ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第二十七話 再びの深部、暴走する担体

二日後の夜明け前。

僕たちは、崩れた搬送路の入り口に立っていた。

前回崩れた先を、御子柴さんと篠宮さんが手分けして開けてくれた。瓦礫の隙間から、新たに掘った通路が下へ続いている。真壁さんが教えてくれた“もう一つの経路”は、旧搬送路の更に下、管理棟の地下配電室から入る、崩れていない補助階段だった。

「時限は、三時間」

御子柴さんが、腕時計を確かめた。

「三時間以内に戻れなければ、ギルドへ事後報告で突撃させる。私が全部の責任を取るわ」

「御子柴さんまで責任を取ることないのに」

「取るわよ。そういう役目を、私は選んだから」

彼女はそう言って、僕を見た。

「手袋は」

「持ってる」

「聖良さんは」

「大丈夫です」

聖良さんは、白い上着の代わりに、篠宮さんの軽装を借りていた。白い髪を後ろでまとめ、腰に小さな救急ポーチを付けている。

　戦闘向きの格好ではない。でも、目の色は、迷いのないものになっていた。

「僕たちの順番は」

「一ノ瀬さんが前衛。私はその後ろ。朝比奈くんは中間、聖良さんは僕の隣。篠宮さんは後衛で、火魔法と追撃よ」

一ノ瀬さんが、拳を胸元で軽く叩いた。

「私、今日は本気だから」

「いつも本気でしょ」

「今日はその、もっと」

彼女は笑った。

　緊張が、少しだけ薄まった気がした。

僕たちは、補助階段を降り始めた。

最初の三十分は、比較的静かだった。

　配電室の古い配管の音と、自分たちの足音だけ。

　次第に、壁面が岩肌へ変わり、薬草の気配が濃くなっていく。

　そして、下りきったところで、僕たちは前回の空洞へ辿り着いた。

白い担体が、あった。

でも、変わっていた。

「……縮んでる」

一ノ瀬さんが、声を落とした。

確かに、あの時より小さくなっていた。

　白い塊は、自分の体を少しずつ削って、何かを“作り続けて”いた。その脇に、小さな白い塊が、いくつも生まれていた。

　でも、その新しい塊たちの色は、端的に白じゃなかった。

　縁が、黒くにじみ始めている。

「……混ざってる」

僕の《錬金術》の感覚が、はっきりと告げた。

白い担体が、黒い性質に侵され始めている。

　そして、その流れが、下へ、奥へ、続いている。

「あそこよ」

御子柴さんが、空洞の奥の暗がりを指さした。

前回来た時にはなかった通路が、開いていた。

　人の手で、こじ開けられた通路だ。

　そこから、低い機械音が聞こえてきた。

僕たちは、警戒しながらその通路を進んだ。

通路の先は、意外と明るかった。

　仮設の照明。

　小さな作業台。

　そして、その中央に置かれた、培養槽。

黒い担体が、その中で揺れていた。

中身は、白くない。

　全体が、黒い。

　けれど、その内部に、白い細い糸が何本も走っていて、まるで、黒いものが白いものを飲み込んでいる最中みたいに見えた。

「もう、こんなに進んでるの……」

篠宮さんの声が、掠れた。

その時、培養槽の影から、声がした。

「……来たのね」

あの女だった。

前回と同じ、短い黒髪と、無表情な顔。

　けれど、その足元には、粘着液の残滓が残っていた。僕たちが捕まえた時に使ったやつだ。彼女は、それを跡形もなく片付けていた。

「……あなたは」

僕が訊くと、彼女は静かに培養槽へ手を添えた。

「私は、第二素材応用研究室の最後の研究員よ。名前は、もうどうでもいい」

「担体を、完成させようとしてる」

聖良さんが、静かに言った。

「ええ。二日後に終わるはずだった。でも、あなたたちがここへ来てくれたおかげで、早められるわ」

女は、静かに僕を見た。

「あなたは、白い方に触れたんでしょ。なら、分かるはず。この担体は、今、岐路に立ってる」

「岐路」

「白い方が、黒い方に飲み込まれてる。でも、完全には負けてない。ここで、担体に意思を通して、癒やす側へ引けば……」

「引かせるつもり？」

女は、静かに首を振った。

「引かせない。私たちは、歪んだ方へ完成させる。そうしないと、もう間に合わない」

その言葉の意味が、分からなかった。

「……間に合わない？」

「国の保護制度は、崩壊に向かってるのよ」

女は、静かに言った。

「回復魔法使いの数は、減っている。黒濁で傷つく人間の数は、増えている。歪んだ担体でも完成すれば、一時的な対処にはなる。そうすれば、何千人も救える。あなたたちの“正しい方”より、歪んだ方が、現実には間に合うの」

それは、静かで、残酷な正論だった。

一ノ瀬さんが、静かに槍を構えた。

「……でも、それって、誰かが犠牲になるんじゃないの？」

「ええ。なるわ。でも、数が違う。一人が、何千人を救うとするなら、それは]

「正義にならないよ」

一ノ瀬さんの声は、低かった。でも、まっすぐだった。

「犠牲にされた人が、望んでなるんじゃないなら、それは何人救えても正義にならない」

女は、一瞬だけ目を逸らした。

「……あなたは、優しいのね」

その言葉には、皮肉ではなく、少しだけ寂しさが混ざっていた。

その時だった。

培養槽の中で、黒い担体が、大きく脈打った。

白い糸の一本が、目に見えて薄くなる。

「……負けてる」

聖良さんが、呟いた。

「白い方の意思が、消えかけてる。……急いで」

僕は、手袋を外した。

「聖良さん」

「はい」

「橋、渡します」

彼女は、小さく頷いた。

そして、右手を差し出してきた。

◇

僕と聖良さんの手が、重なった。

瞬間、白い光が、彼女の右手から、僕の掌へ、ゆっくりと流れ込んできた。

回復魔法の感覚は、温かかった。

　でも、その温かさは、受け止めるだけで精一杯だった。強い。人を癒やすための、純粋すぎる強さ。

　そのままの強さを、担体へ向けたら、きっと担体は逃げてしまう。

だから、僕が間に入る。

《錬金術》の感覚を、全開にする。

回復魔法の“温かさ”と、担体の“求めているもの”を、一つずつ、性質として読み取り、翻訳していく。

「……伝わる」

僕の声が、震えた。

担体が、答えた。

　ゆっくりと、はっきりと、呼ばれていた。

　“救い”を、求めている。

白い糸が、少しだけ太くなる。

「黒い方に、引かれてる」

聖良さんが、静かに言う。

見れば、培養槽の中の黒い担体も、微かに脈打っていた。

　白い担体が強くなると、黒い方が、反応する。

「……私のせい？」

「違うわ」

女が、静かに言った。

「黒い方が、反応してるのは、白い方に触れられたから。……つまり、今なら、決められる」

彼女は、右手を挙げた。

　手に握られていたのは、小さな黒い球だった。

「担体へ、最後の触媒を入れる。黒い方に、完成させるわ」

「止める！」

一ノ瀬さんが、前に出ようとした。

でも、女は、その前に、黒い球を投げた。

培養槽の中へ。

黒い球は、黒い担体のまっただ中へ落ちた。

瞬間、培養槽が、大きく脈打った。

　黒い担体が、暴れ始めた。

　槽のガラスに、ひびが入る。

「……もう、遅いわ」

女は、静かに言った。

そして、培養槽のガラスが、砕け散った。