で』

祖父が、身を乗り出した。

「……これは、守り手の預け先か」

「みたいです」

「冬吾は、一本ずつ、人間に預けていったのか」　祖父は低く唸った。「一人に全部を背負わせたら、その人間が潰れる。……だから、分けた。土地も、職も、ばらばらにして」

「これが」　祖母が指を差した。「最後の行」

湊は、ページの下を見た。

そこに、一つだけ、線が引かれていた。

他の行と同じ形の、けれど、名前の書かれていない行だった。

空欄。その脇に、小さく、こう書いてあった。

『第十三本。宗一に、頼むつもりだった』

そして、その下に、消えかけた字で。

『……やめた』

湊は、息を止めた。

「真壁さんだ」

「そうだ」　祖父が頷いた。「冬吾は、最後の一本を、真壁に預けようとした。だが、やめた」

「なんで」

「書いてある」　祖母が、静かに言った。「やめた、と。理由は書いてない。……書けなかったんだろうね」

三

翌朝、八時。

真壁宗一は、約束の十分前に来た。

前より、また痩せていた。上着の袖口から覗く左手首の緑の筋は、昨日より、さらに長い。手の甲の半分まで、届きかけている。

「おはようございます」　湊は、湯呑みを置いた。「手首、見せてもらえますか」

真壁は、黙って腕を出した。

祖父が、虫眼鏡を出して、その筋をなぞった。

「……表面じゃないな」

「ええ」　真壁が言った。「皮膚の下だ。触ると、少し熱い。夜になると、脈を打つ。俺の脈より、早い」

「痛みは」

「ない。ただ、広がる」

祖父は、虫眼鏡を置いて、しばらく黙った。それから、湊を見た。

「湊。お前の体の中に、今、何がいる」

「守り手です」　湊は答えた。「冬吾さんが集めた、回復魔法使いの、先代たち。……昨日、名を与えて、俺の中に来た」

「その連中に、訊けるか」

湊は、目を閉じた。

胸の奥で、光が脈打つ。声が、重なって、返ってきた。

『訊かれるまでもない』

『あの筋は——私たちの、落とし物だ』

『十八年前、冬吾に預けられなかった、一本』

『第十二本までは、行き先があった。第十三本には、なかった』

『だから、逃げた男の体に、そのまま残った』

四

湊は、目を開けた。

「治せます」　湊は言った。「ただ、条件があります」

「なんだ」

「名が要る、と」

真壁は、眉をひそめた。

「名？」

「はい。……この一本は、十八年間、名を持っていない。預け先も、呼ぶ者もいなかった。だから、体から出られない。出たら、消える」

「ハルと同じか」　真壁が、瓶を見た。

「同じです。だから、名を呼んで、迎える者が要る」

真壁は、しばらく、自分の手首を見下ろしていた。

それから、顔を上げた。

「俺が、つける」

「だめです」

「なぜ」

「名をつけた者が、迎える者になるからです」　湊は、はっきりと言った。「ハルを迎えたのは、俺です。名をつけたのが、俺だから。……真壁さんが名をつけたら、この一本は、真壁さんの体に戻ります。戻る場所は、もう、そこしかない」

