ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第四話 錬金術の検証と、最初の戦う薬

その日の夜、店の裏にある作業場は、いつもより少しだけ空気が張り詰めていた。

乾燥棚に並んだ薬草の匂い。

　煮沸した器具の熱気。

　祖父が選び抜いた素材の並ぶ、木製の作業台。

いつもなら落ち着くはずの場所なのに、今日は妙に緊張する。

「そんなに構えなくていいよ」

祖母が苦笑しながら、温かいお茶の入った湯呑みを僕の前に置いた。

「失敗したって死ぬわけじゃないんだ。少なくとも今夜は、危ないもんを飲む気はないからね」

「飲む前提なんだ」

「薬ってのは、いずれ誰かの口に入るものだからねえ。見るだけじゃ分からないこともある」

怖いことをさらっと言う。

けれど、祖母の言うことは正しかった。

　昨日作ったポーションは、一ノ瀬さんに使ったことで結果的に効能が証明された。だが、あれはほとんど緊急事態の一発勝負だ。薬師として考えれば、あまりに無謀だった。

今夜やるべきことは、もっと地道で、もっと大事なことだ。

再現性の確認。

　効能の比較。

　材料の相性。

　そして、《錬金術》で何ができて、何ができないのかの把握。

「始めるぞ」

祖父が低い声で言った。

作業台の上には、最初に用意された素材が三組並んでいた。

灰鈴草。

　止血に使う赤根草。

　解毒系の青葉草。

　精製水。

　それに、ごく少量のスライム核と牙兎の牙粉末。

どれも浅層で比較的手に入るものばかりだ。

　危険な高級素材から試すのではなく、まずは基礎を見る。祖父らしい慎重さだった。

「まずは昨日と同じものを再現してみな」

僕は頷き、深く息を吸う。

灰鈴草を手に取った瞬間、昨日と同じ感覚がすっと意識の底から浮かび上がった。葉の水分量、茎の残すべき部分、熱を入れる順番。教わった知識だけじゃない。もっと直感的で、でも不思議なくらい確信のある理解。

――この薬草は、ここで切る。

　――この核は、膜だけ使う。

　――混ぜる順番は逆にしてはいけない。

指先が自然に動く。

祖父も祖母も、口を挟まずに見ていた。

　普段なら「そこは丁寧に」「火が強い」と声が飛ぶところなのに、今日はただ観察に徹している。

乳鉢の中で刻んだ灰鈴草に精製水を落とし、すり潰す。

　スライム核の薄膜を加えた瞬間、粘性が一段変わった。

　そこへ熱を通すと、濁っていた液体が少しずつ透き通っていく。

「また、光った」

祖母が小さく呟く。

昨日ほど派手ではない。けれど、確かに淡い翡翠色の光が走った。

完成した液体をガラス瓶へ移す。

　昨日とほとんど同じ色だった。

僕は思わず息を吐く。

「再現、できた」

「見た目はな」

祖父は即座にそう言って、別の小皿を取り出した。その上には、昼の仕込みで祖父が自分の指先につけたらしい、ごく浅い切り傷がいくつかあった。

「そんな準備してたの!?」

「検証だと言ったろうが」

祖父は完成した液を一滴だけ傷へ落とす。

三人で、じっと見つめる。

数秒後。

　傷口の赤みがすっと引き、皮膚がうっすら塞がっていく。

「……昨日より少し遅いね」

祖母が言う。

「でも、店の通常品よりずっと早い」

僕も頷いた。

　完全な即効ではないが、それでも異常な効き目だ。

祖父は腕を組み、低く唸る。

「安定してこの品質なら、既存薬とは一線を画すな」

「やっぱり、偶然じゃない……」

嬉しいような、怖いような気分だった。

昨日のあれが奇跡ではなく、再現可能な技術だと分かった。

　それはつまり、この力が本物だということだ。

「次だ」

祖父が次の素材を指差す。

「同じ回復系でも、別の組み合わせでどうなるか見てみろ」

そこからの数時間は、まさに試行錯誤の連続だった。

灰鈴草と赤根草を中心にした止血寄りの調合。

　青葉草を混ぜた解毒補助型。

　核素材を使わず、薬草だけで組んだ簡易治療液。

　割合を少し変えただけで、感覚が「違う」と告げる時もあったし、あえてその“違う”組み方を試して、失敗を確認することもした。

中には露骨に駄目なものもある。

　苦いだけでほぼ効かない液。

　香りはいいのに薬効がまとまらないもの。

　熱を入れすぎて成分が飛んだもの。

けれど不思議なことに、《錬金術》の感覚に従った調合だけは、一定以上の完成度を保っていた。

「本当に“正解が分かる”んだねえ……」

祖母が感心したように言う。

「感覚だから、説明しろって言われると難しいけど……でも、たぶん」

僕は自分の手元を見る。

「素材の性質が、なんとなく重なって見える感じなんだ。何と何が噛み合うか、どこを引き出せるか、そういうのが」

「製薬系というより、再構成だな」

祖父がぼそりと言った。

「ただ混ぜてるんじゃない。素材の性質そのものを組み替えているように見える」

その言葉に、胸がざわつく。

再構成。

　それはまさに、僕の感じている《錬金術》の本質に近かった。

ただ効能を高めるだけじゃない。

　素材が持つ“可能性”を、別の形へ引き出している。

「じいちゃん」

「なんだ」

「これ、たぶん薬だけじゃない」

祖父の眉がぴくりと動く。

「どういう意味だ」

「いや、まだはっきり分からないけど……さっきから素材を触ってると、治す方向じゃない組み合わせも浮かぶんだ。たとえば、刺激を強めるとか、煙にするとか、粘性を上げるとか」

