ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第三十三話 第九番倉庫と、原本の眠る場所

車を止めたのは、倉庫街の入り口から百メートルほど手前だった。

「ここからは徒歩よ。エンジンの音で気づかれる」

御子柴さんが、車のキーを抜きながら言った。

周囲を見回す。

　錆びた鉄骨。傾いた塀。そして、どこからともなく漂う、湿った鉄の匂い。廃れた工場地帯特有の空気が、夕闇と一緒に肌に絡みついてくる。

「一ノ瀬さんは、まだ研究室に？」

「もう来てるわ」

御子柴さんは、小さな路地の陰へ顎を向けた。

見ると、影のように忍んでくる人影が一つ。

　槍ケースを肩に担いだ一ノ瀬さんだった。学校から着替えなしで来たらしい。制服の上に探索用の軽装を羽織っている。髪の結び方が、いつもより強く締めてあった。

「待った？」

「待ってない。……ちょっとだけ、待った」

その矛盾を、僕は黙って受け取った。

「篠宮さんは？」

「倉庫街の地図を最終確認してるわ。カメラの映像ループも、この時間帯に切り替えられる。あと十分」

御子柴さんは、腕時計を確かめた。

「待ち合わせは、第九番倉庫の北側、給水塔の下。全員で最終確認をしてから、中に入る」

◇

給水塔の下には、すでに篠宮さんがいた。

作業用の暗い服装に着替え、腰に細剣。膝にノートを置いて、地図を広げている。顔を上げた彼女は、僕たちを見て、すぐに本題へ入った。

「来たわね。……状況を言うわ」

彼女は、地図の上へ指を置いた。

「第九番倉庫。周囲に監視カメラ四基。映像は今、御子柴さんの人脈でループに差し替えてある。あと十五分有効」

「十五分だけ？」

「それ以上やると、逆に怪しまれるの。システムの監視役は無関係な会社よ。何時間も頼り続けられない」

短い時間だ。

　でも、長居をする気もない。

「建物の構造は？」

僕が聞くと、篠宮さんは地図をめくった。

「二階建て。一階は昔、素材の一次保管に使われていた。二階は事務所。……でも、電力の使用状況が変なの」

「変な、って」

「廃倉庫のはずなのに、夜間の使用電力が、通常の住宅一軒分ある。冷凍冷蔵系か、特殊な維持装置か。……担体なら、後者でしょうね」

担体の維持。

　あの白い担体が「生きて」いる以上、保管にも何かしらの装置が要るはずだ。僕の家の作業場でも、聖良さんの回復魔法がなくても静かに眠れる温度と湿度を、篠宮さんが苦心して作ってくれた。廃倉庫でそれをやるなら、電力が要る。辻褄が合う。

