ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第三十七話 内部の裏切り者と、束ねられた糸

朝比奈薬店の裏作業場には、まだ日が昇る前から灯りがついていた。

湊は一晩、眠っていない。

椅子に浅く腰かけ、膝の上に置いた硝子瓶を、ただ見つめていた。瓶の中には拳ほどの白い塊。表面は陶器のように滑らかで、けれどところどころ、細い血管のようなものが透けて見える。

ハル。

名を与えたのは、昨日の夜だった。

「……起きてるのか」

呟くと、白い塊の中心が、少しだけ明るくなった。灯りを反射したのではない。内側から、灯したのだ。

湊は息を呑む。握りしめた指先が、少しだけ震えた。

「湊」

背後から声がした。振り向くと、祖父が腕を組んで立っていた。寝間着の上に、古い作務衣を引っかけている。

「……祖父さん」

「名を与えたものは、返事をする」　祖父はそう言って、隣の椅子に腰を下ろした。「だがな、返事をするものは、要求もする。そいつを忘れるな」

「要求って」

「腹が減る、とか。守れ、とか。あるいは——もっと、重いものを」

祖父は瓶を一瞥して、それから孫の顔を見た。皺の奥の目は、静かだった。

「天城冬吾が十八年前に作りかけ、戸塚玲子が十八年守り続けたものだ。素人が一日で従えられる相手じゃない。……だが、素人だからこそ、できる付き合い方もある」

「どういう意味ですか」

「学者は、完成させたがった。お前は、ただ隣にいろ」

祖母が戸口から顔を出した。

「二人とも、朝飯だよ。……湊、今日は学校に行きなさい」

「でも——」

「休むと、それだけで誰かが気づく」　祖母は断言した。「あんたが今一番欲しいのは、時間じゃない。平穏だ。学校はそのために行くんだよ」

白い塊が、また小さく明滅した。

まるで、賛成しているみたいに。

二

昼休みの屋上は、十月の終わりの風でずいぶん冷たかった。

フェンス越しに、街の向こうへ灰色の塔が見える。第三ダンジョンの、外殻だ。

「三通」　篠宮ひまりが、スマートフォンの画面を湊と一ノ瀬の間に差し出した。「天城冬吾の直筆書類は、昨日のうちに三か所へ届いた。ギルドの会長宛て。うち——篠宮家の本家宛て。それから、宛先不明の一通」

