ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第二十九話 事後報告と、“奇跡の薬師”の噂

朝日が昇ってから、僕たちは一度も家に帰らず、ギルドの控室に直行した。

事後報告。

　御子柴さんが言っていた“私が全部の責任を取る”の実践の場だ。

控室には、ギルドの幹部らしき人物が三人と、篠宮家の法務担当らしきスーツの男性が一人。さらに、国の保護施設から派遣された職員まで入って、計六人。机を囲む顔ぶれを見ただけで、胃が重くなった。

「それでは、順番に」

御子柴さんが、静かに語り始めた。

第三中層への立入。

　担体の発見と暴走。

　そして――中和と鎮静。

彼女の報告は、事実だけを淡々と並べていた。でも、そこには巧みな“省略”があった。

僕の《錬金術》という言葉は、一度も出なかった。

代わりに。

「担体の鎮静には、朝比奈薬店の独自処方による中和液と、天城聖良さんの回復魔法を併用しました。二者の相乗効果によるものと判断します」

相乗効果。

　その一言に、全部が押し込められていた。

幹部の一人が、眼鏡の奥から僕を見た。

「朝比奈湊くん、だったか。君の薬が、その担体を止められたと」

「……御子柴さんの言う通りです。聖良さんの回復魔法がなければ、何もできなかった」

これは嘘じゃない。

　本当のことだ。僕一人では、何もできなかった。

幹部たちは、しばらく顔を見合わせた。

そして、最終的に出てきた結論は、意外な形だった。

「本件は、正面からの公表は当面見送る」

「……なぜですか」

篠宮さんが訊く。

「担体の存在そのものが、知られれば混乱を招く。回復魔法の代替が可能だと知れれば、保護制度への風当たりが強くなる。逆に、黒濁の出生が“国の管理下にあった研究”だと知れれば――」

幹部は、言い終わる前に口をつぐんだ。

言わなくても、分かった。

国の顔が潰れる。

　だから、隠す。

組織というものは、どこまでいっても、こうなのかもしれない。

ただし、一つだけ違った。

「だが、この件で貢献した者たちを、黙らせるつもりはない」

幹部は、僕たちを順番に見た。

「一ノ瀬澪さん、篠宮ひまりさん、御子柴雫さん。そして、朝比奈湊くん。……正式な表彰はしない。だが、探索者としての評価は、内部で改訂する」

評価の改訂。

　それはつまり、ギルドの内部記録に、僕たちの名前が、“使い物になる人間”として載るということだ。

ありがたいような、怖いような。

休憩を挟んだ後、篠宮家の法務担当が、静かに切り出した。

「篠宮家の内部調査について、中間報告をさせていただきます」

部屋の空気が、また締まった。

結論から言うと、篠宮家の内部に、旧研究部門の名義を“今も”使える立場の人間が、確かにいた。

　しかも、その人物は、調査が入る直前に、家を出ていた。行方不明。

「……逃げた、ってこと」

一ノ瀬さんが、静かに言った。

「ええ。少なくとも、追われる側に回ったことだけは確かでしょう」

法務担当は、静かに言った。

「そして、天城冬吾氏の“もう一人の残党”――彼女の身柄は、現在、我々の保護下にあります」

あの女。

　研究室で、黒い触媒を投げ入れた人。

　担体を“歪んだ方へ”完成させようとしていた人。

彼女は今、調書の山の向こうで、証言を続けているらしい。

　聞いた話では、彼女はその日の夜、全部を喋り始めたそうだ。十八年前のこと。研究が歪んだ経緯。そして、担体そのものが、まだ一つ、どこかに隠されているらしい。

「一つ？」

僕が聞き返すと、法務担当は頷いた。

「天城氏が“正しい形”で封じたもう一つの担体。今回、朝比奈くんたちが鎮めたのは、最後に作られた複製の方。原本は、まだ出ていない」

原本。

　まだ、どこかにある。

背筋に、冷たいものが走った。

今回の一件は、終わったわけじゃない。

　まだ、始まりに過ぎなかったのかもしれない。

◇

報告がすべて終わったのは、昼を大きく回ってからだった。

ギルドを出ると、外は晴れていた。

　昨日の朝日が、もう高く昇って、街がいつもの騒がしさを取り戻している。

「……終わった？」

一ノ瀬さんが、小さく言った。

「たぶん」

「ははっ、なんか変な感じ」

「何が？」

「昨日まで、死にそうだったのに。今日は、平日の昼過ぎて普通なんだもん」

確かに。

　通りの向こうでは、学生たちが楽しそうに歩いている。定食屋の大将が、昼の仕込みをしながら歌っている。

　世界は、昨日と何も変わっていない。

変わったのは、僕たちの側だけだ。

「……ねえ」

聖良さんが、小さく声をかけた。

彼女は、篠宮さんの上着を借りたまま、少しだけ遠慮がちに立っていた。保護施設へ戻る話は、今のところ持ち上がっていない。国の処遇が決まるまでの間、彼女の身柄は“篠宮家の預かり”という、経過措置扱いになった。