「入り方は」

「北西の非常扉から。鍵は……私が開ける」

篠宮さんは、腰のポーチから、小さな電子機器を取り出した。

「篠宮グループの旧素材管理部門のマスターキー。倉庫街がうちの名義で借りられてる以上、同じ名義で開けられる鍵もあるのよ」

皮肉な話だ。

　戸塚玲子は、倉庫を篠宮の名義で借りた。そのせいで、篠宮さん本人が、堂々と入る鍵を持っている。

「……でも、それって戸塚さんも気づくんじゃないですか」

「気づいても、遅いのよ」

篠宮さんは、静かに笑った。

「名義を使われたのなら、名義で迎えに行く。それだけのこと」

一ノ瀬さんが、槍ケースを下ろしながら、小さく息を吸った。

「……最後に、一回だけ聞いていい？」

「なに？」

「もし、中に人がいたら。警戒レベルは？」

先に答えたのは、御子柴さんだった。

「交戦禁止。逃がす。今日の目的は証拠と原本の確認よ」

「でも――」

「でも、がないのよ。公式に追う側になったとは言ったけれど、今日は立入権限の検証日。戦えば、僕たちの方が“荒らし”になる」

一ノ瀬さんは、露骨に不満そうな顔をしたけれど、頷いた。

「……分かった。逃がす。でも、逃がす時に撮影だけはするからね」

「それで十分よ」

僕は、革袋の中身をもう一度確認した。

　検知液が三本。対腐食の中和液が二本。担体用の“仕切り”の液が一本。手袋ひと組。

今日、必要なのは、戦う薬じゃない。

　眠っているものを、静かに起こさずに扱うための薬だ。

「……聖良さん」

僕は、倉庫の北西を眺めたまま言った。

「はい」

聖良さんは、僕の隣で、静かに空を見上げていた。

「ダメだと思ったら、言ってください。今日は、あなたが無理をする日じゃない」

「……ありがとうございます」

彼女は、僕を見て、少しだけ微笑んだ。

「でも、私は、行きます。……お父様のものが、そこにあるなら。十八年、知らずにいたものの最後を、私は目で見て、覚えておきたいんです」

その言葉に、もう何も言えなかった。

御子柴さんが、腕時計を見た。

「――開始よ」

◇

北西の非常扉は、篠宮さんのマスターキーで、驚くほどあっさりと開いた。

鍵穴の音すら立てずに。

　さすがに、名義の持ち主が作った鍵は、静かだった。

中に入ると、湿った冷気が頬を撫でた。

　外よりずっと冷たい。そして、静かだ。

　高い天井。物置棚の残骸。

　そして、正面の床には、最近よく踏まれた痕跡が、砂埃の上にくっきりと残っていた。

「……ついてるわね」

篠宮さんが、足跡の列をなぞるように指で示した。

足跡は、倉庫の中央へ向かっていた。

中央には、古い荷受け台の残骸。

　その向こう側、壁際の一角だけが、妙にきれいだった。

　高さ二メートルほどの、透明な仕切りが立っている。内側に、簡易の空調装置と、小さな作業机。そして、その中央に――。

「……あれ？」

一ノ瀬さんが、小さく呟いた。

仕切りの内側には、白い台座があった。

　その上に、まるで、展示品みたいに、一つの石の器が置かれている。

　中に、何かが入っているようだった。

　でも、遠目には、その色が見えなかった。

「近づくわ」

御子柴さんが、静かに言った。

僕たちは、荷受け台の陰を伝って、仕切りへ近づいた。

近づくにつれて、僕の《錬金術》が、反応し始めた。

　……温かい。

　あの夜の中層で感じた、あの白い担体の脈動。

　それと同じで、でも、もっと深い。

石の器が、見えてきた。

淡い緑色ではなく、白い。

　けれど、その白さは、ただの白じゃない。深いところで、何かが、静かに渦巻いているような、透き通った白。

「……原本だ」

篠宮さんが、掠れた声で言った。

「間違いない。……これは、お父様が作った、最初の担体よ」

聖良さんは、一歩だけ前へ出た。

　その足が、仕切りの前で止まる。

そして、彼女の右手が、白く光った。

「……生きてる」

彼女の声が、震えた。

「十八年、ここで、ずっと……生きてたんです」

その時だった。

仕切りの内側の空気が、わずかに揺れた。

石の器の白い担体が、聖良さんの右手の光に応えるように、ゆっくりと脈打った。

一つ、二つ。

　まるで、久しぶりに会えた存在に、挨拶しているみたいに。

そして――僕の《錬金術》に、言葉が降ってきた。

どのような言葉かというと、文字ではない。

　もっと、感覚に近いものだ。

――届いた、と、それは言った。

十八年間、閉じ込められて、ずっと待っていた。

　誰も来ない、と、もう諦めかけていた。

　それでも、待ち続けていた、その答えが。

僕は、思わず一歩、前に出てしまった。

「朝比奈くん」

御子柴さんの声が、後ろから届く。

　でも、僕は、もう手が動いていた。

　手袋を、取る。

仕切りの扉は、鍵がかかっていなかった。

　ガラス越しに、石の器が、僕を待っていた。

扉を開ける。

中の空気は、冷たかった。でも、不思議と嫌な匂いはなかった。ただ、静かだった。

石の器へ、手を伸ばす。

