ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第二十一話 白い担体と、深部に残された声

白い塊は、まだ脈を打っていた。

ゆっくりと、呼吸みたいに。

　一つ膨らんで、しぼんで、また膨らむ。不気味なはずなのに、どうしても「醜い」とは思えなかった。むしろ、傷ついた何かが静かに息をしているように見えた。

「……手を、離して正解だったわね」

御子柴さんの声が、低く背後から届く。

「触れた瞬間、反応した」

「ごめん」

「謝らないで。結果、何か分かったでしょう」

その言い方に、叱られるよりずっと堪えた。

僕は掌を見下ろす。熱はまだ、かすかに残っている。

　《錬金術》の感覚は、あの白い塊に触れた瞬間、はっきりと「同じもの」を感じた。正確には、同じ“系統”だ。

「朝比奈くん」

篠宮さんが膝をつき、白い塊を慎重に観察する。

「これ、何なの。さっきから、あなたと共鳴してるみたいに見える」

「……たぶん、治癒の担体の、原型に近いものだと思う」

「原型？」

「真壁さんの話だと、黒濁は途中で“喰うもの”に変わったって言ってた。でも、これは喰ってない。むしろ、抱え込もうとしてる感じがする」

僕は言葉を選びながら続ける。

「黒濁は集める。これは、たぶん、癒やそうとしてる。……同じものから生まれたのに、向きが逆なんだ」

一ノ瀬さんが、槍を下ろさないまま横で言った。

「それって、いいものなの？　悪いものなの？」

「まだ分からない」

正直だった。

　でも、悪意だけは感じない。

　そのことが、逆に不気味でもあった。

御子柴さんが周囲を見回し、短く命じる。

「ここで長居はしない。担体のことは記録して、先を見る」

「先、って、まだ奥があるんですか」

「空気の流れがある。奥へ抜けてるわ」

たしかに、空洞のいちばん奥、低い天井の下の暗がりから、冷たい風が流れてきていた。

　鉄と、土と、さっき嗅いだ青い草の匂い。

　その風に混じって、ほんのわずかだけれど、別の匂いがある。

機械油。

　それと、焦げた金属。

誰かが、つい最近まで、そこにいた匂いだ。

◇

空洞の奥は、思いのほか短かった。

低い天井をくぐるように進むと、そこは小さな作業空間になっていた。

　広さは、篠宮さんの研究室と同じくらい。天井は低いが、床は水平に整えられ、壁には古い配管が何本も這っている。

「……ここ、使われてる」

一ノ瀬さんが呟いた。

その通りだった。

　ほこりを被った場所と、そうでない場所が、はっきり分かれている。古い棚の一角だけが、妙にきれいだ。誰かが定期的に手を触れている。

壁際には、簡素な折りたたみ机。

　その上に、古びた端末が一台。

　そして、その横に、小さな金属の箱が置かれていた。

土埃の層が、他の什器とまるで違う。

　これだけは、最近動かされている。

「罠かしら」

篠宮さんが言う。

「可能性はある。でも、それだけじゃない気がする」

僕は、その金属の箱を見て言った。

《錬金術》の感覚が、微かに反応している。

　けれど、白い担体の時ほど強くはない。もっと、余韻みたいなものだ。誰かが長く持っていたものが、染みつけている残り香。

