ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第二十二話 追跡、崩れる搬送路、そして地上へ

背後の足音は、着実に近づいていた。

「距離、百メートル切ってる」

御子柴さんの声は静かだったが、切迫していた。

「走る。ただし声を立てないこと。ここ、反響するから」

僕たちは全員で頷き、来た搬送路を一気に駆け戻り始めた。

段差を上がる。

　コンクリートの壁が戻ってくる。

　錆びたレールの上を、足音を殺して駆ける。

　夜目補助の効果はもう薄れかけていて、視界はだいぶ落ちていた。それでも一ノ瀬さんと御子柴さんは、迷わず進路を拾っていた。

途中、篠宮さんが少しだけ息を乱した。

「……ごめん、ちょっと」

「無理しないで」

僕は一瞬立ち止まり、彼女の腕を引いた。

「大丈夫。続ける」

その声に、弱音はなかった。ただ、息が整うのを待っているだけだった。

　三十秒。

　息が戻った頃には、追跡者の足音は、さらに近くまで来ていた。

そして、その足音から別の音が混ざってきた。

――ずるり。

　――ぬるり。

　湿った音。

「まずいわね」

御子柴さんが低く呟く。

「あの連中、担体を使ってる」

僕の背筋が冷えた。

「担体って、あの白い――？」

「いや、黒濁のことよ」

僕たちはさらに速度を上げた。

◇

搬送路の入り口近く、錆びたシャッターの半開きの下をくぐり抜けようとした、その時だった。

ごうっ！

低い圧の音が、通路の奥から響いた。

そして、揺れた。

最初は足元が揺れたのか、頭が揺れたのか、分からなかった。

　それから、小さな砂埃が天井から落ちてきた。

　次の瞬間、通路の隅から、コンクリートの塊が崩れ落ちた。

「崩れてる！」

一ノ瀬さんが叫んだ。

「走れ！」

御子柴さんの声が飛ぶ。

もう後ろは見なかった。

　見て、確認する余裕なんてなかった。崩れ始めた搬送路を、僕たちは全力で駆け抜けた。

後方で、壁が落ちる音。

　低い呻き声のような音。

　そして、湿った音は消えていった。

崩落が、迫る。

最後の数メートルを、僕はほとんど転がるように進んだ。

　肩が壁にぶつかる。

　一ノ瀬さんが僕の腕を掴んで引き上げる。

　篠宮さんが先に外へ滑り出ていた。

　御子柴さんが最後尾で、僕の背中を押し出した。

そして、シャッターの下をくぐり抜けた瞬間。

どおおん！

背後で、搬送路の入り口が、大きく崩れ落ちた。

砂埃が、乾いた風の中へ舞い上がる。

　僕は腹這いのまま、荒い息で空を見た。

昼の、青い空だった。

……生きてる。

僕たちは、まだ生きてる。

◇

数分後。

　僕たちは、旧資材搬入口の裏手にある、廃材置き場の影で座り込んでいた。

誰も、すぐには言葉を出せなかった。

　心臓がまだ、早く鳴っている。手が震えるのを止められない。

一ノ瀬さんが、僕の肩をそっと叩いた。

「生きてる？」

「……たぶん」

「なら、いい」

その一言に、少しだけ力が抜けた。

篠宮さんは、自分の上着の袖を見て、ため息をついた。

　袖が大きく破けていた。

「……制服、掛け替えないと」

そんな当たり前のことを言いながら、彼女の指は震えていた。

御子柴さんだけが、落ち着いて周囲を見回した。崩落した搬送路の入り口を見て、それから、僕たちを見る。

「……今回は、運がよかったわ」

「本当に？」

「ええ。あの崩落が、追跡者を埋めたとは限らない。でも、少なくとも今は、追ってこられない。それだけが、確かなことよ」

その通りだった。

　でも、あの崩落が、偶然だったとは、とても思えなかった。

「……あれ、崩れるタイミング、変じゃなかったですか」

僕が言うと、御子柴さんは目を細めた。

「何か気づいた？」

「崩れ始めた音より、先に、圧の音がした。あれは爆発みたいなものじゃなくて……重い魔力が一度に流れた時の音に近かった」

「魔力が、流れた」

篠宮さんが顔を上げる。

「それって、誰かが、意図的に崩したってこと？」

「たぶん」

僕は首を傾げる。

　「でも、追いかけてた側が、自分から道を崩す理由がない」

「ないわね」

御子柴さんは静かに頷いた。

「つまり、崩したのは追跡者じゃない誰か。あるいは――」

「追跡者の中に、僕たちを逃がす側がいた」

その言葉が落ちると、誰もすぐには何も言えなかった。

一ノ瀬さんが、少しだけ顔をしかめた。

「……それって、味方も敵も、あの中に混ざってたってこと？」

「分からない。でも、あの白い担体が、あえて見つかるように置かれていた事実と、合わせると」

御子柴さんは、空を見上げた。

「天城冬吾の“もう一人の残党”が、まだどこかに生きている可能性が高い」

その一言に、僕は握りしめていた石の筒を、無意識に強く握った。

　中の紙は、もう安全な場所へ移してある。

　でも、あの文字は、まだ掌に残っている気がしていた。

――回復魔法使いと、手を組め。

◇

その日の夜。

　僕は祖父母と、いつもの居間に座っていた。

祖父は、僕の話を黙って聞いていた。

　祖母も、何も言わなかった。

話が終わっても、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて祖父が、重く口を開いた。

「……お前は、大きなものを抱え込んだな」

「……うん」

「でも、あの担体のこと、あの紙のこと、そして天城の娘のこと。全部、一日で消化できる話じゃない」

「分かってる」

「分かってるなら、焦るな」

祖父はそう言って、それから、少しだけ目を逸らした。

「……でも、一回だけ聞いておきたい」

「なに？」

「あんたは、あの紙に書かれた通り、回復魔法使いに会う気か」

僕は、答えられなかった。

　会いたい。

　でも、会うことが、正しいのかどうかは分からない。

祖父は、それ以上追わず、代わりに祖母が静かに言った。

「湊。あんたは、あの子を助けた時も、誰かに聞かれた時も、いつも“正しい方”を選んできたね」

「……そうかな」

「そうさ。ただし、今度のは、正しさを簡単に決められないやつだよ」

祖母の言葉に、僕は小さく頷いた。

「でも、行かないと、たぶん終わらない」

その言葉に、祖父は深く息を吸い、それから、ゆっくりと頷いた。

「なら、行け。……ただし、独りでは行くな」

「うん」

「信じられる相手と、行け」

窓の外では、夜風が静かに吹いていた。

　第三ダンジョンの方向、遠くの灯りが、いつも通り明るく見える。

　でも、その地下深くでは、今も何かが静かに“完成”に向かっている。

僕はそれを止めなければならない。

　たぶん、僕しかいない。

そしてそのために――天城聖良に、会わなければならない。

次の朝、スマホには二人のメッセージが入っていた。

御子柴さんから。

昨日の件、整理したわ

まずは聖良さんの接触経路を作る

来週、一度だけ面会の隙間ができそうよ

そして、篠宮さんから。

私の家の内部にも、手を打つわ

あなたが動く前に、私は動く

……でも、心配なら、言って

最後の一行だけ、何度も読み返してしまった。

僕は、短く返信した。

行こう

一緒に

送信ボタンを押した瞬間、僕の中の《錬金術》が、また少しだけ脈打った気がした。

まるで、待っていたみたいに。