祖母が目を丸くした。

「それって、戦闘用かい」

「たぶん」

言った途端、自分でも少しぞっとした。

薬師になりたくて得た力なのに、その力は人を治すこと以外にも向いているのかもしれない。

祖父はしばらく黙っていたが、やがて短く言う。

「なら、試す価値はある」

「いいの？」

「いいも悪いもない。できることを知らずに運用する方が危険だ。特にダンジョンではな」

たしかに、その通りだった。

回復薬だけで身を守れるわけじゃない。

　僕は探索者でもある。ダンジョンに入る以上、自衛手段は必要だ。

「ただし、飲み薬と同じ感覚で扱うなよ。戦う薬は、一歩間違えれば毒にも凶器にもなる」

「……うん」

祖父の声は厳しかった。

でもその厳しさは、否定ではなく釘刺しだ。

　やるな、ではなく、やるなら責任を持てと言っている。

そこから僕たちは、今度は“戦うための調合”へ踏み込んだ。

まず浮かんだのは、牙兎の牙粉末と青葉草、少量の刺激性を持つ辛香草の組み合わせだった。

「これは目や鼻に来るかもしれない」

「毒かい？」

「いや、致死性はなさそう。たぶん、一時的な涙と呼吸阻害……煙幕に近い感じかな」

「ふむ」

祖父は小さな金属皿を持ってきた。

　直接吸い込まないよう、作業場の窓を開ける。

慎重に粉を混ぜ、液でまとめ、小さな粒状へ成形する。

　乾燥前のそれを火皿へ落とすと、じゅっと音を立てて白っぽい煙が上がった。

「っ、げほ！」

「うわ、本当に来るねこれ！」

祖母と二人でむせ返り、慌てて距離を取る。

　祖父も顔をしかめながら換気を強めた。

「効果はあるな。近接戦なら牽制になる」

「でも、味方も巻き込むよ」

「その辺は改良次第だな」

次に試したのは、スライム核の粘性を応用した液体だった。

　混ぜるべき薬草は少ない。むしろ余計なものを入れない方が感覚として“まとまり”がよかった。

できあがったのは、透明に近い、とろりとした液体。

「これ、何に使うのさ」

「たぶん投げる」

「嫌な予感しかしないねえ」

祖母の予感は正しかった。

裏庭の木板を的代わりにして少量を投げつけると、液体はばしゃっと広がったあと、一瞬で糸を引くような粘着質へ変化した。

「うわ」

僕は思わず声を漏らす。

「思ったよりすごいな」

祖父が木板を引いてみるが、簡単には剥がれない。

「足止めには十分だ。小型モンスターなら動きを封じられるかもしれん」

「しかも毒じゃないから、扱い次第では売っても不自然じゃないかも」

祖母の言葉に、僕と祖父が同時にそちらを見る。

「いや、すぐ売るって意味じゃないよ。でもこういうのなら“探索補助用品”って名目でごまかしやすいだろ？」

「たしかに」

僕は小さく頷いた。

回復ポーションは目立ちすぎる。

　でも、粘着液や煙玉のような補助用品なら、“変わった店”くらいで済む可能性がある。

その発想はなかった。

「ばあちゃん、そういうの得意だよね」

「商売は見せ方が大事だからねえ」

祖母はどこか得意げだった。

夜が更けるにつれて、作業台の上には失敗作と成功作が少しずつ並んでいった。

高品質治療液。

　簡易止血液。

　毒の進行を遅らせる中和液。

　一時的な刺激煙。

　足止め用粘着液。

どれも完成品と呼ぶにはまだ粗い。

　けれど、昨日までは存在すらしていなかったものだ。

「すごい、色々作れるんだ」

思わず、そんな言葉がこぼれた。

「ここで浮かれるのはまだ早いよ」

祖母が笑いながらも、きっぱり言う。

「作れるのと、実際に安全に使えるのは別だ。保存はどうか、量産はどうか、効き目の個体差はどうか。考えることはまだまだある」

「うん」

「けどまあ」

祖母は完成した治療液の瓶を光へかざした。

「希望はあるね」

その一言に、胸の奥がじんわり熱くなる。

希望。

たしかにそうだった。

怖さは消えない。

　この力が広まれば、きっと面倒なことになる。

　それでも、目の前に苦しんでいる人がいたとき、僕には差し出せるものがあるのだ。

それは、昔の僕が何より欲しかった力だった。

「さて」

祖父がごほんと咳払いをした。

「最後にひとつ、確認しておくか」

「何を？」

「お前さん自身への適性だ」

嫌な予感がした。

「じいちゃん、その言い方やめて」