「私、ここから先、どうすればいいんでしょう」

「……まずは、休むことかな」

僕が言うと、彼女はくすっと笑った。

「十八年ぶりくらいに、その言葉を聞きました」

彼女は、通りへ視線を投げた。

「……外って、こんなに明るいんですね」

その一言に、何も言えなかった。

　ただ、この人のこれからを、少しだけ考えた。

保護された“箱”の中で、十八年を過ごしてきた人。

　国に二、三人しかいない、回復魔法の適性者。

　だからこそ、自由を奪われ続けてきた。

でも、これからは。

「……よかったら、また、うちの店に来ませんか」

思わず、そう言ってしまっていた。

「え」

「祖父母も、きっと喜ぶと思います。薬師として、回復魔法使いと話せる機会なんてないですし。……それに」

僕は、少し言葉を選んだ。

「……一人のほうが、たぶん、楽だと思いますから」

聖良さんは、一瞬だけ目を見開いて、それから、ふっと柔らかく笑った。

「……はい。お願いします」

その横で、一ノ瀬さんが、小さく「ふーん」と鼻を鳴らした。

　篠宮さんは、静かに微笑んでいた。

　なにか、含みのある笑い方だった。

◇

翌日。

　僕はいつも通り、朝比奈薬店の手伝いをしていた。

店の空気は、ほぼ元通りだった。

　乾燥棚の薬草。湯気の立つ小鍋。帳面を広げる祖父。

ただ、一つだけ違うことがあった。

「……なあ、湊」

祖父が、帳面から顔を上げた。

「昨日から、妙な客が増えてる」

「妙な、って」

「“あの薬”を聞きに来る客だよ」

あの薬。

黒濁の件は、公式には公表されていない。

　でも、噂というものは、封鎖された情報より速く走る。

表の店から、祖父が客と話す声が聞こえてきた。

「いや、源蔵さん、聞いたよ。第三の浅層で、死にかけた探索者が二人、朝比奈薬店の薬で一晩で歩けるようになったって」

「それと、中層で黒いのが暴走した時も、薬師見習いが止めたって話だ」

「うちの子も潜ってるんだ。そういう“特効薬”があったら、ぜひ――」

祖父は、いやいやと手を振っていた。

　でも、その手が少しだけ硬かった。

客が帰った後、祖父は僕の作業場まで来て、静かに言った。

「……噂が、広がり始めてる」

「……そう、だね」

“奇跡の薬師”。

その四文字が、探索者たちの間で囁かれ始めている。

　最初は、神谷さんの小さな輪の中だけだったはずの噂。

　それが、今は町中に広がり始めている。

「湊」

祖母が、作業場の入口から声をかけた。

「……これ、見て」

祖母が持ってきたのは、スマホの画面だった。

　探索者の間でやり取りされる、非公式の情報共有掲示板だ。タイトルの一覧に、こんな一文が並んでいた。

【検証】第三の黒いスライムを一撃で無効化した謎の薬師の存在 　【情報求】朝比奈薬店の“特効薬”の正体について 　【噂】今町で一番会いたい薬師、決まってるじゃん

……ひどいな、最後のやつ。

でも、それだけじゃない。

　最後のスレッドには、僕の顔写真まで貼られていた。学校の駐車場で撮影されたものだ。撮った日も、撮った人も、分からない。

「……まずいな」

僕は、思わず呟いた。

「まずいねえ」

祖母は、静かに頷いた。

「でもね、湊」

彼女は、スマホの画面を、少しだけ遠ざけた。

「この噂のほとんどは、嘘じゃないのよ」

その通りだった。

僕の薬は、本当だった。

　僕は、本当に、担体を止めた。

　人を、本当に、救った。

だからこそ、噂は消えない。

　むしろ、膨らんでいく。

「……じいちゃん、ばあちゃん」

僕は、二人を見た。

「僕、どうすればいいんだろう」

二人は、顔を見合わせた。

そして、祖母が、ゆっくりと口を開いた。

「……隠すのを、やめる」

「……え？」

「全部を、ってわけじゃないよ。でも、あんたがこれから先、ずっと逃げ回って、びくびくしながら生きるのは、たぶん無理だ」

祖母の言葉は、静かだった。

「もし本当に、その力が“正しい方”なら……あんたは、それを隠し通すべきじゃない」

僕は、その言葉に、息を呑んだ。

隠すのを、やめる。

　それは、僕がずっと恐れていた選択だ。

　平穏を捨てるということ。

　“見られる”ということ。

でも、同時に。

この数日で、僕は知ってしまった。

　隠し続けることが、必ずしも正しいとは限らないということ。

　一人で抱え込むことが、誰かを救えないということ。

「……じいちゃんは、どう思う？」

僕が聞くと、祖父は、しばらく黙っていた。

やがて、彼は静かに口を開いた。

「……儂らは、薬師だ。病人が来たら、治す。それだけだ」

彼は、帳面の上で、指を組み合わせた。

「隠す必要があるのは、“錬金術”そのものじゃなくて、お前がどう使うかだ。お前が正しく使うなら、隠す必要はない。……でも、お前が間違った使い方をすれば、その時は、隠しきれないほど遠くまで行ってしまう」

その言葉に、僕は、少し驚いた。

許可。

　祖父は、僕の力を、許してくれているんだ。

「……分かった」

僕は、静かに頷いた。

決めた。

　全部を、まだ話せるわけじゃない。

　でも、逃げ続けるのは、もうやめる。

◇

その夜。

　僕は、四人のグループチャットに、一通のメッセージを送った。

相談がある

今度、みんなで会いたい

返信は、すぐに来た。

一ノ瀬さんから。

待ってた

明日、研究室でいい？

篠宮さんから。

聖良さんも呼びましょう

……この際だから、四人で話すべきことだわ

聖良さんから。

わかりました

私も、話したいことがあります

そして、最後に御子柴さんから。

私も、話したい

……ギルド上層部が、少しおかしいの

最後の一文に、僕は一瞬だけ、凍りついた。

ギルド上層部が、おかしい。

　それはつまり、この先の展開に、また新たな影が差すということだ。

でも、不思議と怖さは、前ほどじゃなかった。

“奇跡の薬師”の噂は、これからも広がり続けるだろう。

　それは、僕にとって、恐怖であると同時に、これからの僕の“戦い方”の入り口でもある。

一人で隠れる時代は、もう終わった。

これからは――みんなで、立ち向かう時代だ。