「宛先不明？」

「保護行政の内部、とだけ記されていた。今朝、雫さんが調べたけど、受け取り記録が残っていない」

一ノ瀬が腕を組み、低い声で言った。

「残っていないんじゃない。消されたんだろ」

篠宮は答えず、画面を指でなぞった。

「内容の要旨は、三通とも同じ。冬吾は、担体は兵器ではない、と書いている。同時に——兵器にできる、とも書いている」

風が吹いて、彼女の前髪が揺れた。

「そして、共同研究者の名が一つ、記されていた。研究を裏切って、この資料を持ち出した人物の名が」

「誰なんですか」　湊が訊く。

篠宮は少しの間、迷った。それから顔を上げた。

「……ごめん。まだ言えない。実名を出すには、証拠が足りない。それに——」

彼女は唇を噛んだ。

「その名前が、うちの家の関係者なんだ。旧研究部門の、再来の人間の名前なんだよ」

一ノ瀬が静かに息を吐いた。

「身内か」

「身内だ」

篠宮はそう認めて、それでも背筋を伸ばした。

「だから、私が片をつける。これは宣言しておく」

三

夕方の探索者ギルドは、いつもより人で多かった。第三ダンジョン浅層の一部封鎖が長引いて、申請待ちの探索者がロビーに溜まっている。

御子柴雫は、その雑踏を縫って二階の査定部へ上がった。

執務室の扉を閉め、机の上に一枚の記録を置く。

第三ダンジョン中層への立入許可。発行日、四名・昼三時間の限定条件。彼女が取得したものだ。

この申請と交付の履歴は、システム上で三人しか見られない。

自分。査定部管理課の主任。それから、システムの自動記録。

「……いた」

雫は画面をスクロールして、手を止めた。

交付から四十分後。管理課の端末から、外部の見知らぬ中継先へ、一通の送信があった。件名も本文もない。ただ、添付ファイルの名前に、こう書かれていた。

『第三・中層・四名・昼三』

雫の指先が冷たくなった。

四十分。現場に出る前の、ぎりぎりの時間だ。あの日の自分たちが、いつ、どこから、何名で入るのかを、敵はその時点で知っていた。

だから、あの場所に罠があった。

だから、黒い箱が、あの位置に置かれていた。

「設楽さん」

雫はいて、それから席を立った。

設楽巧。四十代半ば。物静かで、仕事が正確で、後輩の面倒をよく見る。三年前、保護行政から出向してきた男だ。

三年前——戸塚玲子の異動歴が空白になった、あの年と同じ。

四

会議室は、狭かった。

雫と設楽が、向かい合って座っている。机の上には、あの記録のプリントが一枚。

設楽はそれを一瞥し、それから眼鏡の奥で、静かに笑った。

「早かったですね、御子柴さん」

「否定は」

「しません」

あまりにもあっさりと、設楽は言った。

「私は流しただけです。あの日の四名、昼三時間。……正確には、もっと前から。あなたが動くたびに、私は上へ報告していた」

「上」　雫が繰り返す。「加賀美局長の、さらに上ですか」

設楽は答えなかった。答えないことが、答えだった。

「倉橋悟は、駒の一つに過ぎません。加賀美も、表に立っているだけの駒です。本当の会議は——名前がない。記録もない。席順もない。ただ、必要な時に、必要な指示だけが降りてくる」

「あなたは、その会議のために、自分の職を捨てたんですか」

「捨ててませんよ」　設楽は穏やかに言った。「私は、二つの場所に同時にいただけです。三年前から、ずっと」

雫は、拳を握った。

三年前。また、三年前だ。戸塚玲子の記録が途切れた年。設楽巧が出向してきた年。真壁宗一が研究室を追われた年。

「……一つ、訊いていいですか」

「どうぞ」

「天城冬吾の資料を、なぜ追ったんですか。あなたは研究者じゃない。研究の内容なんて、興味はないはずだ」

設楽は、初めて、間を置いた。

それから、静かに言った。

「興味がないからです。興味のない人間が、一番使いやすい。……ですが、一つだけ、私にも思うところがある」

「何ですか」

「天城冬吾の研究を、復活させたいと思っている人間は、倉橋だけじゃない」

雫は顔を上げた。

設楽は、正面から彼女を見返した。

「篠宮家の中にも、いる。それだけ言っておきます。……さあ、通報してください。私は逃げません。逃げても、意味がないので」

五

その夜、篠宮ひまりは本家へ帰った。

母屋の奥、祖父の書斎。障子の向こうに庭が広がっているが、灯りはひとつもない。

「ひまり」　当主は、孫娘の報告を最後まで聞き終えてから、そう言った。「その名を、外へ出すのか」

「出す」

「家が割れるぞ」

「もう割れています」　ひまりは畳に手をついたまま、顔を上げた。「お祖父様。旧研究部門を、もう一度開きたいと思っている人が、この家の中にいる。その人たちが、外の人間を使って、ダンジョンに箱を置いた。人が死にかけた」

当主は、しばらく黙っていた。

「……知っていた。名前までは、知らなかったが、そういう空気があることは」

「止めてください」

「俺の代では、止めきれん」

「では、私が止めます」

書斎が、静かになった。

当主は、苦笑した。年寄りの、諦めに似た苦笑だった。

「お前は、誰のためにやる」

ひまりは、一瞬だけ迷って、それから答えた。

「友達のためです。それと——うちの家が、恥をかかないためです」

六

薬店に戻ったのは、夜の十時を回っていた。

ひまりからの連絡を読み終えた湊は、作業台の前に座り、瓶を抱えていた。

「……家の中に、敵がいるんだって」

白い塊——ハルは、ゆっくりと明滅した。

「俺は、君のことを何も知らない。君が何なのかも。冬吾さんが何を作ろうとしたのかも。……でも、君は、俺の手の上で、ちゃんと生きてる」

ハルが、光った。

その光は、今までと少し違っていた。点滅ではなく、波。寄せて、返す、波。

湊は、目を閉じた。

その時、作業台の端で、携帯が震えた。

真壁宗一からの短いメッセージだった。

『設楽の名前を聞いて、思い出したことがある。三年前、私に接触してきた男も、同じ名字だった。手首の筋が、また広がっている。明日、会えるか』

湊はしばらく画面を見つめ、それから返事を打った。

『はい。明日、会ってください』

瓶の光が、一度、強く灯って、それから静かになった。

束ねられていく糸の、その端が、ようやく見え始めていた。