真壁は、唇を噛んだ。

「……十八年、いた場所だぞ」

「だからです」　祖母が、口を出した。「あんたの体は、もう、器じゃない。十八年、無理をさせた。あと何年もたないよ」

真壁は、目を閉じた。

長い、長い沈黙だった。

やがて、彼は、低い声で言った。

「あんたが、つけてくれ」

五

作業場に、調合台を挟んで、二人が向かい合った。

湊は、ハルの瓶と、空の瓶を一つ、台の上に置いた。

「痛みは、出ます」

「かまわん」

「途中で、やめられません」

「やめる気は、ない」

真壁は、左手を、台の上に載せた。手のひらを上にして、指を開いた。緑の筋が、脈を打っている。

湊は、両手を、その手首の上にかざした。

「呼びます」　湊は言った。「俺が名を呼んだら、来てください。……来たら、もう、真壁さんの体には戻りません」

真壁は、うなずいた。

湊は、目を閉じた。胸の奥の光に、語りかけた。

――出てこい。

――迎える者が、いる。

光が、動いた。

湊の指先から、白い糸が、一本、伸びた。細くて、震えている。それは、真壁の手首の上で、止まった。

『名を』

声が、重なった。

『名を、呼べ』

湊は、息を吸った。

「むすび」

その瞬間、緑の筋が、動いた。

皮膚の下を、うねって、手首から、手のひらへ、指へ。真壁の顔が、歪んだ。歯を食いしばって、声を殺している。

「……っ」

「もう少しです」

白い糸が、緑の筋を、掴んだ。

引き抜く、という感覚ではなかった。結ぶ、という感覚だった。十八年、行き場のなかった一本の端を、湊の糸が、掴んで、結んだ。

真壁の手首から、緑が、消えていった。指の先まで、届いていたものが、手のひらへ、手首へ、腕へと、戻っていく。

そして、緑は、一本の糸になった。

白い、細い、一本の糸。

それは、湊の指先を伝って、空の瓶の中に、落ちた。

六

真壁は、台に、両手をついた。

肩で、息をしていた。

「……消えた」

「はい」

「熱も、脈も、ない」　彼は、自分の左手を、何度も握ったり開いたりした。「十八年、いたのに」

「ここにいます」　湊は、瓶を持ち上げた。

瓶の中に、白い糸が、一本、入っていた。

固まって、いない。動いても、いない。ただ、底に、丸くなって、落ちている。

「これが、預けられなかった一本」

祖父が、瓶を覗き込んだ。

「……糸、だな」

「はい」

「冬吾は、これを、人間に預けようとした。守り手を、一本ずつ、ばらしてな。……だが、最後の一本は、行き先がなかった」

祖母が、台の端で、小さく言った。

「あんたが、行き先になったんだね」

湊は、瓶を、両手で包んだ。

中で、糸が、一度だけ、光った。脈打つように。けれど、緑ではない。白い、静かな光だった。

「むすび」　湊は、呼んでみた。

糸は、丸くなったまま、動かなかった。ただ、光が、少しだけ、強くなった。

「……返事は、しないんだな」

『する』

胸の奥から、声がした。

『私たちが、する。……この一本は、まだ、喋り方を覚えていない』

「喋り方を」

『十八年、誰にも、呼ばれなかったから』

七

昼前、真壁は、帰っていった。

玄関で、彼は、一度だけ振り返った。

「朝比奈」

「はい」

「俺は、冬吾先生に、あの一本を、預かれと言われた」

湊は、黙って聞いた。

「三年前じゃない。十八年前だ。……先生は、俺の手首を見て、言った。『宗一、これは重すぎる。だが、お前なら持てる』と。俺は、断った。研究から逃げるつもりだったからだ」

「それで、やめた、と」

「そうだ」　真壁は、低く笑った。「先生は、断られた相手に、無理に押しつけなかった。……代わりに、その一本は、断った男の体に、残った。皮肉な話だ」

「真壁さん」

「なんだ」

「手首、もう一度、見せてください」

真壁は、袖をまくった。

筋は、なかった。皮膚は、元の色に戻っている。ただ、手首の内側に、細い、白い線が、一本だけ残っていた。傷ではない。跡だった。

「……消えないんですね」

「消えなくていい」　真壁は、袖を下ろした。「十八年、俺の体にいたんだ。跡くらい、残る」

彼は、頭を下げて、出ていった。

八

午後、湊は、雫に連絡を入れた。

『真壁さんの筋、治りました。詳細は、夕方に書面で出します』

返信は、すぐに来た。

『書面を待つ。それと、一つ。保護行政から、照会が来ている。天城聖良への再面会申請について、企画調整室が横から口を出してきた。……向こうも、諦めていない』

湊は、画面を見つめて、それから、瓶を並べた。

一つは、ハル。白い塊。

一つは、むすび。白い糸。

二つを並べると、同じ光で、ゆっくりと、脈を打っていた。

「……これで、二本か」

十三本のうち、二本が、湊の手元にある。

残りの十一本は、どこかの誰かの体の中に、まだ眠っている。

冬吾の手帳には、その行き先が、書いてあった。

『第一本・預けた。昭和の終わり』

『第二本・預けた。本人の了承済み』

『第三本・預けた。妻の名で』

札幌の看護師。青森の漁師。土地と職だけの、十一の行き先。

湊は、手帳を閉じた。

その時、卓上で、携帯が震えた。

篠宮ひまりからの短いメッセージだった。

『家の中で、動いた。祖父の書斎から、旧研究部門の名簿が出てきた。……第十三本の預け先に、うちの人間の名前が、書いてある』

湊は、立ち上がった。

胸の奥で、守り手たちの声が、重なった。

『篠宮は——』

『冬吾の、最初の、預け先だ』