ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第三十四話 もっと上の影と、原本の選択

ヘッドライトの光が、四台ぶん。

扉の隙間から差し込んだ光の帯が、倉庫の床を一本ずつ切っていく。埃が、その光の中でゆっくりと舞っていた。

「……数を数えないで」

御子柴さんが、低く囁いた。

「逃げ道を探すな、という意味？」

一ノ瀬さんが槍を構え直しながら返す。

「数えれば、焦るのよ。焦りは、判断を殺す」

僕は石の器を抱えたまま、入り口へ向いた視線を戻した。

　……いけない。

　このままでは、僕の腕の中にあるものが、すべての原因になる。

「下がって」

戸塚玲子が、静かに言った。

「私が、出るわ」

「出るって、この状況で？」

「ええ。私は保護行政の戸塚玲子。ここへは、公務で来たことになっている。……あなたたちは、いないことになっている」

「いないことに、って」

「非常扉から、裏の通路へ。水路沿いに北へ抜けられる。監視は正面に寄せられているはずよ」

篠宮さんが、目を細めた。

「……なぜ、そこまでしてくれるの。あなたは今まで、ずっと“向こう側”にいた人でしょう」

戸塚玲子は、一瞬だけ黙って、それから銀縁の眼鏡の位置を直した。

「向こう側にいたから、こっち側へ送れるのよ」

その言葉の意味は、たぶん、もっと深いところにあるのだろう。十八年分の何かが、その一言に圧縮されていた。でも、今は考える時間がない。

正面扉で、エンジンが止まった音がした。

扉が開く。

光が、一気に倉庫の中へ溢れた。

入ってきたのは、スーツ姿の男たちだった。探索者ではない。装備も持たず、ただ、堂々と歩いてくる。堂々と歩いてくる人間こそが、一番危ないのだと、この数ヶ月で学んでいた。

先頭の男は、五十代。

　灰色の髪を後に撫でつけ、大きな体格をした、落ち着いた顔立ちの人だった。

　手には、何も持っていない。

「……戸塚さん。夜遅くまで、ご苦労だね」

その声は、穏やかだった。

　穏やかだからこそ、ぞっとした。

「加賀美局長」

戸塚玲子が、静かに頭を下げた。

局長。

　その一言で、相手の肩書きが分かった。

　国の保護行政の、いちばん上。

「私の倉庫に、勝手に入るから、来てしまったよ」

加賀美局長は、倉庫の中をゆっくりと見回した。

　仕切りの内側。石の器。僕たち。

　その全部を、一度ずつ確認するみたいに。

「……ああ、やっぱり、あったか」

彼は、石の器を見て、静かに言った。

その目の温度に、僕は背筋が冷えた。

　あれは、久しぶりに会えた“宝物”を見る目じゃない。

　長い間、探し続けていた道具を見つけた人間の目だ。

「加賀美局長。この方は」

篠宮さんが、低い声で訊いた。

「国の保護行政の責任者だ。きみのお父様がお世話になった人かもしれないな。篠宮グループの、お嬢さん」

彼は、篠宮さんの名前まで知っていた。

「……そして、一ノ瀬さん。御子柴さん。朝比奈湊くん」

僕の名前も。

　全部、知っていた。

「倉橋から、聞いていたよ。 meda……いや、失礼。“興味深い若者たち”がいると」

倉橋悟が、売り込んだ情報。

　それを、この人が受け取っていた。

　上層部の“影”は、戸塚玲子じゃなかった。

　もっと上が、この人だった。

「加賀美局長。あなたが、調査を止めた側ね」

御子柴さんが、静かに前に出た。

「止めた？　違うな。私は、守ったんだよ」

加賀美局長は、静かに言った。

「回復魔法使いは、この国に二人しかいない。その価値を守るのが、私の仕事だ。……そのためには、運悪く“邪魔になるもの”は、時々、遠くへ置かないといけない」

遠くへ置く。

　その言葉の意味が、聖良さんへ向いた。

「……私の、お父様の研究を」

聖良さんの声が、震えていた。

「あなたは、お父様を……」

「天城冬吾は、優秀だったよ。でも、彼の研究が完成すれば、回復魔法使いの価値は、変わってしまう。国にとって、“二人しかいない力”を維持するよりも、誰でも使える治療薬の方が、はるかに危険な話だ」