御子柴さんが慎重に近づき、金属の箱をじっと見る。

「鍵は」

「かかってないみたい」

「開けるわよ」

彼女は手袋をしたまま、ゆっくりと留め具を外した。

ふたが開く。

中に入っていたのは、壊れた分析用具の一部、古い薬包紙の束、そして――一番上に、小さな記録用の魔石が一粒、転がっていた。

一ノ瀬さんが、思わず身を乗り出す。

「これ、何？」

「記録用の魔石よ。音声を残せるタイプ」

篠宮さんの声が、わずかに震えた。

「古い型だけど、まだ生きてる」

御子柴さんは魔石を慎重に取り上げ、机の端へ置いた。

「再生する？」

「……するべきよ」

答えたのは篠宮さんだった。

僕はその横で、嫌な予感と、それ以上に強い“聞きたい”という気持ちがせめぎ合っているのを感じていた。

だって、これはたぶん。

これをここに残した誰かが、聞かれることを想定して置いていったものだ。

御子柴さんが、予備の小型端末へ魔石を接続する。

　数秒の沈黙。

　小さな雑音が走る。

　そして、部屋の中に、掠れた男の声が流れ始めた。

『――記録、最終。第二素材応用研究室、主任、天城冬吾』

その声は、年を重ねた男のものだった。落ち着いているのに、どこか疲れている。言葉の端々に、息が混じる。

『この記録を、誰が聞くかは分からない。だが、もし聞く人間がいるなら、まず謝らせてほしい。俺たちは、人を救うために始めた。本当だ。回復魔法の届かない傷を、魔法のない人間でも癒やせるように。それを本気で信じていた』

一ノ瀬さんが、息を止めている。

声は続く。

『だが、計画は途中で歪んだ。俺の預かり知らぬところで、出資者が変わった。目的が変わった。治すための担体は、集めるための器に作り替えられた。誰が、とは言わない。言えば、この記録ごと消されるからだ』

御子柴さんが、無言で拳を握った。

　篠宮さんの表情は、ほとんど硬直していた。

『俺は止められなかった。技術の半分は俺だ。責任の半分は、たぶん俺にある。……だから、せめてもの抵抗を残しておく。あの歪んだ形になる前の、正しい担体を、ここに封じた』

僕の胸が、大きく鳴った。

白い、あの塊。

『誰かが、いつかこれを見つけたら。もし、あんたが治す側の人間なら――頼みがある』

声が、少しだけ詰まる。

『この担体と、あとひとつ、俺の残したものが組み合わされば、回復魔法に頼らずとも……いや、違うな。回復魔法と、肩を並べられるものになるはずだ。だが、そのためには、担体に“意思”を通せる人間が要る』

意思を通せる人間。

僕は、自分の掌を見た。

『魔法とは別の形で、素材の性質を読み、組み替えられる才能。俺は、それを“錬成”と呼ぼうとしていた。だが、俺の周りには、十年探しても見つからなかった』

自然と、一歩、後ろへ下がりかけた。

　一ノ瀬さんが、その肩を掴む。

「朝比奈くん」

彼女の声は、静かだった。

「……うん」

僕も、小さく頷いた。

声は、最後の方を言い淀むように続く。

『この記録を、俺の娘が聞くようなことになれば……すまない、と思う。彼女には、この仕事を背負わせたくない。だが、もう一人、俺に近い才能の持ち主が現れたなら。その時だけは――あの子に、会ってやってほしい。俺は、もう、会えないから』