「安心しろ。命に関わることはせん」

そう言いながら祖父が取り出したのは、小さな木箱だった。

　中には、探索者用の訓練で使う、ごく弱い痺れ針が入っている。初心者が状態異常耐性を見る時に使う、合法かつ安全性の高い簡易検査具だ。

「まさか？」

「まさかだ」

「嫌だよ!?」

「戦う薬を作るなら、自分がどれにどれだけ耐えられるかも把握しろ。製作者が誤って自滅しましたじゃ笑えん」

正論すぎて言い返せない。

結局、祖父監督のもとで簡易耐性確認までやることになった。

　痺れ針の効果はそこまで強くなかったが、僕は平均より少しだけ症状が軽かったらしい。加えて、《錬金術》を得てからなのか、薬草や刺激成分に対する感覚が妙に鋭くなっていることも分かった。

「これ、補助系の派生があるかもしれないねえ」

祖母が言う。

「素材感知とか、毒耐性とか、そういう類かもしれん」

祖父も頷いた。

「戦闘向きではないが、薬師としては十分すぎる」

その評価に、僕は少しだけ苦笑する。

十分すぎる。

　ほんの一日前まで、僕はただの薬師見習いだったのに。

「……でも」

僕は並んだ瓶や小袋を見る。

「これだけあっても、結局まだ、ダンジョンで試してみないと分からないことばかりだね」

「その通りだ」

祖父は即答した。

「机の上だけで終わるなら、薬師も探索者も要らん。現場でどう使えるか、どう危ないか、ちゃんと見てこい」

「ひとりでは行かせないよ」

祖母がぴしゃりと言う。

「少なくとも今の湊は、目立つ薬を抱えた初心者だ。昨日言ってた一ノ瀬さんだっけ、あの子と組むのはむしろちょうどいいかもしれないね」

一ノ瀬さんの名前が出て、僕の肩がぴくりと揺れた。

「なにその反応。分かりやすいねえ」

「ち、違うから」

「何が違うんだ」

祖父まで混ざってくるのはやめてほしい。

「ただ、一緒に潜るって言われただけで」

「ほう」

「ほう、じゃなくて！」

祖母がくすくす笑う。

こんな状況なのに、少しだけ空気が和らいだ。

　ありがたいけれど、恥ずかしい。

「冗談はともかく」

祖父は表情を戻し、作業台の上から小さな革袋をひとつ取った。中には、今夜作った試作品のうち、比較的安定していたものが数本ずつ詰められている。

「明日からは、これを持って浅層で試せ」

「もう実地？」

「いつまでも机上でびびっていても仕方あるまい。とはいえ、無茶はするな。回復薬の乱用も禁止だ。どうしても必要な時だけ使え」

「うん」

「それから」

祖父の目が、いつになく真剣になる。

「戦う薬に頼りすぎるな。薬は手札を増やすが、お前自身の判断が拙ければ意味がない。生き残るのは、結局のところ最後は頭だ」

「わかってる」

たぶん、本当に大事なのはそこだ。

《錬金術》は強い。

　でも、僕が未熟なら、その強さは簡単に事故へ変わる。

使い方を間違えないこと。

　力に振り回されないこと。

　それが、秘密を守ることと同じくらい重要なんだろう。

検証を終えた頃には、もう日付が変わりかけていた。

片付けをしながら、僕は試作品のひとつ――小さな粘着液の瓶を掌に乗せる。透明なそれは、見た目だけならただの水飴みたいだ。けれど中身は、モンスターの動きを止めるかもしれない“武器”でもある。

人を救う薬。

　敵を止める薬。

　命を繋ぐための薬。

《錬金術》は、たぶん僕が思っていたよりずっと広い。

そして、それを実感する日はすぐにやってきた。

翌日の放課後。

　店の前で待っていた一ノ瀬さんは、昨日よりずっと元気な顔で、槍ケースを肩に担いでいた。

「朝比奈くん、準備できた？」

「準備？」

「決まってるでしょ。ダンジョン」

彼女はにっと笑う。

「秘密の共犯者として、初実地テスト。付き合うよ」

その後ろから、さらに聞き覚えのある冷ややかな声がした。

「随分と楽しそうね」

振り向けば、道の向こうに御子柴雫さんが立っていた。

　スーツ姿のまま、こちらをじっと見ている。

「まさかとは思うけれど、私に黙って危ない試作品を持ち出すつもりじゃないでしょうね？」

……どうしているんだ、この人。

一ノ瀬さんがあからさまに顔をしかめる。

　僕は僕で、嫌な汗が一気に噴き出した。

どうやら、《錬金術》の初実地検証は、思っていたよりずっと騒がしいものになりそうだった。