　そのまま、担体の表面へ、そっと掌を置いた。

瞬間。

――来てくれた。

はっきりと、そう伝わってきた。

十八年。

　製造されてから、封じられて、置かれて、忘れられて。

　それでも、“治すこと”だけを忘れなかったもの。

僕は、自然と目を閉じた。

《錬金術》の感覚を、ゆっくりと担体へ通していく。

　あの時、聖良さんと組んだ時のように。

　橋になる。

　担体が求めているものを、翻訳する。

……担体は、静かに、答えた。

――癒やしたかった。

　――それだけだった。

　――それが、難しくなってしまった。

泣きそうになった。

担体の声は、静かだった。

　でも、その静けさの奥に、ずっと一人だったものの重さがあった。

　それは、聖良さんの十八年と、似ていた。

　いや、たぶん、同じだった。

「……そっか」

僕は、目を開けた。

担体は、僕を静かに見つめていた。

　白い渦巻きが、少しだけ、緩んでいる。

もう、怖がっていなかった。

「……朝比奈さん」

振り返ると、聖良さんが、仕切りの入り口に立っていた。

　右手の白い光が、僕の肩越しに、担体へと届いている。

「伝わりましたか」

「……ええ」

「私は、私の魔法で、聞こえてました。……お父様が、残してくれた言葉が」

聖良さんの目に、涙が溜まっていた。

「“――聖良、そっち側で、幸せになれ”。って」

彼女は、静かに、涙をひとつだけ落とした。

十八年。

　父親が、娘のために最後に残した、たった一言。

　担体の中で、十八年間、ずっと守り続けられていた言葉。

「……私、十八年かかって、お父様の言葉を聞きました」

その横顔は、泣いていて、でも、嬉しそうだった。

◇

その時。

倉庫の正面扉から、足音が聞こえた。

僕たちは、一斉に振り返った。

静かで、整った足音。

　迷いのない、慣れた歩き方。

正面扉の隙間から、人の影が入ってきた。

細身の女性。

　短い髪に、銀縁の眼鏡。

　手に持った、薄い書類ケース。

戸塚玲子。

「……ここにいたのね」

彼女は、静かに言った。

　声は落ち着いていた。慌てていなかった。

　最初から、ここへ来ることを、知っていたみたいだった。

「あなたたちのことは、四日前から、全部知ってたわ」

御子柴さんが、静かに前に出た。

「……どうして、知ってたの」

「あなたたちが、私を照合した時点で、予定は読めたわ」

戸塚玲子は、静かに歩を進めた。

「私の異動歴の空白。保護施設での私の行動。倉庫の電力。……全部、あなたたちに見えるように置いておいた」

篠宮さんが、目を細めた。

「……見せるように、って」

「ええ」

彼女は、僕たちを、一人ずつ見た。

「私は、待っていたのよ。あなたたちが来ることを」

その言葉に、部屋の空気が、変わった。

僕は、気づいてしまった。

　この倉庫に入った時から、ずっと引っかかっていた違和感の正体に。

足跡が、ついていた。

　装置の電力が、点いていた。

　でも――この倉庫を守る警備が、いなかった。

守るべきものがある場所に、守る人間がいない。

　それは、壊されないための配置じゃない。

見つかりたいための配置だ。

「……あなたは、味方なの？」

僕が聞くと、戸塚玲子は、少しだけ目を細めた。

「……味方、か。十八年、誰にも言えなかった言葉ね」

彼女は、書類ケースを置いて、静かに続けた。

「私は、保護行政の中で、十八年間、見てきたわ。回復魔法使いが、国の“管理資産”として囲まれて、消耗していく姿を。天城聖良さんも、その一人だった」

聖良さんが、小さく息を飲んだ。

「私は、それを止める力がなかった。だから、せめて――」

彼女は、石の器を示した。

「この原本を、守り続けた。正しい形で、封じられたままに。誰にも、歪められないように。……そして、あなたたちを待った」

「なんで、僕たちなんですか」

「……あなたが、担体に意思を通せたからよ」

戸塚玲子は、静かに僕を見た。

「錬金術。十八年前、天城冬吾が最後まで探していた才能。……中層の件を聞いた時、確信したわ。あなたは、あの人が望んだ、治す側の人間だと」

沈黙。

その沈黙を破ったのは、篠宮さんだった。

「……倉橋悟は」

「逃げたわ」

戸塚玲子は、静かに言った。

「でも、逃げる前に、“上の人間”に、あなたたちのことを売り込んでいった。……だから、上層部が動いた」

「上層部の“影”って、あなた？」

御子柴さんが聞くと、彼女は、首を横に振った。

「違う。……もっと上よ」

その言葉に、御子柴さんの表情が、一瞬で固まった。

その時。

倉庫の外で、エンジンの音が聞こえた。

　一台じゃない。三台。四台。

そして、正面扉の外に、ヘッドライトが、一斉に点った。

「……来たわ」

戸塚玲子は、静かに言った。

「“もっと上”が」

ヘッドライトの光が、扉の隙間から、長く伸びて、床を切っていく。

光の中で、石の器の白い担体が、静かに、脈打っていた。

夜は、もう、終わっていない。