その一言のあと、声はしばらく途切れた。

　かすかな息遣いだけが、数秒残る。

　そして、最後にもう一度。

『無事に、あんたが人を治す側でいてくれることを、願っている』

終わった。

静寂が、狭い作業空間に落ちる。

　古い配管の先で、水の落ちる音だけが、規則的に鳴っている。

◇

再生端末を消したあと、誰もすぐには口を開かなかった。

一ノ瀬さんは槍の柄を握ったまま、ずっと床を見ていた。

　篠宮さんは、机に手を置いて、小刻みに指を動かしている。

　御子柴さんは、静かに魔石を袋へ戻した。

しばらくして、最初に声を出したのは篠宮さんだった。

「……私たちの家は、彼の研究を“歪めた側”なのね」

その言い方に、僕は何も返せなかった。

「責任者を、追い出した。表向きは中止にして、裏で使えるところだけ使った」

「ひまりさん」

御子柴さんが静かに呼ぶ。

「断定は早いわ」

「でも、辻褄は合ってる」

篠宮さんの声は、震えているのに、逃げていなかった。

「うちの物流記録に、第二素材応用研究室の名義が残っていた。旧資材搬入口を使えるだけの権限を持てるのは、うちの系統を辿れる人間だけ。だとしたら、今も内部に――」

「だからって、あなた一人が背負う話じゃない」

御子柴さんの言い方は、静かだけれど、はっきりと遮るものだった。

「あなたはまだ十八よ。起きたことを、一人で決算しないで」

「……分かってる」

分かっていて、それでも揺れているのが、その横顔に出ていた。

僕は、机の上に残った金属の箱を見る。

　天城冬吾が残した、正しい担体。

　そして、彼の“もうひとつのもの”。

「……あの人が言ってた、“あとひとつ”って」

僕が口を開くと、三人の視線が集まった。

「もしかして、まだこの近くにあるのかな」

「可能性は高いわ」

御子柴さんが頷く。

「ただ、担体と同じ場所に置くとは限らない。分けて隠すのが記録の基本よ」

「でも、ここに置かれてるのは、あえて見つけさせるためみたいだった」

一ノ瀬さんが言う。

「それって、朝比奈くんに見つけさせたかった、ってこと？」

「……断定はできない。でも、そう置かれているのは確か」

僕は席を立ち、周囲を見回した。

狭い作業空間。古い配管。ほこりの層。

　この部屋に、もうひとつ何かが隠されているなら、そう遠くはないはずだ。

その時だった。

《錬金術》の感覚が、また微かに脈打った。

　さっきは白い担体に共鳴した。今度は、別の方向だ。

低い天井の脇。

　古い配管が壁へ入り込む、その根本のあたり。

僕は無言で歩み寄り、配管の陰を覗き込んだ。

　そこには、小さな石の窪みがあった。土埃を被っているのに、その窪みの中だけは妙に乾いている。

手を伸ばすと、指先に硬いものが触れた。

「……なに」

一ノ瀬さんが後ろから声をかける。

僕はそれを静かに引き出した。

　出てきたのは、小さな石の筒だった。筒の中に、細く折り畳まれた紙が詰まっている。

「手紙？」

「分からない。でも、読める」

慎重に取り出すと、紙は古びているのに、折り目だけは妙に新しい。何度も開いては閉じた跡がある。

僕はゆっくりと広げた。

走り書きだった。乱れている。けれど、さっきの声と同じ人間の筆跡に違いない。

紙には、こう書かれていた。

―― 歪んだ方の担体は、第三の中層にある。誰かが、そこで“完成”させようとしている。俺には止められなかった。せめて、向かう人間が正気でいられるよう、これを残す。

そして、その下にもう一行。

―― 錬成に目覚めた者よ。回復魔法使いと、手を組め。それだけは、忘れるな。

僕は、しばらくその文字を見つめていた。

回復魔法使いと、手を組め。

天城聖良の顔が、まだ一度も見ていないのに、頭に浮かぶ。

　ポスターの中で、静かに微笑んでいた、あの少女。

紙の端には、小さな染みがひとつ。

　指で触れると、乾いているのに、なぜか温かく感じた。

「……朝比奈くん」

御子柴さんが、横へ並んだ。

「何が書いてあったの」

僕は紙を彼女へ渡す。

読んだあと、御子柴さんはしばらく黙って、それから小さく息を吐いた。

「これは、たぶん決断の紙よ」

「決断？」

「このまま帰って、何事もなかったことにするか。それとも」

彼女は紙の一行を指でなぞる。

「ここに書かれた通り、中層へ向かうか」

一ノ瀬さんが、僕の袖を掴んだ。

「朝比奈くん。今日は、三時間だけの許可だよ」

「……うん。分かってる」

「でも、明日、って言われたら」

彼女の手が、少しだけ強くなる。

「行くでしょ、たぶん」

僕は答えられなかった。

けれど、答えないことが、いちばん正直だった。

その時、空洞の奥、来た道とは反対側の暗がりから、かすかな音が聞こえた。

機械が、ゆっくりと動き出すような音。

　金属が擦れ、空気が動く。

　誰かが、こちらへ向かって扉を開けた音だ。

「……まずい」

御子柴さんが、即座に腰を落とした。

「戻るわよ。急いで」

「でも、担体は!?」

「記録は取った。今の優先度は、生きて戻ることよ」

僕は白い担体を一瞬だけ振り返った。

　それは変わらず、ゆっくりと脈を打っている。

　まるで、別れを惜しむみたいに。

一ノ瀬さんが肩を掴んで引く。

「朝比奈くん、走って」

僕たちは、来た道を引き返し始めた。

背後から、足音が近づいてくる。

　急いでいるのに、整っている。迷いがない。

　それは、また、あの連中だった。

低い天井をくぐり抜けながら、僕は掌の中の紙を強く握った。

――回復魔法使いと、手を組め。

あの一行だけが、暗がりの中で、やけに明るく残っている気がした。