ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第三十九話 二十分の面会と、繋がった声

保護行政の施設は、思っていたよりずっと、普通の建物だった。

駅から歩いて十分ほどの、白い五階建て。受付には観葉植物が置かれ、職員が静かに書類を運んでいる。壁時計の秒針だけが、妙に大きく響いた。

「緊張してる？」

隣を歩く御子柴雫が、前を向いたまま訊いた。

「……してます」　湊は正直に答えた。「手が、冷たいです」

「当たり前だ」　雫は受付票に署名しながら、低く言った。「これから、国に守られている人間に会う。しかも、頼んだのは薬師見習いの肩書だ。向こうが何を思うか、考えただけで胃が痛くなるだろ」

「……慰めてくれてるんですか」

「励ましてる」　雫は票を渡し終えて、振り向いた。「私が曲がったことをやったのは、あんたのためだ。だから、堂々としろ」

受付の奥、通路の突き当たりに、小さな会議室があった。

扉の前に、一人の女性が立っていた。

四十代の後半だろうか。髪は短く切りそろえられ、服はしわひとつない。けれど、その立ち方は、どこか長く、長く、何かを待ち続けた人のそれだった。

戸塚玲子。保護行政第二課主任。

「よく来てくれた」　彼女は、湊の顔をじっと見て、それから、深く息を吐いた。「……あなたが、冬吾さんのものを、持っている人ね」

「はい」　湊は頭を下げた。「朝比奈湊です。よろしくお願いします」

戸塚は、その一言で、少しだけ表情をゆるめた。笑った、というほどではない。けれど、十八年ぶりに、何かが整った、という顔だった。

「時間は、二十分。これを超えると、許可が取り消される」　戸塚は、扉の横の小さなプレートを指で叩いた。「中に入ると、そこからだ。……覚悟は、いい？」

湊は、鞄を胸に抱き直した。

鞄の中には、ハルの入った瓶がある。

事前申告した、唯一の持ち込み品だった。

二

部屋は、六畳ほどだった。

白い壁。丸いテーブル。椅子が三つ。窓には、細かい網が張られている。防護用の網だ、と戸塚は説明した。

そして、窓側の椅子に、その人は座っていた。

「……天城さん」

戸塚が、静かに呼びかけた。

少女が、顔を上げた。

十七か、十八か。湊と同じくらいの年齢に見えた。長い黒髪。白いカーディガン。膝の上で、両手をそろえて重ねている。指は、ほっそりしていた。肌は、少し青白い。

けれど、瞳だけが、妙に強かった。光を溜めた、濃い、琥珀色の目。

「天城聖良です」　彼女は、小さな声で言った。「……あなたが」

「朝比奈湊です」　湊は、椅子の前に立ったまま、頭を下げた。「御子柴さんの紹介で、来ました」

「聞いてる。薬師見習いで、ダンジョンに入って、錬金術を取った人」

「……そこまで」

「私のところには、私のところの情報が来る」　聖良は、すこしだけ、首をかしげた。「ここは、そういう場所だから」

戸塚が、時計を見た。

「十八分。座って」

湊は、聖良の向かいの椅子に腰を下ろした。テーブルを挟んで、一メートルほどの距離。

その瞬間——

鞄の中の瓶が、震えた。

三

「……っ」

湊は、とっさに鞄を押さえた。けれど、遅かった。

聖良の両手が、宙に浮いた。

手のひらが、うっすらと、白く光っている。熱ではない。光そのものが、肌の下から滲み出している。回復魔法の発動の、初動だった。

「天城さん、だめだ」　戸塚が、立ち上がった。「ここで使っちゃ」

「使ってない」　聖良は、答えなかった。答えながら、両手を、テーブルの上に置いた。「……勝手に、反応してる」

そして、彼女の手のひらと、湊の鞄の中の瓶が、同じ光で、結ばれた。

白い糸のような光が、鞄の留め金を通り抜けて、テーブルを横切って、聖良の手のひらに繋がっている。いや——繋がっている、というより。

呼応している。

「これを……」　聖良の声が、少し掠れた。「これを、何て呼んでる？」

「ハル」　湊は、反射的に答えた。「俺が、つけた名前です。……冬吾さんが、作りかけだった、担体」

「ハル」　聖良は、その名を、口の中で転がした。それから、目を閉じた。

「父が、作ってたもの」

「……知ってたんですか」

「知ってる。知らされてる」　聖良は、目を閉じたまま言った。「回復魔法を使うと、寿命が削れる。それを、私だけが知らされてなかった。十六のときに、教えられた。……父は、その前に、もういなかったけど」