加賀美局長は、静かに続けた。

「だから、彼の研究は、途中で終わった。彼は、どこか遠くへ行った。そして、娘の聖良さんには……私の保護行政が、優しく接してきた」

優しく、という言葉に、聖良さんの手が、強く握られた。

「……優しく、ですか」

彼女の声は、静かだった。

　でも、その静けさは、泣きたいのを、一生懸命抑えている静けさだった。

「十八年、外にも出してもらえず、毎年、健康診断と称して魔法の性能を測られて、友達もできない。それが、あなたの言う“優しい”ですか」

加賀美局長は、それには答えなかった。

代わりに、彼は、僕を見た。

「朝比奈湊くん。私は、君と話がしたい」

その目は、静かだった。

　脅している目でも、怒っている目でもない。

　それが、一番嫌だった。

「君には、素晴らしい才能がある。担体に“意思を通せる”。……その力を、国の管理下で使えば、君は、たくさんの人を救える。私が保障する。身分も、安全も、全部だ」

「……その代わりに、何を」

「聖良さんの保護を、続けさせること。そして、原本は、国が管理すること。それだけだ」

それだけ、ではない。

　それが、全部だった。

聖良さんは、また、箱の中へ戻る。

　原本は、また、誰にも渡されずに、眠る。

　そして、僕の《錬金術》は、国の道具になる。

……あの、中層の夜。

　担体が、僕に言った言葉を思い出す。

――“どちらでもいいから、決めてくれ”。

担体は、僕に決めさせた。

　決めてよかったと、今も思っている。

じゃあ、今度は、僕が決める番だ。

「……僕は」

僕は、静かに口を開いた。

「お断りします」

加賀美局長の眉が、わずかに動いた。

「……理由を、聞こうか」

「原本は、天城さんが作ったものです。聖良さんのお父様が、十八年かけて守ってきたものです。それを、僕たちの判断で、誰かに渡す権利はない」

「権利なら、私が持っている」

「権利の話じゃないです」

僕は、言った。

「渡されたものを、渡す側の勝手で使うのは、違うって話です」

倉庫が、静かになった。

担体の原本が、僕の腕の中で、静かに脈打っている。

　……生きてる。

　十八年間、ずっと、生き続けていた。

　この人のために、この瞬間のために。

加賀美局長は、静かに息を吐いた。

「……残念だ」

そして、彼は、後ろの男たちへ、静かに手を振った。

男たちが、一斉に動いた。

「走って！」

御子柴さんが叫ぶ。

一ノ瀬さんが、即座に前へ出た。

　槍の柄で、先頭の男の腕を払いのける。

　篠宮さんの火球が、床を焼いて、男たちの足を止めた。

「非常扉！」

戸塚玲子が、扉を開けてくれていた。

僕は、石の器を抱えたまま、走った。

　聖良さんが、僕の隣を走る。

　一ノ瀬さんが、後ろから僕たちを押す。

　篠宮さんが、最後尾で、火の玉をひとつ、床へ残してきた。

非常扉を抜けた瞬間、外の夜風が、冷たくて、ひどく新鮮だった。

水路沿いを、北へ走る。

　後ろから、加賀美局長の声が聞こえた。

「朝比奈湊くん。考えておきなさい。この国には、君たちより“上”がいくらでもある」

上、か。

　僕は、足を止めずに、答えた。

「……上に、なりたければ、なりゃいい。でも、僕たちは、下から救う側なので」

その言葉に、加賀美局長は、何も返さなかった。

◇

水路の北側の出口から出た時、月が、少し高くなっていた。

僕たちは、息を切らして、古い鉄橋の下に座り込んだ。

　一ノ瀬さんが、僕の肩へ、ぐったりと頭を預けてきた。

　聖良さんは、篠宮さんの肩を借りて、静かに呼吸を整えている。

「……逃げ切れた？」

一ノ瀬さんが、聞く。

「とりあえず、今夜は」

御子柴さんが、静かに言った。

「でも、これからは、正真正銘の“敵対”よ。国の保護行政のトップを、敵に回した」

沈黙。

……怖くない、と言えば、嘘になる。

　国を敵に回したんだ。

　これからは、隠れる場所も、減っていく。

でも――僕は、後悔していなかった。

僕は、腕の中の石の器を見た。

　原本の白い担体は、今も、静かに脈打っている。

　さっきから、ずっと。

　……安心しているみたいに。

「……聖良さん」

「はい」

「この子の名前、考えませんか」

「……え？」

「十八年間、名前がないままだったんだから。……そろそろ、名前があってもいいと思うんです」

聖良さんは、一瞬だけきょとんとして、それから、ふっと柔らかく笑った。

「……はい。一緒に、考えましょう」

その夜の帰り道。

　僕は、腕の中の白い担体を抱えて、月の下を歩いた。

名前は、まだ決まっていない。

　行く場所も、まだ決まっていない。

　上には、まだ“もっと上”がいる。

　噂は、まだ広がっていて、僕の日常は、もう戻らない。

それでも、僕の腕の中のものは、静かに、温かかった。

この物語は、まだ、続いていく。