指先の光が、震えた。

「父は、私に使わせたくなかった。だから、代わりを、作ろうとしてた。魔力を体に溶かして、治す仕組みを。……それが、ハル」

戸塚が、静かに、目を伏せた。

その仕草が、何より雄弁だった。この十八年、この少女に本当のことを隠し続けてきた大人が、今、やっと、その口を開いたのだと。

四

十四分。

「一つ、訊いていいですか」　湊は、訊いた。

「どうぞ」

「冬吾さんは、この担体に——ハルに、何を、入れたかったんだと思いますか」

聖良は、目を開けた。

「……治癒の担体。媒体。魔力を、体に溶かすための、器」　彼女は、ゆっくりと答えた。「それだけ、聞かされてる」

「でも、違うんじゃないかって、思ってる」

聖良の目が、わずかに見開かれた。

「……なんで、そう思う」

「ハルが、声を出すんです」　湊は、瓶を、テーブルの真ん中に置いた。「見てください」

瓶の中の白い塊が、また、脈打った。今度は、今までより、ずっと、はっきりと。

光が、点滅ではない。波でもない。幾筋もの、細い線になって、瓶の中いっぱいに広がった。

それは、糸だった。

数えきれないほどの、光の糸。

「……なに、これ」

「分かりません」　湊は、首を振った。「でも、昨日、ハルから声がしたんです。会いたい、って。その声は、ハルのものじゃなかった。もっと、奥の。……ずっと、奥の」

聖良が、瓶に、そっと手を伸ばした。

その指が、ガラスに触れた瞬間——

声が、溢れた。

五

それは、一つの声ではなかった。

十、二十、いや——もっと。無数の声が、重なり合って、響いた。

『あるいは、これが』

『これが、聖良か』

『冬吾の、娘か』

『ようやく』

『ようやく、会えた』

湊は、息を止めた。聖良は、指を離さなかった。指先が、白く光っていた。

『私たちは、名前を、持たなかった』

声は、重なったまま、続けた。

『回復魔法を使うたびに、命を、少しずつ、冬吾の研究に、預けた』

『預けられた者たちだ』

『国に、二、三人しか出ない、回復魔法使い』

『その、先代の。先代の、そのまた先代の』

聖良の唇が、震えた。

「……先代、って」

『冬吾は、集めた。私たちが、使い手を、守れるように』

『聖良。あなたは、私たちの、最後の、娘だ』

『私たちが、あなたを、守る』

その言葉が、終わった瞬間——

部屋の時計が、八分を指した。

そして、廊下で、足音がした。

ひとつではない。三つ。四つ。規則正しく、速く、こちらへ向かってくる。

戸塚が、椅子を蹴って立った。

「——来た。上だ」

六

扉が、開いた。

立っていたのは、背の高い男だった。スーツ。眼鏡。名刺は出さず、ただ、部屋の中を一瞥して、それから、聖良を見た。

「天城聖良さん。面会時刻は、ここで終了です」

「まだ八分ある」　戸塚が、前に出た。「誰の指示だ」

「私の指示です」　男は、初めて、戸塚と目を合わせた。「保護行政、企画調整室。設楽実。……弟が、お世話になっております、御子柴さん」

雫の肩が、わずかに、強張った。

設楽実。三年前、真壁宗一に接触した、兄の方。

「面会の中止は、上からの通達です」　設楽実は、淡々と言った。「理由は、保護対象者の、安定状態の維持。……聴取の必要があれば、改めて、許可を、申請してください」

聖良が、立ち上がった。

「この人は、何も、していない」

「していませんね」　設楽実は、うなずいた。「ですが、あなたが、何か、しようとしていた。……それが、問題なんです」

彼の視線が、テーブルの上の瓶に、止まった。

「担体、ですか」

湊は、瓶を、両手で抱えた。

設楽実は、首を、少しだけ、傾げた。

「あれは、十八年前に、冬吾さんが、置いていったものです。……本来、ここにあるべきでは、ない」

その一言に、聖良が、動いた。

彼女は、瓶に、手を重ねた。

光が、走った。

瓶の中の無数の糸が、一斉に、一本に、束ねられた。まるで、結ばれた——はいや、繋がった、一本の、太い光に。

その光は、聖良の手のひらを通って、湊の胸の真ん中に、まっすぐに、伸びていた。

「いや」　設楽実が、初めて、声を、強くした。「それは、外へ」

「——外へ、出したら、どうなるんですか」　湊は、顔を上げて、訊いた。

設楽実は、答えなかった。

聖良が、静かに、言った。

「出したら、消える」　彼女の声は、掠れていた。けれど、はっきりと、していた。「この人たちは、ずっと、ここに、いた。外に、出したら、光のまま、溶けて、消える。……父が、そう、作ったから」

「だから、渡せないんですね」　湊は、設楽実を見た。

「だから、取り上げるんです」　設楽実は、前に、一歩、踏み出した。「天城聖良さんの、安定のために」

湊の胸の中で、繋がった光が、脈打った。

その瞬間、湊は、理解した。

この声は、冬吾が、聖良のために、集めた、盾だった。

そして、いま、その盾は、湊の中に、繋がっている。

設楽実の手が、伸びた。戸塚が、間に、立ちはだかった。雫が、携帯を、握った。

時計は、まだ、八分を、指していた。